– Нет, что вы. Все в порядке. Просто я действительно люблю ходить пешком.
– Ладно, тогда как насчет ужина сегодня?
– Боюсь, не выйдет. У меня так много работы в последнее время. Прихожу домой, ем и сразу ложусь спать.
– А завтра? – не сдавался Эл. – У вас ведь выходной.
Я обреченно вздохнула. Как же с этими людьми сложно. Может сработает способ, к которому я привыкла? В Имиль-та-Эли достаточно при свидетелях сказать, что ты не принимаешь ухаживания, и навязчивый поклонник отступает. Конечно, некоторые особо одаренные личности вроде Келемиса не умеют слышать слово «нет», но этой гнилой головешке просто родство с Повелителем в голову ударило. Будь он обычным эльфом, не стал бы упорствовать, опасаясь всеобщего порицания.
Ладно, Келемис остался в Имиль-та-Эли, поэтому не стоит о нем думать. Сейчас у меня другая проблема. И как бы так подоходчивее объяснить Элу, что его попытки завоевать мое расположение бессмысленны?
– Хорошо, Эл, – сказала я в итоге. – Давайте начистоту. Вы, без всяких сомнений, интересный мужчина. Но как вы недавно заметили, я из очень знатной и обеспеченной семьи. Пусть сейчас у нас… некоторые разногласия, я все равно принадлежу к этому роду и завишу от родного дома. И есть обстоятельства, из-за которых наше с вами общение не приведет ни к чему хорошему.
– Что же это за обстоятельства?
– Могу я оставить настолько личные вещи при себе? – спросила, чуть прикрыв глаза. – Простите, Эл. Но так будет лучше для нас обоих.
– Разумеется, – прищурился тот. – Только почему-то раньше вас они не останавливали.
– Я пересмотрела свои приоритеты, – ответила я невозмутимо.
– Значит, теперь я для вас рожей не вышел, как иногда говорят?
Я с трудом сдержалась, чтобы не покачать головой. Вышел, и еще как. Но ведь дело совсем не в этом. Союз эльфа и человека обречен с самого начала. Вот только не скажешь же такое прямо. Поэтому приходится врать и изворачиваться.
– Это совсем ж грубо, – пробормотала в итоге, отводя взгляд.
– Ну да, ну да. А как же с этим соотносится не самая чистая работа в теплицах под началом у гнома? Если даже я оказался для вас слишком плох?
– Это мое дело, – сказала я, мысленно выругавшись от того, насколько мужчина оказался проницательным. – Надеюсь, вы умеете уважать желания женщины и не станете меня преследовать.
– Не стану, – Эл чуть приподнял шляпу в вежливом жесте, но его глаза стремительно леденели. – Не хочу разочаровывать вас еще сильнее.
– Что ж, рада, что мы смогли все решить, – заявила бодро, внутренне ежась. – Я пойду. Хорошего вам дня, Эл.
– И вам, Ния. И вам…
Развернувшись, я сбежала по ступенькам и понеслась на работу. Вроде бы стоило радоваться, что удалось решить эту проблему, но то самое странное чувство мешало это сделать. Вместо удовлетворения я ощущала… сожаление? Оно так мерзко царапалось внутри, как жук-древоточец в стволе дерева. Я ведь обидела его, этого в общем-то неплохого мужчину. Такие слова больно бьют по мужскому самолюбию, пусть если внешне и не видно. И теперь мне очень стыдно за такой поступок. Стыдно, тоскливо и противно от самой себя.
Ерунда какая. Меня, чистокровную эльфийку из Дома Остролиста, вообще не должно волновать, что думают и чувствуют люди. Так почему же волнует? Потому что я привязалась в Элу? Не зря отец говорил, что привязанности нужно выбирать с умом.
От мыслей о доме настроение стало еще поганее. Захотелось наплевать на все, вернуться, попросить прощения за злые слова, схватить Эла в охапку и затащить к себе в квартиру, чтобы завернуться вместе с ним в плед и пить горячий чай со вкусным пирогом. Чтобы услышать свое имя, произнесенное бархатистым баритоном. Чтобы он снова посмотрел на меня со своей фирменной улыбкой, ласковой и немного хитрой. Но я отвесила себе мысленный подзатыльник и ускорила шаг. Все, Ниарэн, этот мужчина не для тебя. И ты – не для него. Если хочешь жить в Эрнефъялле тихо и спокойно, выброси все глупости из головы.
Занятая самовнушением, я добежала до теплиц, не обращая внимание на ветер и снег. Там сбросила пальто, схватила рабочий халат и погрузилась в дебри растений.
Сегодня меня ждали удобрения, луковицы гиацинтов и несколько горшочных роз, которым стало тесно в своих горшках. Стараясь не думать о соседе, я взялась за работу и несколько часов не делала перерывов. Правда, потом пришлось прерваться на обед, а после обеда ко мне заглянула госпожа Дивногор.
– Закругляйся, – скомандовала она, – я распускаю всех по домам.
– Но почему так рано? – я нахмурилась. – До конца рабочего дня еще три часа.
– Видела, что на улице творится? К вечеру метель совсем разгуляется. Так что все идут домой, пока не стало слишком поздно.
– Хорошо, – кивнула я. – Сейчас закончу с розами и тоже пойду.
– Не задерживайся.
