Оказывается, безусловно любить Велгу мог теперь только Мишка. Всем остальным от неё что-то было нужно. Все они способны были предать.
Но чтобы спасти Воронят и Кастуся, ей ничего не оставалось, кроме как довериться Хотьжеру.
– Воронята готовы?
– Да, конечно.
– А повозка?
– Всё готово.
Велга поспешила к крыльцу, оставив мужчин позади.
– Где Кастусь? – Она вбежала на первые две ступени.
– Он в покоях князя.
Велга поднялась по лестнице, обернулась напоследок. Грач и Хотьжер направились к длинной избе, где князь держал похищенных учеников Воронов.
Нельзя было терять время. Дверь в усадьбу тяжело подалась. Дерево рассохлось за лето. Внутри свет тоже не горел, а Велга была в доме Матеуша слишком давно и слишком недолго, чтобы хорошо всё запомнить.
Она ступала еле слышно, вздрагивая от каждого шороха и скрипа. Большой деревянный дом даже ночью жил своей жизнью, поскрипывая ступенями, охая ветром в трубах, скребясь мышиными коготками в норах, прогрызенных в толстых бревенчатых стенах.
В усадьбе князя даже в его отсутствие оставалось немало людей, следивших за порядком, но чары Мельци Тёмной сработали на славу. Все спали беспробудным сном. Велга никогда прежде не встречалась с чародеями, она плохо представляла, на что те способны, но возможности Мельци поражали.
Вся усадьба на Трёх Холмах точно погрузилась в волшебный сон, осталась одна только Велга. И Кастусь, заточённый в самой высокой башне. О таком мог бы, пожалуй, спеть хорошую песню Вадзим.
Брат и вправду нашёлся наверху, под самой крышей, в светлице, где Матеуш обычно работал. Наверное, ему тяжело было подниматься по лестнице так высоко, но из большого окна открывался вид на все земли на Трёх Холмах.
Кастусь спал на лавке у стены. Он не открыл глаза, когда сестра позвала его по имени.
И этот безмятежный покой заставил Велгу задержать дыхание. Это было слишком похоже…
– Кастусь. – Она коснулась его плеча. Ничего. – Кастусь!
Велга затормошила брата, он распахнул глаза, подскочил на месте:
– Велга?!
Брат кинулся ей в объятия.
Они упали на пол, прижимаясь друг к другу, обвивая друг друга руками.
– Тише, – сквозь слёзы прошептала Велга. – Не разбуди тут всех.
И она вдруг расцеловала его в круглые, явно доставшиеся от отца, точно такие же, как и у самой Велги, щёки.
– Фу! – Брат попытался вырваться, но она не отпустила, продолжая целовать. – Да хватит!
Наконец они сели на полу друг напротив друга. Кастусь возмущённо утирал лицо рукавом рубахи.
– Ты вернулась насовсем? Вышла замуж?
– Насовсем…
С улицы послышался неразборчивый шум, и Велга оглянулась. Она поднялась с пола, выглянула из окна. Во дворе показалась повозка, а от избы у частокола тихо, крадучись ступали люди. Воронята.
– Нам нужно будет незаметно сбежать отсюда. – Велга оглянулась на брата.
– Сбежать?
– Да.
– Но это же теперь твой дом, – недоумевал Кастусь. Его голос был по-прежнему сонным, он тянул слова, зевая.
– Закрывай рот, когда зеваешь. – Велга отошла от окна и зажгла свечу на столе, огляделась, чтобы найти писало и бересту.
Кастусь поднял руку, пытаясь прикрыть новый зевок, а Велга, слушая это, тоже не выдержала и зевнула.
– Ты же точно вышла замуж?
– Да.
– За Матеуша или кого-то другого?
Наконец обнаружив писало, Велга удивлённо посмотрела на брата:
– Что за чудной вопрос. Конечно, за Матеуша. За кого ещё я могла выйти?
– Тогда почему мы должны сбегать? Это же теперь и твой дом тоже.
– Потому что… ох, всё так сложно. Кажется, я недолго пробуду замужем.
Она придвинула кресло к столу, положила берёсту поближе к свече.
Кастусь остался сидеть на полу, серьёзно глядя на сестру.
– Я почему-то не удивлён, – вдруг произнёс он.
Это прозвучало так дерзко, насмешливо и в то же время не по-детски, что Велга вскинула голову.
– Считаешь, я слишком часто выхожу замуж? – усмехнулась она.
– Чаще других, это точно.
– Хм… дай мне немного времени. Мне нужно отправить пару писем.
– Кому?
– Своему первому мужу.
Всю свою жизнь Велга, как и все из рода Буривоев, провела в Старгороде, но она почти никогда не видела город издалека, и вид, открывшийся с дороги от Трёх Холмов, поразил её настолько, что она остановила лошадь.
– Что-то случилось? – насторожился Хотьжер.
Белый посмотрел на него с нескрываемым презрением.
– У неё уже есть пёс, – бросил он с отвращением.
– Что?
– Вон, – кивнул он, – видишь псину? Ушастый такой, блохастый…
– У Мишки нет блох, – поправила его Велга, не отрывая взгляда от детинца на высоком холме.
Но Белый будто и не услышал.
– Так что пёсик у неё уже есть, – продолжил он. – Второй не нужен.
Все обернулись на него с недоумением.
– Будет мордобой… – с предвкушением сладко протянул Вадзим, потирая руки.
Однако Хотьжер только пожал плечами:
– Моя работа – заботиться о безопасности Велги.
