Велга опустилась рядом.
Туман, поднимавшийся от реки, стелился над водой, подкрадывался к берегу, заливая серым киселём смарагдовую зелень летних трав. Велга поёжилась, и Матеуш тут же поспешил снять свой плащ и накинуть ей на плечи.
– Ох, ты же сам замёрзнешь.
Велга хотела снять его, но осторожные, точно птичьи лапки, руки Матеуша застегнули фибулу плаща на её груди.
– У тебя озноб.
– Мне уже лучше.
– Неправда.
Её жених был весь больной. И дело не только в горбе и разных глазах.
– Ты была права…
Голос князя шелестел, словно трава на ветру, и Велга расслышала лишь неясный шёпот.
– Что?
– Ты права, – повторил он чуть громче. – Я действительно не хочу ехать в столицу.
– Но там же твоя семья.
– Моя… сестра, – поправил Матеуш.
– Я, конечно, тоже плохо лажу с Кастусем, но он маленький мальчишка, а твоя сестра – королева.
– И я её совсем не знаю. – Он смотрел на реку так, что видно было только левый светлый глаз. Лицо его приобрело непривычное беззащитное выражение.
Матеуш был немногим старше Велги, но это легко получалось забыть не столько из-за его внешности или задумчивости, сколько из-за титула князя. Точно это прибавляло ему лет, опыта, мудрости.
За время своего правления в Старгороде Матеуш успел сделать столько, сколько иной правитель и за всю жизнь бы не успел.
– Тем более, разве не здо́рово будет лучше узнать родную сестру?
– Она не любит меня.
– Откуда ты можешь это знать, раз вы не общаетесь?
Матеуш скосил на Велгу взгляд, но промолчал, и она подсела немного ближе, повернулась спиной к реке, ощущая, как в поясницу подул холодный ветерок, и плотнее запахнула плащ.
– Знаешь, я раньше терпеть не могла Кастуся. Ты бы только видел, что у нас дома творилось. – Она улыбнулась, вспоминая их размолвки с братом.
Но там, где в воспоминаниях был дом, там же оставалась и матушка. Она была яркой, тёплой, точно лучилась изнутри, и на глазах Велги тут же выступили слёзы.
Тонкие пальцы князя нашли её ладонь, спрятанную под шерстью его же плаща.
– Девочка моя…
Она часто-часто заморгала, смахивая с ресниц слёзы. У неё всё лучше получалось сдерживать чувства. Каждый раз, когда внутри вдруг обрывалось что-то, а грудь распирало так, что рёбра трещали, Велга словно леденела.
И на этот раз у неё получилось взять себя в руки. Она выпрямилась, устремила взгляд куда-то через плечо Матеуша. И голос её слился воедино с холодным туманом от реки:
– Но когда я потеряла родителей, то поняла, что никого роднее для меня уже нет. Кастусь – мой брат, моя семья. Мы должны держаться друг за друга, заботиться. Родная кровь…
– Венцеслава меня ненавидит, – произнёс Матеуш. В словах не прозвучало ни обиды, ни горечи. Он просто сказал, как было на самом деле. – И всегда ненавидела, с самого рождения.
Закат сделал его лицо печальным, даже мечтательным. Золотой свет, растекавшийся из-за вершин деревьев, придал живости глазам, багрянца щекам и губам. У Матеуша были красивые волосы: длинные, золотистые, слегка волнистые. Солнечные лучи сделали их почти медовыми, такими гладкими и нежными на вид, что неожиданно захотелось к ним прикоснуться.
– Старшие сёстры часто ненавидят своих братьев из ревности. – Велга пожала плечами с наигранно равнодушным видом. – Я была любимицей матушки, пока не появился Кастусь…
– Дело не в этом. Да и матушка никогда меня не любила. – Он горько усмехнулся и наконец взглянул на Велгу. В усмешке Матеуша не было ни яда, ни издёвки, как у других. Только сожаление и печаль. – Я родился уродом. Про́клятым княжичем. У молодой, прекрасной Белой Лебёдушки, которая только-только вышла замуж за принца, у будущей королевы Рдзении не могло быть такого брата. Люди стали шептаться.
– Почему?
Не то чтобы сплетни о Матеуше Белозерском, про́клятом горбуне, не были известны Велге. Но она слышала их в Старгороде от матушки, нянюшки, от кухонных девок. Все в Старгороде ненавидели Белозерских, а больше всех их ненавидели Буривои. Так уж повелось много веков назад, когда их предки повздорили.
Другое дело – рдзенская столица, где князья Белозерские всегда обладали влиянием и властью.
– Потому что… за год до моего рождения Венцеслава развелась с первым мужем. Он был Охотником, которого обвинили в колдовстве.
– Не может быть.
– Почему же? – Матеуш впервые за долгое время искренне улыбнулся.
– Ей позволили развестись?
– Забавно, что тебя это удивило больше, чем то, что её муж оказался колдуном.
Велга растерялась:
– Просто… развод… для женщины. Её же никто после не возьмёт замуж.
– Только не Белую Лебёдушку. – И снова в бархатном голосе прозвучала горечь. – Она… Королева Венцеслава в молодости была самой завидной невестой Рдзении. Дочь королевского советника и первая красавица. Принц был счастлив на ней жениться. Да и приданое у неё, – Матеуш неожиданно лукаво взглянул на Велгу, – богатое.
– Какое же?
– Старгород.
