– Отвезу тебя завтра утром в теплицы.
– Хорошо, – кивнула я и отступила в квартиру.
– Тогда доброй ночи, Ния. – Он не спускал с меня глаз.
– Доброй, Эл.
Оказавшись в собственной прихожей, я захлопнула дверь. Устало потерла ладонями лицо и стащила сапоги. Мои щеки горели, а губы еще хранили вкус чужих. В голове творился полный разброс, как любила говорить госпожа Дивногор.
Раздеваясь на ходу, я дошла до ванной и включила горячую воду. Капнула в нее пару капель редкого масла золотой розы, привезенного из Имиль-та-Эли. И только когда погрузилась в ароматную пену, позволила себе думать.
Сейчас Эл явно продемонстрировал, как сильно неравнодушен ко мне. И я бы обманула саму себя, если бы сказала, что меня это не волнует. Волнует, и еще как, хотя это не слишком нормально для дочери Дома Остролиста. Да, если бы месяц назад кто-то сказал, что мне понравится целоваться с человеком, я бы только посмеялась над этим глупцом. Но сейчас…
Мне действительно понравилось. Эл определенно опытный мужчина, который знает, как нужно ухаживать за женщиной. Мне интересно с ним. Мне льстит внимание. Нравятся его манеры, готовность прийти на помощь, способность отступить, когда я даю понять, что не желаю продолжения. Да Келемис с его самовлюбленностью и напором и рядом не стоял со скромным ресторатором из Эрнефъялла.
Вот только он человек. И дело даже не в том, что отношения с человеком среди эльфов считаются явлением недопустимым и презираемым. В конце концов, я и так пошла против собственного рода и одного из самых влиятельных Домов. Сейчас мне совершенно наплевать на мнение собратьев. Возраст – вот в чем главная проблема. Сколько лет Элу? Явно не больше тридцати пяти. А мне шестьдесят два. Серьезная разница. Да, сейчас она не заметна, через несколько десятков лет… Люди живут лет сто пятьдесят, если не ошибаюсь, когда средний эльф легко может дотянуть и до тысячи.
Споткнувшись о такую солидную цифру, я тряхнула головой. Какой смысл переживать о том, что будет через десятки лет? Я все равно не собираюсь задерживаться в Эрнефъялле надолго. Два-три года, может быть пять, и все. Так почему бы не завести ни к чему не обязывающий роман? Сам Эл тоже вряд ли настроен серьезно, потому что я совсем не похожа на женщину, с которой хочется создать семью. Мы оба будем в выигрыше.
От принятого решения на душе стало легко даже несмотря на то, что мне показалось на секунду, будто я обманываю саму себя этими коварными планами. Пусть вес идет, как идет. Я улыбнулась и дунула на комок пены, отчего она разлетелась по ванной мелкими пузырьками. Все-таки жизнь налаживается. У меня есть жилье, есть работа, а теперь еще и мужчина. Так что долгая зимняя ночь может оказаться не такой уж унылой и беспросветной.
ГЛАВА 11
Утром я уже не удивилась, услышав негромкий стук в дверь. Бросила мимолетный взгляд в зеркало, убеждаясь, что выгляжу прекрасно, и отправилась открывать.
– Доброе утро, – поздоровался Эл и кивнул на поднос в руках. – Завтрак. Почти в постель.
– Доброе, – усмехнулась я, пропуская его в квартиру. – Ты вовремя, у меня как раз есть время на завтрак.
– Я же рассчитал, – довольно заявил он, устраивая поднос на кухонном столе.
Сняв крышку, увидела нарезанное тонкими ломтиками вяленное мясо, ноздреватый сыр и слойку, украшенную свежими ягодами. Рядом стояла чашка с горячим шоколадом, а в небольшой широкой вазочке плавал махровый цветок хризантемы.
– О… – моргнула растерянно. – Хм, спасибо. Это… очень романтично.
Никто никогда не делал для меня такого. И на душе вдруг стало очень тепло.
– Не за что, – улыбнулся Эл.
– Откуда шоколад?
– Из «Приюта путника».
– Ты ездил туда за ним? – изумилась я. – Просто ради того, чтобы принести мне?
– Ну да, – Эл невозмутимо пожал плечами. – Почему бы и нет? Мне совсем не сложно. Погода хорошая, гостиница всего в шести кварталах отсюда.
– Да, но… – я замялась, подбирая слова, а потом махнула рукой. – Спасибо.
– Люблю радовать свою женщину, – мурлыкнул господин ресторатор, словно кот.
– Ах, то есть, я уже «своя»? – прищурилась хитро.
– Ты против? – вопросом на вопрос ответил Эл.
Я усмехнулась. Тут требуется однозначный ответ. Который и определит, как мы будем жить дальше. Впрочем, решение ведь было принято еще вчера…
– Не против, – кивнула, стараясь не выглядеть слишком уж довольной.
– Ну раз так… – лукаво улыбнулся Эл и ухватил меня за руку, притягивая к себе. – Сделаем это утро по-настоящему добрым.
Я снова поцелуй, лишающий воли, памяти и разума. Крепкие объятия, в которых так уютно и надежно. Умелые ласки, разжигающие в крови пожар. Наверное, если бы не работа, он мог бы перерасти в нечто большее, но мне пришлось собрать силы в кулак и отстраниться.
