— Да куда ты денешься? — насмешливо фыркнул мужчина.
— Приятного аппетита, — пожелала я вместо ответа.
— Кстати, я допросил Виттория Мурано.
— И как успехи?
— Он раскололся. И с учетом того, что мы уже успели выяснить, картина вырисовывается такая. Витторий Мурано контрабандой занимался уже несколько лет. В этом ему содействовал один из управляющих торговой компанией. Ходила «Алкиона» обычно по южным городам, но около четырех месяцев назад патрон Мурано подкатил к нему с интересным предложением — сменить маршрут в сторону севера, а заодно и принять на борт нелегалов. За солидную плату, разумеется.
— И Мурано согласился.
— Да. Тем более, что ему не нужно было даже возиться с пленниками. Они прибывали на корабль уже в одурманенном состоянии и весь рейс не подавали никаких признаков жизни. Поэтому здесь, в Эрнефъялле, капитану следовало просто не мешать выгрузке.
— Кто их забирал?
— Он не знает. Видел только, как пленников грузили на небольшой катер, который потом уплыл куда-то на север. Я там прогулялся и нашел похожий катер у одной из частных пристаней в северной части города. Пристань сдана в аренду неизвестному лицу. Сейчас выясняем, кому именно.
— И когда ты все это успел? — изумилась я.
— Вечером допросил, утром отправился на берег, — пожал плечами мужчина. — Потом сразу оттуда на квартиру Остаэри.
— Но я видела свет в твоих окнах, — прищурилась подозрительно. — Он горел как раз тогда, когда я сама собиралась на работу.
— Заметила? — хитро улыбнулся Раэн, и мне стало неловко. — Я установил у себя в номере кое-что. Оно зажигает лампы, даже когда меня там нет. Чтобы наблюдатели, если таковые имеются, не подозревали, что я постоянно где-то шляюсь.
— Хитро.
— Три года в разведшколе.
— Значит, Мурано уже не первый раз привозил людей?
— Да. Всего он совершил три ходки и перевез почти сто человек.
Я присвистнула.
— Духи, зачем им столько народу? Все подопытные? Или… или материал для создания нежити?
— Узнаем, — произнес Раэн уверенно.
— Мне кажется, чего-то не хватает. Единого элемента, который бы собрал все эти ниточки в единую картину.
— Мы уже хорошо продвинулись. Но сейчас главное — разобраться с твоей проблемой.
— Надеюсь, у тебя получится, — пробормотала я тихо.
После обеда он снова завалился на диван и, не слушая вялых протестов, усадил меня к себе на колени. Тут же к нам заполз кот, приткнулся к мужскому боку и заурчал. А Раэн тихо заговорил. Он рассказывал мне об эльфах и инчах, о плавании на далекие острова Руфу, что чуть не стоило ему жизни, о смешных и нелепых случаях, с которыми ему доводилось сталкиваться во время службы. А я просто слушала, расслабленно прижавшись к его груди и наслаждаясь этой удивительной безмятежностью. Пока не ощутила, как начали слипаться глаза.
— Действие стимулятора заканчивается, — пробормотала, старясь скрыть дрожь в голосе.
— Понял, — ответил мужчина и вместе со мной поднялся с дивана.
Отнес в спальню и поставил возле шкафа.
— Переодевайся. Подожду за дверью.
Он вышел, а я быстро влезла в любимую пижаму, благо, что штаны и сорочка не выглядели слишком фривольно. Потом открыла дверь спальни, собираясь впустить мужчину, и подавилась воздухом. Он тоже умудрился переодеться в домашнее. С собой у него точно ничего не было, значит, ходил в гостиницу прямо отсюда. Духи, никак не привыкну к этим его способностям.
— Шустро ты, — пробормотала тихо.
— Еще в армии научился быстро переодеваться.
Он ободряюще улыбнулся. А его взгляд скользнул по изгибам моего тела. И пусть пижама больше прятала, чем открывала, я ощутила себя голой.
— Что мне делать? — спросила, отворачиваясь, чтобы не ни в коем случае не смутиться.
— Просто ложись и попытайся уснуть.
Прерывисто вздохнула и забралась под одеяло. Раэн погасил весь свет, оставив только самый бледный ночник, потом склонился ко мне.
— Ничего не бойся, — прошептал он, целуя меня в висок. — Я рядом.
И я поверила.
И погрузилась в новый кошмар.
Раскаленный воздух ударил в лицо, обжигая губы и горло. Яркий свет больно резанул по глазам. Я приложила ладонь ко лбу, чтобы защитить их, и обомлела. Пустыня, огромная песчаная пустыня окружала меня со всех сторон.
— Только не это, — выдавила, холодея. — Только не это…
Но пустыня была. Невыносимо реальная и враждебная. Солнце жарило, будто стараясь выжечь все живое вокруг, по лицу и спине потек пот, а ноги проваливались в песок. Это она. То самое песчаное царство, которое я ненавижу самой лютой ненавистью. И вот я снова здесь. Это совсем нехорошо. Нужно срочно проснуться, нужно…
— Ирия…
Поздно…
Обернулась на тихий, будто шелест ветра, оклик и беспомощно всхлипнула. Он стоял метрах в десяти от меня. Мужчина, высокий, загорелый, с длинными темно-рыжими волосами, забранными в хвост. А тонкие косички на висках были перехвачены узорчатыми шнурками. Которые я сама когда-то для него плела.