– Старгород? – Её голос прозвучал едва слышно, нежно, словно она позвала по имени любимого. Точно губы поцеловали каждый слог: Стар-го-род.
Резкое слово. Грозно рычащее, ощетинившееся копьями из-за высоких стен детинца, горделивое, звенящее толстой мошной. Но не для неё.
Конечно, Велга знала, что двадцать пять лет назад Старгород вырвался из-под власти Ратиславии и присягнул на верность Рдзении. Но это решило вече, а не какая-то княжна, которая даже ни разу не ступала на берег Вышни.
– Но это же вече решило, что Старгороду будет лучше в Рдзении.
Отец часто говорил об этом, обычно с издёвкой или даже гневом. Тогда в городе правил посадник Великого князя – не Буривой, не Белозерский, просто какой-то доверенный ратиславского правителя. Его сбросили с Сутулого моста, когда он попытался подавить восстание.
Нянюшка говорила, в тот год реки стали багровыми от ратиславской крови. Пришли рдзенцы. Ушли ратиславцы. Старгородцы себя ни теми ни другими не считали.
– Венцеслава предложила Старгороду низкие налоги и выгодные торговые пути.
– Батюшка рассказывал что-то такое… – Велга прикусила губу, едва не проболтавшись.
– Что?
Она замотала головой.
– Что такое? – Матеуш нахмурился, видимо посчитав, что она умалчивала какой-то страшный секрет. – Прошу, расскажи. – Его взгляд стал обеспокоенным.
– Не могу повторить то, что говорил батюшка. Это неприлично, – смутилась Велга. – Но если… другими словами… это плохие торговые пути. Вече ошиблось. Я не разбираюсь в подобных вещах… так батюшка говорил.
Князь дёрнул светлыми, выгоревшими на солнце бровями.
– В некотором роде он прав. Но Рдзении нужен путь на север, а Старгород всё же рдзенский город.
– Старгород это Старгород, – неожиданно чванливо даже для самой себя произнесла Велга.
Но Матеуша это, наоборот, развеселило.
– Маленькая старгородская гордячка. – Он улыбнулся, отчего вокруг его чудных разноцветных глаз собрались мелкие морщинки, а вид хоть и стал ещё более уставшим, но наконец-то умиротворённым.
– Вовсе я не… – Велга начала говорить, но заметила его тёплую, немного насмешливую улыбку.
– Маленькая, милая старгородская княжна, – произнёс нежно, точно признание в любви, Матеуш.
– Я не княжна. – Велга оглянулась на реку, туда, где в уплотнившемся тумане потерялся соседний берег. – Буривои давно не князья.
– Но ты станешь моей княгиней. – Он придвинулся, обвил её руками со спины, положил подбородок на плечо.
Велга напряглась. Незамужней девушке неприлично было так близко находиться рядом с мужчиной – это слишком откровенно. Нет, с Войчехом было иначе. Страстно, нагло, дерзко. Но их никто не видел. Это только их секрет. Теперь же невдалеке собралась целая толпа взрослых мужчин. Что они могли подумать о Велге?
От Матеуша пахло чем-то домашним, очень простым. Наверное, хлебом. И воском. И кошачьей шерстью.
Велга замерла в его объятиях, окаменела. Но стало теплее.
– Как твоя спина?
– Лучше.
– Расскажи что-нибудь, – вдруг попросила Велга.
– Что?
– Не знаю, что угодно. Мне нравится слушать твой голос, – призналась она смущённо.
Пока одиноко вздыхали совы в полях, позади, в лагере, трещали под звонким топором дрова и гремели мужские голоса. Люди князя совсем на него не походили. Все они были шумными, бородатыми, а главное, здоровыми. Они одновременно восхищали и пугали своей силой. Велга в их окружении чувствовала себя совсем крохотной, беззащитной.
Рядом с Матеушем, наоборот, ощущался покой.
– Тебе нравится мой голос? – удивлённо переспросил Матеуш.
– Да. Что такого?
– Ничего…
Велга обернулась через плечо. Князь выглядел смущённым. Впрочем, ей тоже было неловко сидеть в объятиях мужчины.
– Расскажи о чём-нибудь, – попросила она снова.
– Не знаю, о чём говорить. – Он потупил взгляд. – Спрашивай.
Забавно было наблюдать, как её простые слова смутили взрослого мужчину. Это дарило Велге ощущение… власти.
– Тебе лучше?
– Намного.
– Ты сказал, люди шептались о твоём рождении? А что такого они говорили?
Матеуш покосился на неё чёрным глазом. Длинные волосы почти скрывали его угловатое лицо.
– Будто это из-за проклятия. Моё уродство. Венцеслава развелась с Охотником, которого обвинили в колдовстве. Потом его сослали на Холодную гору. Народ посчитал, это колдун проклял меня. За предательство его жены.
– Но ты же ей родной брат, а не сын.
В ответ Матеуш только пожал плечами, поправляя свой плащ на Велге.
– Поэтому тебе могут помочь только чародеи? – не удержавшись, спросила Велга. – Потому что проклятие… и вправду существует?
Пальцы Матеуша застыли рядом с её лицом. Глаза остекленели.
– Уже холодно. Иди в шатёр, – коротко проговорил Матеуш.
– Но…
– Иди.
Велга поёжилась, оглянулась на лагерь.
Оставаться дольше на берегу не стоило.
– Ты тоже, – посоветовала Велга, возвращая князю плащ.