– Ния, не паникуй. Я не позволю тебе замерзнуть.
Я только покачала головой. Сам ресторатор, на мой взгляд, был одет крайне легкомысленно. Под небрежно распахнутым пальто виднелся только свитер, открывавший жилистую шею и ямку между ключицами.
– Главное, чтобы ты не замерз быстрее меня, – пробормотала себе под нос.
Перчатки в итоге нашлись, и я была готова выходить. Мы спустились к машине. Вернее, к сугробам, в которые теперь превратились оставленные у тротуара автомобили. Некоторые оказались засыпаны так, что невозможно было понять, что именно скрывается под снегом. Но Эл уверенно направился к одной из куч и отряхнул край капота.
– Стань мне за спину, – попросил он.
Я послушалась, и сосед пару раз стукнул по покрытому лаком металлу. Автомобиль странно вздрогнул, слегка вибрируя, и снег съехал вниз.
– Ничего себе, – ахнула я восхищенно. – Как это работает?
– Плетения, – пожал плечами Эл, открывая мне дверь. – Их тут много. Энергетические, защитные, бытовые.
– Понятно, – пробормотала я.
Еще одно подтверждение тому, что мой сосед – богатый человек. Неужели его ресторан приносит такой хороший доход?
Я не догадывалась, куда везет меня Эл, но искренне удивилась, когда автомобиль остановился возле «Приюта путника» – гостиницы, ставшей моим пристанищем по приезде в Эрнефъялл.
– Подожди пару минут, скоро вернусь, – попросил он, выходя на улицу.
– Ладно, – согласилась растерянно.
Его высокая фигура скрылась в дверях гостиницы. Интересно, зачем он туда пошел? Неужели хочет забрать кого-то?
Мысль о том, что к нам может присоединиться кто-то еще, не очень приятно царапнула внутри. Оказалось, во мне проснулась собственница и совсем не хотелось делить с Эла с другим человеком, не важно, мужчина это или женщина. В конце концов, он обещал изменить мой взгляд на зиму и снег. Значит, все его внимание сегодня должно быть посвящено только мне.
Но Эл вернулся один. Только нес в руках простой бумажный стаканчик.
– Держи, – он сунул его мне в руки.
Ноздрей коснулся знакомый запах.
– Это же горячий шоколад, – ахнула я.
– Он самый, – подтвердил Эл, выводя машину на дорогу. – Решил, что с ним тебе будет веселее ехать.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Он очень вкусный.
– Да, самый вкусный шоколад в городе, и достать его можно только в «Приюте путника». В нем хитрая смесь специй и еще кое-чего. Госпожа Милкинз ни с кем не делится рецептом.
– А ты смог бы разобрать на компоненты по вкусу и повторить?
– Легко, – пожал плечами сосед. – Но зачем? Госпожа Милкинз искренне гордится этим рецептом. Я уважаю ее право на тайну и не стану ее никому открывать.
Я одобрительно улыбнулась. Это было очень благородно с его стороны.
За сутки, пока в городе господствовала буря, улицы здорово завалило снегом. Его расчищали: и рабочие с лопатами, и тяжелые машины, похожие на покрытых панцирем жуков. Но даже несмотря на это, мы ехали не слишком быстро, я успела выпить весь шоколад и теперь просто смотрела по сторонам. Город выглядел забавно. Деревья, фонари и крыши домов непогода одела в толстенькие снежные шапки. Витрины магазинов были изрисованы красивыми морозными узорами. Под стенами домов высились сугробы, которые туда нагребли рабочие. Во дворах и на площадях веселились дети, забрасывая друг друга слепленными из снега шариками.
– Это называется «играть в снежки», – пояснил Эл, заметив, что я увлекалась рассматриванием детей.
– Им нравится? – удивилась я. – Получать снегом в лицо?
– Нравится, – подтвердил Эл. – Они же дети. А ты явно не играла так в детстве.
– У нас просто не было снега, – пробормотала я смущенно, наспех придумав подходящие оправдание.
Не расскажешь же, что не в снеге дело. Что у меня вообще не было такого вот легкого и беззаботного детства, как у этой мелочи. Из меня почти с самого рождения начали лепить достойную дочь Дома Остролиста. Этикет, языки, верховая езда, танцы. Потом к этому добавились занятия магией, травами, тренировки памяти и логики. И никаких веселых игр со сверстниками. Никаких походов к друзьям. Неужели я никогда не была по-настоящему дорога своей семье, просто сама по себе, не как вложение сил и средств?
– Не грусти, Ния, – подбодрил Эл, словно догадавшись, о чем я думаю. – Сегодня неподходящий день для грусти. Мы едем развлекаться.
Мы проехали мимо городского центра, нигде больше не задерживаясь. Через кварталы коттеджей, похожих на пряничные игрушки, щедро политые сахарной глазурью, все дальше и дальше от дома. Эл вел автомобиль на выезд из Эрнефъялла, туда, где темнели горы. И только на самом краю города мы, наконец, остановились.
– Вылезай, – скомандовал сосед. – Приехали.
Я выбралась из машины, которую он оставил на специальной площадке, рядом с десятками других автомобилей. Мой чуткий эльфийский слух уловил музыку и голоса, доносящиеся откуда-то справа, из-за деревьев.