Духи, как давно я не видела это лицо. Зелье инча безжалостно выдрало его из самых глубин памяти и воссоздало так точно, до мельчайшей черточки. Заставляя меня вглядываться, не обращая внимание на резь в глазах, ослабевшие колени и текущие по щекам слезы.
— Как же я скучала… — прошептала тихо.
— Ирия… — повторил он, протягивая мне руку.
И вдруг начал стремительно отдаляться, бледнеть и смазываться, как картина, попавшая под дождь.
— Ритан! — закричала я, срывая горло. — Ритан!
Бросилась ему вслед, но песок вдруг опутал мои ноги, став тягучим, словно мед. Я провалилась чуть ли не по колено, но изо всех сил постаралась вырваться. И не прекращала звать.
— Ритан! Нет, не уходи!
— Ирия…
Его голос почти совсем затих, а мир вокруг неожиданно стал рассыпаться. С еле слышным шелестом исчезало все: и раскаленный песок, и безоблачно небо над головой. Исчез и мужчина, которой когда-то стал моим сердцем. А я наконец проснулась.
Я хватала воздух, как выброшенная на берег рыба, и часто моргала, чтобы прогнать резь в глазах. Сердце колотилось как сумасшедшее, а лицо покрывала противная холодная испарина.
Ощущение реальности возвращалось медленною. Ноги казались ватными, будто их все еще удерживал песок, а в ушах стоял чужой голос. Голос, которого я не слышала десять лет. И уже никогда больше не услышу.
Раэн сидел рядом, напряженный, как скрученная жила, и не сводил с меня пристального, до костей пробирающего взгляда. А мне стало дурно. Неужели он что-то слышал?
— Ты кричала во сне, — тихо произнес д’Эстар, подтверждая мои опасения — Звала по имени…
Духи-покровители, ну за что мне это? Почему сон не мог остаться просто сном, а потянул за собой и реальность? И ведь теперь не получиться ни соврать, ни заболтать.
— Да… — выдавила я и опустила голову.
— Звала человека по имени Ритан.
Горло сжало спазмом. Я так боялась этого разговора. Еще с того самого момента, как увидела имя Раэна в письме. Но он имел полное право спрашивать. И полное право получить ответ.
— Расскажешь?
— Это долгая история — криво усмехнулась я.
— Мы вроде бы не торопимся.
Наверное, мое лицо сейчас походит на безжизненную восковую маску. Но невозможно изображать хорошее настроение, когда внутри все скручивает от боли. А Раэн точно не отступиться. Можно, конечно, выставить его вон, можно попробовать что-то соврать… Только нет ни сил, ни желания.
Сделала глубокий вдох, зажмурилась на секунду, а потом начала говорить.
— Моя мама происходила из старого аристократического рода. Ее отец возлагал на дочь большие надежды, тратился на учителей, выводил ее в свет, планируя удачно выдать замуж. Но однажды мама встретила небогатого провинциального юриста, влюбилась и сбежала с ним из дома, из-за чего дед навсегда вычеркнул ее из своей жизни. Маму это не сильно расстроило. Родители действительно любили друг друга. Они поселились в маленьком домике на юго-западе королевства, родили меня и были вполне счастливы. Но когда мне было двенадцать, они отправились в Надамир по делам. На корабле. Корабль попал в шторм, и все погибли.
Я снова вздохнула. Столько лет прошло, а мне до сих пор становится грустно от этих воспоминаний.
— У меня никого не осталось. И тогда в моей жизни появился дед, соизволивший забрать несчастную сироту к себе. Чуть позже я поняла, что он переживал не очень хорошие времена и просто был не против обзавестись бесплатной прислугой. Но бежать из его дома не стала, из двух зол выбрав самое простое и понятное. И все было нормально до тех пор, пока мне не исполнилось шестнадцать. Дед решил поправить свои дела, устроив мой брак с одним из его деловых партнеров. Толстый одышливый старик вызывал у меня только омерзение, и первый раз в жизни я устроила деду скандал. Конечно, это не помогло. И тогда мне пришлось уходить, тайно, под покровом ночи, практически без денег и вещей. Я понимала, что долго не протяну на улице, и решила податься в единственное учебное заведение, где студент полностью обеспечивался государством, — в Военную академию.
— В Рингард?
— Да. Благо, что открывшиеся способности плетельщика позволяли мне претендовать на место. Поступила, правда, каким-то чудом, и первое время было невероятно тяжело. Мне не хватало знаний, не хватало силы и выносливости. Меня не любили однокурсники, хотя я была не единственной девушкой на курсе. К концу первого семестра еле доползла с минимумом проходных баллов и, наверное, вылетела бы. Если бы не лучший студент потока, который неожиданно обратил на меня внимание.
— Ритан… — тихо проговорил Раэн.
— Да, — по моим губам скользнула светлая улыбка, — Ритан д’Эстар. Сильный, талантливый, яркий. Я долго не могла понять, что такой парень хочет от скромной бестолковой курсантки. А он просто пожалел меня, стал помогать с учебой и тренировками. Экзамены за первый курс я сдала, к концу второго — выбилась в крепкие середнячки. Ну а на третьем мы поняли, что дружба переросла в любовь.