– Кое-что очень странное. Девочка просто растворилась в воздухе. Исчезла буквально за секунду. А рядом снова не было никого подозрительного.
Супруги д’Эстар изумленно переглянулись. Такого они явно не ожидали.
– Словам твоего свидетеля точно можно доверять?
– Я вообще мало кому доверяю, – усмехнулся Илариэлл, – но думаю, что да, можно.
– Так, тогда давай подытожим, – медленно проговорила Ирия. – Пропавших детей – трое. Все они из семей людей, которые замазаны в чем-то незаконном. Возраст – от восьми до одиннадцати. Интервал между исчезновениями – около недели, плюс-минус. Все проделано мастерски, ни улик, ни свидетелей. Почти.
Эльф кивнул, подтверждая выводы.
– Что-нибудь еще было? Угрозы до похищений, требования о выкупе – после?
– Нет.
– Связь между семьями, кроме их принадлежности к криминальному миру, есть? – спросил Раэн.
– Нет, – снова ответил эльф. – Они даже не знакомы.
Ирия мрачно прищурилась и откинулась на спинку дивана.
– Сообщений о неопознанных телах в последнее время не было, – пробормотала она. – Конечно, это совсем ни о чем не говорит, но хочется верить, что дети живы.
– Мне тоже хочется в это верить, – кивнул Илариэлл. – Вот только есть проблема. Второй ребенок серьезно болен. Какая-то редкая болезнь, связанная с вашими потоками, и без лекарства он долго не протянет.
– Это который пропал восемь дней назад? – еще больше нахмурилась Ирия. – А что за лекарство?
– Двухлетняя вытяжка морского аппалуса.
– Двухлетняя вытяжка? – вдруг оживился Раэн. – Уверен?
– Да, – медленно кивнул эльф. – А что?
– Дело в том, что в начале этой недели на Еловой площади ограбили аптеку. Деньги не тронули, взяли только лекарства. И в списке похищенного был этот самый аппалус.
– Думаешь, это связано? – спросила Ирия.
– Все может быть, – пожал плечами ее супруг. – Ограбление оказалось очень странным, поэтому Мелвин и вызвал меня. Во-первых, украденные лекарства. Там был и сироп от кашля, и мазь от синяков, и наркотический анальгетик, и редкости вроде аппалуса. Нам не было понятно, зачем грабитель вообще все это унес. Во-вторых, та аптека – одна из трех в городе, у которых есть лицензия на торговлю препаратами из Черного списка. А значит, она защищена по высшему разряду. И взламывал ее профессионал, обладающий даром не слабее нитей второго ранга.
– Это может быть связано, – кивнул Илариэлл. – После сегодняшнего случая я тоже считаю, что здесь не обошлось без вашей магии. Эльфийских чар там нет точно.
– Кстати, насчет эльфийских чар… – Раэн бросил на теневого короля внимательный взгляд. – В доме рядом с ограбленной аптекой живет девушка. На ней очень серьезная личина, поставленная плетельщиком как раз таки второго уровня. А под личиной… Я почти уверен, что под личиной скрывается остроухая представительница Имиль-та-Эли.
– Знаю, – ответил эльф. – Но она не при чем. Ее приезд вообще со мной никак не связан.
– Ну надо же, – хмыкнула Ирия и возмущенно покосилась на супруга. – А почему я самой последней узнаю, что количество эльфов на моей территории увеличилось вдвое?
Раэн улыбнулся ей, но потом резко посерьезнел и посмотрел на теневого короля.
– Какая помощь тебе нужна от нас? Вряд ли официальное расследование.
– Да. Официального расследования сейчас не нужно. Я хочу, чтобы ты посмотрел место, где пропал последний ребенок. Может быть там остались следы от ваших плетений.
– Понял, – кивнул Раэн д’Эстар, поднимаясь, и спросил жену: – Пойдешь с нами?
– Пойду, – согласилась та. – Только дай мне одеться.
Через десять минут три фигуры в черных плащах, наброшенных поверх теплых пальто, вышли из подъезда. Ночь уже давно вступила в свои права, и на улицах было темно и пусто. А небольшой отвод глаз, который Раэн д’Эстар набросил на всю компанию, спасал от случайных зрителей. Пятнадцати минут им хватило, чтобы дойти до места. И уже совсем скоро два человека и один эльф остановились возле входа в тот самый проулок, где Ниарэн из Дома Остролиста стала свидетельницей странного похищения.
– Куда дальше? – спросил Раэн, снимая плащ и отдавая его супруге.
– Примерно двадцать метров вглубь, – махнул рукой Илариэлл. – Моя свидетельница сказала, что именно там исчез ребенок. Просто шел и растворился.
– Перемещения в пространстве невозможны, – пробормотала Ирия, глядя, как муж медленно идет вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. – Если там, конечно, не замешаны струны.
– Не думаю, – покачал головой Раэн – единственный на всю округу мастер струн. – Все плетельщики такого уровня работают на корону. Им незачем воровать детей.
Ирия д’Эстар пожала плечами, про себя подумав, что всякое бывает. Но мужу глава Следственного управления доверяла безоговорочно.
– Так что там за эльфийка? – вполголоса спросила Ирия у Илариэлла, пока ее супруг осматривал проулок. – Откуда взялась?
– Я еще не совсем понял, что именно выгнало ее из Имиль-та-Эли, но, кажется, она собралась обосноваться у нас надолго. Работает цветочницей в теплицах Дивногора.
– О тебе знает?