– Прекрасное утро, – выдавила хрипло. – Вот только еще немного, и я опоздаю. Нельзя же бросать такой завтрак.
– Не смею мешать, – с серьезной миной кивнул Эл, но в его глазах плясали смешинки. – Ешь.
На работу я не опоздала. Машина остановилась перед воротами теплиц за восемь минут до начала рабочего времени.
– Жаль, не получится сегодня забрать тебя. Очень много дел.
– Бывает, – пожала плечами. – Ты же не обязан посвящать мне все свое время.
– Рад, что мне досталась такая понимающая женщина, – усмехнулся Эл и потянул меня к себе. – На удачу…
Из автомобиля я выбиралась растрепанная, но довольная. Все же романтика – это не так уж и плохо. Особенно с мужчиной вроде Эла.
***
Рутинное совещание в кабинете главы Следственного управления Эрнефъялла было долгим, но без неожиданностей. А после Ирия д’Эстар попросила задержаться Бьорна Соррена и Троя Мелвина.
– У меня есть для вас задание. – Она достала из ящика стола тонкую папку и открыла ее, развернув к подчиненным. – Неофициальное.
– Хм, знакомое лицо, – хмыкнул медведь, доставая оттуда большую фотографию. – Это же Ленокс Гольбер. Вы спрашивали недавно.
– Да, Гольбер. Есть вероятность того, что этот человек сейчас в Эрнефъялле. И может быть замешан в одном очень нехорошем деле. Но опять же, это только вероятность.
А все потому, что он остался единственным подозреваемым. Коллеги Раэна проверили двух других и выяснили, что Ойлер Корт обосновался в Равене. Взломщик подустал от своей криминальной карьеры и согласился сотрудничать со следователями, вскрывая им сложные запоры. А Тимар д’Омри перебрался в поместье в глуши, потому что влюбился в молодого доктора, которая приехала в деревню поблизости, отрабатывать практику после университета.
– Нам нужно его отыскать? – Мелвин, как всегда, зрил в корень.
– Было бы неплохо, – усмехнулась Ирия. – Я хочу поручить это дело вам, как сотрудникам неболтливым, ответственным и очень толковым. Плюс, вы сейчас не так загружены текучкой, как остальные.
– В чем именно может быть замешан Гольбер?
– В похищении детей, – немного подумав, ответила шеф д’Эстар.
– В похищении детей? – взвился медведь.
Его злость была вполне понятна. Полуоборотень всего пару месяцев назад обзавелся потомством и теперь крайне нервно реагировал на новости, связанные с детьми.
– Успокойтесь, Соррен, – попросила Ирия. – Я понимаю, как сильно вас это злит, но давайте будем в первую очередь профессионалами. Вы сможете сохранить холодную голову?
– Смогу, – буркнул тот, садясь на место.
Мелвин успокаивающе похлопал его по плечу и спросил:
– Расследование будет совсем неофициальным?
– Верно. Походите по городу в гражданском. Покажите фото Гольбера в гостиницах, только осторожно. Поспрашивайте участковых стражей. Возможно у кого-то на участке появился новый жилец. Спросите своих осведомителей. Если что нароете, сразу докладывайте мне.
– Сделаем, – следователи синхронно кивнули и поднялись. – Мы заберем фото?
– Да, пусть Хельга снимет вам копии.
Подчиненные ушли. Но шефу Следственного управления не пришлось долго скучать в одиночестве. Постучав для порядка, в кабинет зашел тот, кого она всегда была рада видеть.
– Привет, – улыбнулся Раэн. – Будешь обедать?
– Буду, – кивнула Ирия.
– Правильное решение, – хмыкнул мастер струн и пристроил бумажный пакет на стол в углу.
Несколько лет назад, несмотря на вялые протесты супруги, предпочитавшей в кабинете только работать, он устроил там уголок для отдыха.
С удобным диваном, столиком, шкафчиком для всяких мелочей вроде тарелок, чашек и салфеток. И теперь Ирия, которая до их встречи частенько забывала нормально пообедать, имела возможность делать это с полным комфортом.
– «Серебряная звезда»? – хмыкнула Ирия, рассмотрев надписи на картонных коробках с блюдами. – Решил навестить оплот местного криминалитета?
– Совместил приятное с полезным. Все же повара у Эла – что надо.
– И по половине тюрьма плачет.
– Зато сейчас они честно приносят пользу обществу, – произнес Раэн, выкладывая на тарелку салат с говядиной. – Приятного аппетита.
– Спасибо.
Некоторое время тишина кабинета разбавлялась только стуком приборов о фарфор. Работа следователей не была простой и выматывала, даже если целый день не приходилось выходить из кабинета. Поэтому ни Ирия, ни Раэн на аппетит не жаловались. Особенно сейчас, когда мастер струн не позволял супруге пренебрегать собой, как это бывало раньше.
– Так все-таки, что ты делал в «Серебряной звезде»? – спросила Ирия, когда первый голод был утолен.
– Встречался с одним информатором. Он клялся и божился, что ничего не знает о похищениях детей. Но подтвердил: по теневому Эрнефъяллу стали ходить нехорошие слухи о местном короле. Кто-то умело мутит воду, разогревая недовольство.