— Очнулась, — выдохнул смертельно бледный Раэн и сгреб меня в охапку.
— Что это было? — прохрипела я.
Горло болело так, будто его драли наждаком.
— Гадость какая-то, — пожал плечами эльф, убирая руку с моего лба.
Его лицо тоже отдавало легкой зеленцой, а по вискам стекали капли пота.
— Мы тебя еле вытащили, — шепнул Раэн мне в висок. — Ты стала задыхаться и почти что умерла.
— Спасибо, — кивнула я, обнимая его за шею и закрывая глаза.
А потом вспомнила.
— А инч?
— Тут он, куда денется, — Илариэлл устало облокотился о стену и кивнул с сторону связанного плетями инча.
Он валялся ничком без сознания, а его под глазом наливался смачный фингал, видный даже на смуглой коже.
— Больше здесь никого нет, — сказал Раэн, устраиваясь рядом с эльфом и затягивая меня к себе на колени. — Ни живых, ни мертвых. Лаборатория в наших руках. А этого мы на молекулы разберем, если понадобится, чтобы рассказал нам все, что знает.
— Значит, мы справились?
— Справились, родная.
— Да уж, развлекся, — ухмыльнулся эльф. — Шеф Райс, выпишите мне благодарность?
— Выпишу, — в тон ему фыркнула я. — Именную, в золоченой рамочке. Будешь показывать своим головорезам.
— Они будут мной гордиться.
— А как же те, кто защищают город? — спохватилась я.
— С ними все хорошо, — успокоил меня мужчина. — Равки почти уничтожены и Эрнефъялл в безопасности.
— Значит, теперь действительно все.
Осталось только дождаться людей лорда Адэра и с чистой совестью идти отдыхать.
Через две недели я собрала в своем кабинете всех причастных к этому делу лиц. Пришел Соррен и Мэсс Григсон, пришли Юнсен и Мелвин, Харнод с Линдером Герном. Они славно потрудились и заслуживали знать правду о заговоре. Особенно Бьорн Соррен, рисковавший своей шкурой в подземельях наравне с мастерами струн. Да и Раэн посчитал, что лучше разрешенная правда, чем домыслы, которые имеют тенденцию превращаться в самые дикие сплетни.
— Эта история началась очень давно, когда Ремис Остаэри, племянник гениального, но обделенного моралью и человечностью ученого, бежал из тюрьмы. Несколько лет он мыкался по Виронии, связался с бандитами, умудрился даже пересечься с оппозицией. Потом его занесло в Инчияр. Талантливый зельеделец, он очень быстро нашел общий язык с местными и даже сумел занять не последнее место среди них.
— Зачем же вернулся? — спросил Соррен негромко.
— В последние годы инчами жилось не слишком сладко. Их становилось все больше, а земель, пригодных для жизни, меньше. Степи оказались заселены так плотно, что им перестало хватать еды. А болота с их влажностью, зловонными испарениями и болезнями — не лучшее место даже для привычных к ним инчей. Поэтому они обратили свой взор на северного соседа.
— Эти хитрые болотные твари решили нас завоевать? — возмутился седоусый Мэсс Григсон.
— Инчи не любят и не умеют воевать, — покачала я головой. — К тому же, они ясно понимают, что численное, да и техническое преимущество на нашей стороне. Поэтому им пришлось действовать подлостью.
Я немного помолчала, вспоминая все, что рассказал Раэн, а потом продолжила.
— Не знаю, в чью голову пришел этот жуткий, но гениальный план. Использовать все многолетние наработки и знания инчей, совместить их с идеями Остаэри, создать в Виронии армию неуязвимых равков и посеять тем самым хаос и смуту. А под шумок отнять у нас солидный кусок земель.
— Но почему у нас, на севере? — недоуменно переглянулись Мелвин и Соррен. — Нет более неподходящего места для инчей, чем здесь.
— Север был выбран по многим причинам. Во-первых, долгая полярная ночь позволила бы равкам отъесться и окрепнуть до такой степени, что и солнечный свет стал бы им не страшен. Во-вторых, север, можно сказать, изолирован от остальной Виронии, особенно зимой. Нашу единственную железную дорогу они планировали взорвать, а по замерзшему морю добираться до нас ой как непросто. В случае резни подмога прибыла бы совсем не скоро. Ну и в-третьих, в Эрнефъялле много людей на небольшой площади. Идеально для нападения.
— Все-то они продумали.
— Да. Еще в Инчиаре не без помощи Остаэри они создали наркотик. В обычную «Сладкую пыль» был добавлен лавуланиум, который добавлял телу выносливости, и истинно инчийские компоненты. Я в алхимии не очень разбираюсь, но все вместе они превращали человека в неуязвимого, полностью послушного воле хозяина равка.
— Но как?
— Яд действовал на мозг и тело. Пока человек был жив, он просто создавал мощную зависимость, подавляя волю, разум, даже инстинкты. А если такой зависимый умирал, то с гарантией обращался, превращаясь в послушное и сверхсильное создание.
— Разве такое вообще возможно? — спросил оборотень. — Яд и правда действовал так, как они задумали?
— Как оказалось, возможно. Соррен, вспомните сына аптекаря. Он принимал наркотик большими дозами, быстро попал под его влияние и умер. Организм не выдержал. А став равком, оправился искать хозяина, убив по пути собственного отца.
