Коммутатор на руке вдруг тревожно завибрировал.
«Куда тебя несет, Кит?! – поползли по экрану рваные строчки. – Не отсвечивай, мать твою!»
Тьфу ты, дьявольщина! Это же Фил из второй роты! Я и забыл, что нас тут как грибов под каждым деревом! Чертов Дэн! Весь курс без каникул оставил…
Экзоробот Фила, раскрашенный, как старинный танк, темно-зеленый, с рыжими пятнами, притаился в тени большого куста волчьей ягоды, шарил по склону мокрыми объективами и вид имел самый зловещий.
– Заблудился? – Сокурсник, обернувшись, ехидно ухмыльнулся сквозь светофильтр шлема. – Или нарочно топчешься, чтоб дружок заметил?
– Давай, давай, язви, – ответил я хмуро, – сам-то, смотрю, не больно спешишь, перехватчик!
– А чего торопиться? – Фил щелкнул по стеклу коммутатора. – Синоптики говорят, на перевале метель. Каждые сто метров – минус десять процентов здоровья. Никуда он не денется!
Вот тебе раз. Просчитался, выходит, Дэн. За перевал ему не уйти. А значит, будут гонять его по предгорьям, пока не поймают. Бедняга… А кто будет гонять? Да я! Я же и буду, черт бы меня побрал!
Настроение и так поганое было, а тут совсем – хоть вешайся. Но при Филе я, конечно, виду не подал. Игрок должен любой расклад встречать с каменным лицом.
– Про награду слышал? – небрежно поинтересовался Фил.
– Что еще за награда?
– Ну как же! Две сотни несгораемых на счет тому, кто доставит живым или мертвым… – Он быстро глянул по сторонам. – В связи с этим есть предложение…
– Ну?
– Я остаюсь здесь, а ты петляешь дальше. При обнаружении цели гонишь ее на меня. Ну, как?
Я неопределенно пожал плечами.
– А может, тебе его жалко? – прищурился Фил.
– Кого это?
– Дэна. Вы, говорят, кореша были.
Ишь, куда клонит, гад! Заехать бы в рыло, так чтоб покатился вместе с экзороботом… Но это уже эмоции, а их проявлять нельзя.
– Мне не его жалко, – ответил я. – Он из тебя суп с фрикадельками сделает, если встретит.
Фил, оскалившись, смерил меня взглядом с ног до головы и сплюнул.
– Не сделает. Нам дали God mode.
– Что?!
Я не поверил ушам. Включать Режим Бога, чтобы поймать простого дезертира?!
– Да ведь это незаконно!
– Он теперь вне закона, – сказал Фил. – Приказано взять любыми средствами.
– Кто это приказал?! Они там соображают, что делают?! Это же позор для всех Солдат Удачи! Да что для солдат – это потеря Главного Смысла Игры!
Фил некоторое время молча буравил меня взглядом, потом тихо произнес:
– Приказ Высочайший.
Я заткнулся. Обсуждать поступки Высочайшей Особы, конечно, не мне. Да и никому это не позволено, на то она и Высочайшая и Неисповедимая – что хочет, то и творит. Говорят даже, что воплощает в себе не одного человека, а весь многонациональный наш народ: сегодня одного, завтра другого – как вожжа под хвост попадет. Ну да это дело не наше. Высочайше приказано изловить беглого курсанта Дэна живым или мертвым – значит, будем ловить. Даже если для этого придется смешать с грязью честь всего офицерского корпуса, черт бы драл эту службу! Ничего я уже не понимаю!
– Так ты собираешься содействовать? – Фил продолжал разглядывать меня через стекло шлема, покрытое каплями дождя.
– Рад стараться, – буркнул я.
– Тогда получи код бессмертия. – Он провел пальцем по экрану коммутатора.
Я покачал головой. Вы себе как хотите, а меня к такому и Высочайшим приказом не принудить.
– Нет, спасибо. Обойдусь как-нибудь… своими силами.
Фил глянул на меня уже с неприкрытой злобой.
– Чистеньким хочешь остаться? Смотри, он-то тебя не пожалеет, Дэн твой!
– Это уж как фишка ляжет…
Я гнал Домкрата вверх по склону во исполнение Высочайшего приказа, но прямо скажу, шел будто в дерьме по колено. Какого черта, в самом деле? Всю жизнь нам внушали законы чести, стыдили каждым заработанным до службы грошиком – только выигрыш! Солдат живет с удачи! Торжественно, специальным обрядом посвящали в Таинство, дающее право на Большую Игру! И вдруг – на тебе, единым росчерком – God mode… Чем, интересно, Дэн их так разозлил? Снарядили целую дивизию одного дезертира ловить! А главное, почему именно я?! Мало ли кто с кем дружил, что ж теперь – всех друг за другом в погоню посылать? И каждому давать бессмертие, бесконечные патроны да еще, может быть, и ходьбу сквозь стены? Ну уж нет!
Чем дольше я так рассуждал да ворчал, тем сильнее забирал в сторону от основного направления, сам того не замечая. Хрен-то вам! Не буду я никого ловить! И на Фила выгонять не буду, пусть он мокнет в своей засаде хоть неделю! Другие же тоже ищут? Вот пускай они и поймают. Ну не повезло мне наткнуться на Дэна, что поделаешь! Судьба играет офицером! Главное, найти укромное местечко, чтобы отсидеться спокойно…
И почти сразу такое нашлось. Я продрался сквозь ельник, густой и лохматый, как шерсть шатуна, укрыл Домкрата и с трудом втиснулся в щель под камнем, торчавшим из откоса. Тут меня ни одна собака не найдет. Можно и придавить пару часиков со свистом…
– Полегче копытами дрыгай! – раздалось вдруг в темноте.