– Госпожи, – поправил Белый.
– Велги, – перебила их она. – Меня можно называть просто Велга. Ладно. – Она спешилась и на мгновение замешкалась, перехватывая узду поудобнее. Ноги болели после долгой езды в седле. – Хватит пустых разговоров. Нам стоит уйти с дороги куда-нибудь подальше, чтобы не попадаться проезжающим на глаза.
Остальные наблюдали за ней с лёгким недоверием. И Велга, нахмурившись, постаралась говорить строже:
– Вадзим, а ты ступай в город и найди Ростиха Мороза. Пусть ответит на моё письмо.
Вадзим вернулся после заката. От него пахло хмелем и чесноком. Наткнувшись на взгляд Велги, он опустил глаза к земле и затоптался на месте, словно маленький ребёнок, провинившийся перед родителем.
– Я это… дожидался ответа. Где мне ещё было ждать? Ну не на улице же?
– И куда пошёл? В «Весёлого кабанчика»?
– Нет, конечно. – Он передёрнул плечами. – У нас же там долг выше крыши. Если покажусь на глаза Милке, она меня на месте прибьёт.
Белый хмыкнул:
– Прибьёт, ага, ну конечно…
Все повернулись к нему, и он, явно недовольный всеобщим вниманием, злобно прищурился:
– Что? Я вообще молчу.
– Так что, – нетерпеливо произнесла Велга, – Ростих ответил?
Вадзим улыбнулся и засунул руку за пазуху.
– Ответил.
– Что там?! – Она сорвалась с места, не в силах больше терпеть.
– Откуда я знаю?! – с чрезмерным возмущением воскликнул Вадзим. – Я же не прочитал чужое письмо… ладно, прочитал. – Он ухмыльнулся, сверкая тёмным лукавым взглядом. – Держи.
И он вскинул руку в воздух, заставляя Велгу тянуться. Она застыла на месте, уставилась пристально.
– Вадзи-им…
– А ты отними, – поддразнил гусляр.
– Ох, Создатель, – вздохнул громко Змай и повёл пальцами.
– Ай!
Схватившись за запястье, Вадзим выронил письмо:
– Ты что сделал, чародей?!
– Проучил.
Велга не прислушивалась к их разговору. Всё внимание её сосредоточилось на берёсте, упавшей на песок. Точно весь мир вокруг скрыл туман и ничего больше не осталось. Она схватила письмо, развернула, но буквы, начерченные писалом, вдруг расплылись перед глазами.
Потряся головой, прищурившись, Велга на подкашивающихся ногах добрела до дерева, присела под ним, пытаясь сосредоточиться.
– Что там? – раздался голос откуда-то из тумана.
Она не ответила.
Наконец упрямые буквы сложились в слова. Велга точно снова училась читать.
Старгород с тобой. Ждём удара колокола.
Сведённая неожиданной судорогой ладонь смяла берёсту, ощущая, как та заколола кожу. Другой рукой Велга зажала себе рот.
– Ну что?! – нетерпеливо воскликнул Змай, заглядывая ей в лицо.
Замотав головой, Велга опустила руку, но так и не нашла в себе сил ничего сказать. Это казалось невозможным, невероятным, неосуществимым. Но это должно было случиться. Прямо сейчас. И Велга должна была сделать это сама.
– Городское вече ждёт знака о начале собрания. Они готовы меня поддержать. Или хотя бы выслушать.
Оглянувшись на запад, Велга сорвалась с места:
– Собираемся! Нужно успеть пройти в детинец до заката, пока ворота не закрыли.
– Но если ворота закроют, как же вече соберётся?
– Все члены совета живут в детинце. Зато князь войти не успеет.
Она подняла взгляд и поняла, что её спутники выстроились перед ней, ожидая дальнейших распоряжений. И все они, кроме Вадзима, который, очевидно, успел всё обдумать, пока шёл из города в лагерь, выглядели растерянными.
– Тебе стоит быть осторожной, – предупредил он, – князь уже вернулся.
– Это ненадолго.
– Думаешь, он сбежит, когда начнётся вече? – спросил Змай.
Велга не сдержала улыбки, с ужасом и в то же время со страстным предвкушением ожидая встречи с мужем:
– Думаю, после этого вече в Старгороде больше никогда не будет князей.
Глава 6
Как из неба синего дождь не канет,
так бы у раба божьего кровь не канула.
Заговор от поруба
Старгород
– Я туда не пойду! – Вадзим столбом встал посреди улицы.
Мужик, тащивший на спине большой мешок, обходя гусляра, пожелал тому скорой смерти. Вадзим сделал шаг в сторону с дороги, но так и остался стоять.
Белый закатил глаза:
– Да ничего с тобой не случится. Пошли.
– Ни за что. Я ещё жить хочу.
Вблизи от Красных ворот всегда было людно. Там проходили все, кто прибывал в Старгород со стороны Трёх Холмов и направлялся к Торговым рядам. В закатное время от реки тянулись в обратную сторону купцы и мелкие торговцы, и на дороге было много не только пешеходов, но и повозок с лошадьми, скотины.
Приезжие торопились выйти из города до закрытия ворот.
Змай переводил взгляд с одного на другого и выглядел всё обеспокоеннее.
– Не хотите предупредить, что может случиться? Мы разве идём не в обычную корчму? Я думал, за жизнь надо будет переживать уже после, когда мы попрёмся бить в этот ваш вечевой колокол.