– Куда ты меня привез?
– Я же сказал – развлекаться. Пойдем.
Мы проехали мимо городского центра, нигде больше не задерживаясь. Через кварталы коттеджей, похожих на пряничные игрушки, щедро политые сахарной глазурью, все дальше и дальше от дома. Эл вел автомобиль на выезд из Эрнефъялла, туда, где темнели горы. И только на самом краю города мы, наконец, остановились.
– Вылезай, – скомандовал сосед. – Приехали.
Я выбралась из машины, которую он оставил на специальной площадке, рядом с десятками других автомобилей. Мой чуткий эльфийский слух уловил музыку и голоса, доносящиеся откуда-то справа, из-за деревьев.
– Куда ты меня привез?
– Я же сказал – развлекаться. Пойдем.
Он схватил меня за руку и потянул вперед. По неширокой тропинке, протоптанной до нас множеством ног, мы прошли через сосновый лес. А когда выбрались на открытое пространство, я изумленно ахнула.
– Ничего себе!
Между горными склонами, которые густо поросли деревьями, и берегом замерзшего озера лежала небольшая долина. По краям долины стояли высокие столбы, на которых натянули гирлянды из фонарей. Ближе к нам устроились уличные прилавки с яркими навесами, где явно продавалось что-то интересное. Из маленькой розовой палатки неслась бодрая мелодия. И везде были люди. Они танцевали возле палатки, толпились под навесами, выстраиваясь в очереди, гуляли прямо на льду замерзшего озера.
А на самих склонах происходило нечто очень странное. Люди съезжали по снегу вниз, привязав к ногам длинные узкие дощечки и отталкиваясь палками. Никогда такого не видела.
– Что они делают? – спросила, дернув своего спутника за рукав.
– Катаются на лыжах.
– На лыжах?
– Да. Видишь дощечки на ногах? Это лыжи. Любимое зимнее развлечение на Севере.
– С ума сойти можно.
– Хочешь попробовать? – предложил Эл.
– Попробовать? – я вытаращилась на него самым неприличным образом. – Боюсь, первая же попытка будет стоить мне если не жизни, то здоровья точно.
И вся моя эльфийская ловкость не поможет. Вообще не представляю, как люди это делают.
– Ладно, – ничуть не расстроился сосед. – Придумаем для тебя что-нибудь другое. Пойдем.
Подхватив под руку, он повел меня вперед. Туда, где веселились и танцевали люди. И им явно не мешали ни холод, ни снег. Хотя, по правде говоря, было не так уж и холодно. Наверное, исключительно из-за того, что погода установилась абсолютно безветренная. Да и вообще, вокруг оказалось очень красиво. Сугробы под светом фонарей сверкали тысячами ярких искорок. На столбах, навесах и палатках висели цветные гирлянды из лент и шишек. К небу вздымались острые пики гор. А справа, за озером, из-за горизонта лениво поднималось солнце, раскрашивая небо розовым и желтым.
– Ты голодна? – спросил у меня Эл.
– Пока нет.
– Тогда пойдем туда, – он потянул меня к озеру, на льду которого собралась толпа. – Сейчас начнется кое-что интересное.
Мы пробрались сквозь толпу и вышли на площадку. Я недоуменно нахмурилась. Здесь прямо во льду вырубили огромную прямоугольную прорубь метров тридцать длиной. С правой стороны стояло несколько палаток. Из них выходили мужчины в халатах и останавливались на краю проруби, возле самой воды.
– Что происходит? – спросила я.
– Традиционный заплыв сообщества «Северных пловцов», – огорошил Эл.
– Прости, что ты сказал? – я решила переспросить. – Заплыв?
– Да. Соревнования. Кто быстрее переплывет прорубь.
– Конечно, – рассмеялась искренне. – Так я и поверила.
– Это не шутка. Они собираются каждый год, чтобы поплавать в замерзшем озере. Еще есть те, кто не боится и зимнего моря, но таких экстремалов совсем мало.
– Нет. Не верю.
Плавать в ледяной воде? Невозможно. Люди ведь такие слабые и хрупкие. А холод убивает и выносливых эльфов.
– Смотри, – улыбнулся мой спутник.
Я прищурилась, не отрывая взгляд от проруби. Выстроившиеся у воды люди сбросили халаты, оставаясь в летних купальных костюмах. Раздался громкий свисток, они дружно прыгнули в воду и поплыли к противоположному краю.
– О Богиня, – выдохнула, вцепившись в рукав соседа. – Эл, они все сумасшедшие, да? Точно сумасшедшие.
– Нет, – рассмеялся он, ненавязчиво привлекая меня к себе. – Просто им это нравится. Они приучили себя к холодной воде и теперь могут плавать даже в самую суровую зиму. Недолго, конечно, но тем не менее…
– Невероятно, – прошептала я, глядя на все это огромными глазами.
А люди плыли. Плыли, разбрызгивая во все стороны воду, словно вообще не ощущали холода. Добравшийся до финиша первым кряжистый усач ловко выбрался на лед под радостные вопли толпы. Он развернулся к болельщикам и поднял руки в жесте триумфа, довольно хохоча и не замечая, как его роскошные длинные усы быстро покрываются инеем, а от тела идет самый настоящий пар.