Гномка сбежала. Через десять минут вернулась уже в шубе и еще раз предупредила насчет метели. Я честно пообещала не сидеть долго и закрыть теплицу перед уходом. И госпожа Дивного ушла, оставляя меня одну.
Когда ее шаги стихли, я устало опустилась на стул и вздохнула. Вокруг стало так тихо. Только и было слышно, что вой ветра за стенами и водяную капель. Кажется, где-то неплотно закрутили кран…
Глядя на горшок с розой, я усмехнулась и постучала ногтем по глиняной стенке. Куст встрепенулся. Земля зашевелилась, выпуская корни, которые тут же ухватились за край горшка. Роза поднатужилась и вытянула себя из грунта. Легонько отряхнулась, усыпав стол комочками грязи, и бодро переползла в другой горшок. Мне осталось только присыпать ее землей и полить.
Осмотрев еще шесть роз, ждущих пересадки, я хлопнула в ладоши. Теплица наполнилась шорохом и шелестом листьев. Розы послушно перебирались в горшки и затихали, устраиваясь на новых местах. Через пару минут все было кончено.
– Ну вот и все, – улыбнулась я, поливая их из лейки. – Как же с вами, растениями, просто.
Не то что с людьми. Не нужно отвечать за чужие чувства. Не нужно объяснять мотивы своих поступков. Заботиться о том, что о тебе подумают.
Несмотря ни на что, мне до сих пор было совестно из-за того, как я поступила с Элом. И какая-то часть моего разума уже начала придумывать, как мы будем извиняться. Не ради вкусных ужинов и не ради помощи в делах, о которых я не имею ни малейшего понятия. Просто потому, что мне не хотелось его расстраивать.
Поморщившись, я резко отодвинула лейку и встала. Хватит об этом думать. Эл – достаточно успешный и уверенный в себе мужчина, чтобы блажь одной полузнакомой девицы могла повлиять на его самооценку. Он тоже сможет легко выбросить меня из головы и найти другой объект для симпатий. В конце концов, сейчас ему понравилась иллюзия, фальшивка. А это не слишком хорошо. И в первую очередь для него самого.
Разобравшись с розами, я расставила горшки по полкам и навела порядок на столе. Заглянула в хозяйскую оранжерею, в которую мне с недавних пор дали ключ, полюбовалась бутоном кадупула, крупным и красивым. Проверила окна, воду, свет и только после этого засобиралась домой.
Но стоило выйти на улицу, и сильный ветер едва не сбил меня с ног. Вцепившись в дверную ручку, я захлопнула дверь, закрыла замок и огляделась, прижавшись спиной к стене теплицы. Да, госпожа Дивногор была права. Метель разыгралась не на шутку. Из-за летящего с неба снега вокруг почти ничего не было видно. Только очертания забора темнели метрах в двадцати от меня, а соседние дома и вовсе растворились в белой пелене. Дорожку, протоптанную теми, кто уходил раньше, уже почти засыпало, и я поспешила вперед, пока тут не намело непроходимых сугробов.
За воротами лучше не стало. Ветер дул еще сильнее, из-за чего мне было сложно даже стоять на ногах. Он больно сек лицо и мешал дышать. Я прикрыла глаза локтем, поплотнее прижала к себе сумку и побрела в сторону дома.
Идти было тяжело. Ноги вязли в снегу, как в топкой болотной почве. Ветер выл, заставляя снежинки бесноваться в диком танце, лезть в глаза и за шиворот. От буйства стихии не спасало хитрое устройство местных улиц. Людей вокруг почти не было. Только иногда я натыкалась на укутанные в шубы фигуры тех, кто спешил укрыться от непогоды дома.
Согнувшись в три погибели, я упрямо брела вперед, стараясь не обращать внимания на то, как болит кожа на лице. И вдруг замерла, увидев перед собой почти засыпанный снегом фонтан. О Богиня, ведь на пути домой у меня не было никаких фонтанов!
Я нервно заозиралась по сторонам, пытаясь понять, куда меня занесло. Фонтан, банк, лавка артефактов… Кажется, я свернула чуть раньше, чем нужно. Да, точно. Если пойду дальше, выйду прямо к центральной площади, где управа. А чтобы попасть домой, лучше вернуться назад и найти правильную улицу.
Вцепившись в шарф, который ветром срывало головы, я развернулась и побрела обратно. Где же этот поворот? Через квартал? Два? Вокруг ничего не видно. Только снег, едва заметные стены домов и бледные пятная света, в которые превратились уличные фонари.
Сугробы уже доставали до моих коленей. Буря била прямо в лицо, и я поняла, что даже теплая верхняя одежда перестает спасать от холода. Кожа на щеках будто онемела, пальцы в перчатках болели, тоже постепенно теряя чувствительность. Меня начала трясти крупная дрожь.
Всхлипнув, я попыталась ускориться и через несколько шагов наткнулась на стену дома. Снова тупик! Не такой, где меня однажды подстерегал бандит, а просто глухая улица без выхода на соседнюю. Но это могла значить только одно: я окончательно заблудилась.
Я нервно завертела головой, попыталась понять, что это за место, но все было без толку. Четырехэтажные дома, закрытый магазин, контора… Табличка с названием улицы каким-то чудом осталась свободна от снега, но то, что я прочитала на ней, не помогло. Название оказалось абсолютно незнакомым. И мне бы спешить обратно, пока не стало слишком поздно, вот только силы кончились. Ноги совсем не желали двигаться, как будто их приморозило к тротуару.