– Нет, – хулигански усмехнулся эльф. – Ее ждет большой сюрприз. Только не сейчас. Чуть позже.
– Еще не наигрался? – хмыкнула Ирия.
– Мы знакомы чуть больше недели. Я даже не успел войти во вкус.
– М-м-м, звучит угрожающе. Мне стоит ее пожалеть?
– Зачем? – в изумрудных газах затанцевали лукавые смешинки. – Неужели я настолько плох?
– Не знаю, не проверяла.
– Не хочу прерывать вашу светскую беседу, – негромко произнес Раэн. – Но я кое-что нашел.
– Нам можно подойти? – Ирия сразу забыла про шутливый тон.
– Да, идите ко мне.
Эльф и женщина подошли к мастеру струн, который, стоя на одном колене, очертил на снегу круг.
– Что ты нашел?
– Все возможные следы, в том числе, следы ребенка, давно затоптаны. Поэтому искать бесполезно. Но если посмотреть со стороны потоков….
– Да?
– Не уверен точно, – пробормотал Раэн д’Эстар. – В конце концов, большая часть плетения уже успела рассеяться тоже. Но обрывки, которые я тут вижу, очень похожи на «Крышку-ловушку».
– «Крышку-ловушку»? – Ирия присела рядом, подобрав плащ.
– Да. Такое хитрое плетение, сложное, для него нужен дар мастера нитей минимум первого-второго ранга. По принципу действия похоже на замаскированную ловчую яму. Плетение соединяет две, скажем так, полости. Жертва становится на него и проваливается вниз. Можно настроить на конкретного человека.
– В нашем случае оно тоже сработало так? – нахмурился Илариэлл.
– Сейчас посмотрим. – Раэн поднялся и медленно пошел дальше, глядя себе под ноги.
Он обошел весь проулок, потом снова опустился и стал раскапывать снег. Немного усилий – и из-под него появилась крышка канализационного люка.
– Дождевой коллектор, – Ирия опознала знаки на крышке.
Мастер струн осмотрел ее со всех сторон и подцепил плетением. Примерзший металл вряд ли поддался бы обычному человеку, но для плетельщика такого уровня не было ничего невозможного, и крышка легко вышла из колодца.
– Внизу никого нет, – сказал Раэн, бросив в колодец пару сигналок. – Спустимся?
– Конечно, – хмыкнул эльф.
– Я пойду первым. Посмотрю, не осталось ли следов внутри.
Он спрыгнул в колодец. Стало тихо. Ирия д’Эстар и Илариэлл молчали, глядя в темную дыру. Женщина зябко поежилась, кутаясь в плащ. Ночной мороз уже начинал пробираться даже сквозь теплую одежду.
– Ну что, готовы спуститься? – раздался снизу голос мужа, когда она уже начала терять терпение.
– Готовы, – кивнул Эл и изящно спрыгнул в люк.
Ирию спустил Раэн, так бережно, как умел только он. И все трое оказались в коллекторе, обледеневшее нутро которого освещалось лишь небольшим шариком плетения.
– Нашел что-нибудь? – спросил Илариэлл, осматриваясь.
– Моя теория подтвердилась. Этот коллектор проходит точно под местом исчезновения ребенка. И здесь я обнаружил соврешенно такие же обрывки «крышки-ловушки», как и наверху.
– Духи, – вздохнула Ирия. – Значит, действительно работал плетельщик.
– Да. И очень хороший, раз сумел пробить такую толщу земли. Тут больше полуметра.
– Это все, что удалось понять? – поинтересовался враз помрачневший эльф. В человеческой магии он не разбирался ровным счетом никак.
Они дошли то того места, где должен был очутиться провалившийся ребенок, и задрали головы вверх, хотя эта часть свода никак не отличалась от остальных.
– Да, это все, – подтвердил Раэн. – Следов похитителя нет. Следов борьбы тоже. Думаю, ребенка сразу усыпили. Ты ничего не чувствуешь по свой части?
– Нет, – покачал головой эльф, к которому обратился мастер струн. – Пусто.
– И понять, в какую сторону они ушли, не получится, – хмуро констатировала Ирия.
– Думаю, тогда нам лучше вернуться домой, – Раэн обнял жену за плечи. – Становится слишком холодно.
В квартиру на шестом, мансардном, этаже они возвращались в молчании. Каждый явно обдумывал то, что им удалось узнать.
– Он готовился, – пробормотала Ирия, падая на диван в своей гостиной. – Возможно, следил за детьми, чтобы поставить ловушку там, где они точно пройдут. Значит, ему были нужны именно эти дети. И нужны живыми. Вопрос: почему и зачем? Денег не просит, условия не ставит. Подопытные? Рабы? Или еще какая-нибудь мерзость?
– У меня пока два ответа на вопрос «почему», – кивнул Раэн. – Он мог выбрать именно этих детей только потому, что знал: их родители не пойдут к следователям. А значит, похищения не вызовут шума. Либо именно эти трое подходят для целей похитителя.
– Три похожих похищения, – согласился Илариэлл. – Возможно, это связано с теневым миром Эрнефялла. А может быть именно со мной.
– А что у вас там происходит? – подозрительно прищурилась Ирия.
– Пока ничего явно серьезного. Вот только с пару месяцев назад некто слишком самонадеянный за моей спиной начал, скажем так, вносить смуту в ряды теневого мира. Очень осторожно, исподволь. Пока мне не удалось понять, кто мутит воду, но, кажется, все это направлено против меня.