— Искать хозяина? — подал голос Трой Мелвин.
— Именно. Как раз поэтому мы так и не смогли найти равков в городе. До начала атаки все, так или иначе обращенные в нежить, не бросались жрать людей. Они шли к хозяину, чтобы в подвалах замка уснуть в ожидании сигнала.
— А когда сигнал был бы подан, — они бы все устремились в город по выкопанным ими же самими тоннелям, — продолжил Соррен, который видел все это своими собственными глазами вместе с мастерами лорда Адэра.
— Да, — подтвердила я.
— Кто бы мог подумать, — недоверчиво покачал головой Линдер Герн. — Мы всегда считали появление равков процессом, который нельзя контролировать. Откуда у инчей такие знания?
Я пожала плечами. Раэн подозревает, что в Инчияре когда-то осели записи того самого уничтоженного ордена непризнанных гениев. И эксперименты длились не одно десятилетие, прежде чем был получен результат. Люди лорда Адэра до сих пор не поняли, как работает это зелье. Но они продолжают разбираться. И надеются, что это даст возможность помочь тем, кто пострадал от наркотика инчей. А может быть даже прольет свет на происхождение равков и поможет создать лекарство для укушенных.
— Они… другие, — подобралось у меня нужное слово. — Думают по-другому, влияют на материю по-другому. Одно и то же зелье, созданное человеком, инчем и эльфом, приобретает совершенно разные свойства. Специалисты Особого отдела еще и половины всей лаборатории не разобрали.
— Хотел бы я на это посмотреть.
— Возможно, с нами поделятся результатами.
Герн вздохнул, снял очки и принялся по привычке протирать их краем свитера.
— Они все засекретят, — как-то удрученно сказал он. — Это же такой феномен… Разнонаправленное воздействие на ткани, полный контроль нервного узла, причем, на расстоянии. И накопительный эффект…
— Еще немного, и я решу, будто вы ими восхищаетесь, — буркнул медведь.
Судмед неловко пожал плечами, а я подавила улыбку. Ученые, что с них взять.
— В общем, план был хорош, ничего не скажешь. И два года назад Ремис Остаэри приступил к его исполнению. Доподлинно известно, что вместе с ним в Виронию прибыли трое инчей. Сначала все они поселились в Равене. Там Остаэри начал искать старые связи. Наладил канал контрабанды в Эрнефъялл, нашел тех, кто согласился заняться поставкой пленников, заручился даже помощью старых знакомцев из оппозиции. Правда, им он про инчей не сказал, скормив сказочку о том, что просто хочет подорвать авторитет нашего короля, наводнив север наркотиками. Именно один из столичных лордов подсказал Остаэри, что можно неплохо устроиться в замке недалеко от города.
Про артефактную маску я рассказывать подчиненным не стала. Раэн и сам не знает, как она попала в руки Остаэри. Возможно тоже через оппозицию. А может через инчей. Хотя как она к ним попала… А Остаэри уже не допросить. Известно только то, что с ее помощью было совершено шесть дерзких ограблений, которые принесли бандитам очень солидный куш. Причем два последних случились уже после того, как Остаэри уехал на север. Но теперь маска вернется на свое место в королевскую сокровищницу. Хотя на месте лорда Адэра я бы вообще ее уничтожила от греха подальше.
— Иногда Остаэри наезжал и в Эрнефъялл, чтобы понять, где придется работать. И во время одного из таких визитов встретил старого друга. С Анандом Самуэльсоном они были знакомы еще с университета. Хоть парни и учились на разных факультетах, они пять лет прожили в одной комнате в общежитии. Остаэри быстро понял, что за человек Самуэльсон, оценил выгоду его положения. И решил использовать, опять же, не сказав всей правды.
— Он прикрывал контрабанду? — спросил Соррен.
— Да. Прикрывал, помогал информацией, даже пристроил к нам в архив свою обожающую сплетни племянницу, чтобы та докладывала дядюшке, что у нас тут происходит. Он же рассказал Остаэри о катакомбах под городом, которые нашел еще в начале своей карьеры.
— Вот же дрянь, — поморщился полуоборотень. — Не зря он никогда мне не нравился.
— И не только вам, — скупо улыбнулась я. — Но для преступников все складывалось как нельзя лучше. В столице они добыли первые деньги, сделали фальшивые документы. И когда пришло время, Остаэри с инчами отправились в Эрнефъялл. Пока летом позволяла погода, они перевезли в замок все нужное и ненужное. Оборудовали лабораторию, наладили каналы сбыта. Начали потихоньку собирать с улиц бездомных и алкоголиков, превращая их в равков прямо в подвалах замка.
Сидящая тихо Хелена Юнсен судорожно вздохнула. И я ее понимала. Пусть во мне не было любви к тем, кто сам губит свою жизнь, такой судьбы даже они не заслужили.
— Знание схемы катакомб помогло им усовершенствовать план. Если раньше они думали вести мертвую армию по земле, то теперь решили пустить ее под городом, прокопав все теми же равками тоннель прямо в подземелья.
— И поэтому Остаэри поехал в Тронмор? — поинтересовался догадливый Мелвин.