Я резко обернулся. Из глубины расщелины на меня уставились тускло поблескивающие глаза. Я включил фонарь и сразу узнал перепачканную физиономию Дэна. Он лежал на песке, упираясь спиной в низко нависший свод. Стекавшая по камню вода капала ему за шиворот.
– Что ты здесь делаешь?! – растерянно спросил я.
– Не видишь, что ли? Бегу.
– На перевале метель, – неизвестно к чему брякнул я, просто чтобы не молчать.
– Знаю. – Он вздохнул.
– И что думаешь предпринять?
Глаза его блеснули ярче, приблизились.
– Кит, у меня только один шанс пройти перевал.
Я молчал. Нет у него никакого шанса.
– И этот шанс – God mode, – с трудом проговорил Дэн. – Мне нужно бессмертие…
Я ответил не сразу – боялся, что голос позорно задрожит. Вот так же, бывало, мы лежали ночью в кубрике дирижабля на соседних койках, подвешенных к бимсам и поскрипывающих от качки, и перетирали великие тайны Игры, не известные никому на свете, открытые только нами и только сегодня…
– Что ж ты, Дэн… – выдавил я наконец. – Я ведь тебя уважал. Завидовал даже. Такой крутой… Безбашенный… Непродажный… А ты… такой же, как все.
– Да, Кит, – сказал он просто, – мне страшно. Никогда раньше ничего такого не чувствовал. Может, потому, что мы были совсем желторотыми? Море по колено. А теперь…
– Повзрослел, что ли?
– Не знаю. – Он закрыл глаза и уткнулся лбом в песок. – Ужасно не хочется умирать. Понимаю, презирать меня будешь… но можешь спасти.
– Но почему обязательно умирать?! – Я хотел было выпрямиться, но здорово саданулся головой о камень. – Черт! Вернись в отряд, сыграй с генералом на амнистию – честному всегда везет! В крайнем случае походишь годик в штрафниках…
Дэн покачал головой.
– Не выйдет. На днях начнется Большая Игра.
– Откуда ты знаешь?!
– Знаю. Думаешь, почему за мной так охотятся? Рубилово намечается глобальное. Ты не хуже меня знаешь, что штрафники горят первыми. А я не хочу, чтобы меня забили так, походя, для затравки… Начальство думает, что я несу врагу краденые секреты. А я просто пытаюсь уйти от всего этого! Мне надоело, понимаешь? И я прошу только одного – дай мне временный код бессмертия! Я знаю, вам его выдали до конца операции. За перевалом я сразу отключу его и забуду навсегда! Клянусь!
Дэн чуть не плакал.
Я больше не мог этого слушать. Вылез из-под камня, отряхнулся кое-как и пинком разбудил своего Домкрата. Дэн выполз из расщелины следом за мной. Он сидел на песке и смотрел на меня снизу вверх – со страхом и надеждой. И это было невыносимо.
– Если бы я сообщил тебе код, это было бы предательство, – начал я.
Дэн что-то прохрипел, но я остановил его, подняв руку.
– Подожди! Я говорю не о начальстве и не об отряде. Это было бы предательством по отношению к Главному Смыслу Игры. Не знал, что ты способен на такое…
Дэн снова попытался что-то возразить, но я гаркнул во весь голос:
– Подожди, тебе говорят! Это еще не все! Я не знал, что, кажется, и сам способен на такое…
В глазах Дэна мелькнуло удивление, а потом несмело засветилась надежда.
– Да. Я, кажется, мог бы сообщить тебе код бессмертия, но это значит только одно… – Мне пришлось отдышаться, чтобы продолжить: – Это значит, что я такой же слюнтяй и тряпка, как ты! Счастье мое, что нет у меня кода! Я отказался принять God mode! Извини…
И я ушел. И даже ни разу не обернулся, пока Домкрат тащил меня, продираясь сквозь ельник…
4
– Ну, вот и все, – сказал я, взявшись за ручку чемодана. – Пора идти. Ты не переживай. Как только получу постоянное назначение – сразу тебя заберу.
– У меня плохое предчувствие… – Влада опустила голову. – Ты же хотел, чтобы мы всегда были вместе.
– Так и будет, девочка! – Я уткнулся лицом в ее волосы. Никогда не надышусь этими травами! – Обязательно так и будет. А пока – гляди веселей! Невесте Солдата Удачи вешать нос не положено.
– Ну, хорошо. – Она с трудом улыбнулась. – Как же ты поедешь? Все дороги перекрыты, поезда не ходят.
– Хо-хо! – Я подкрутил воображаемые усы. – Меня здесь, кажется, принимают за нестроевого штатского, мягко говоря, шпака! Открой окно и погляди в небо! Оно черно от стопушечных дирижаблей! Это моя эскадрилья, и она только ждет моего приказа! Ты помашешь мне в окно?
Я хотел снова обнять Владу, но тут зазвонил колокольчик на лестнице. За дверью оказался взмокший вестовой.
– Господина лейтенанта срочно вызывают в Оперативное Управление! – выпалил он. – Экстренный дракон ждет на крыше!
Вот и все мое прощание с невестой.
Когда мы с вестовым бежали вверх по лестнице, я спросил его на ходу:
– Что это у тебя, братец, вид, как у скакуна перед холощением? Вижу, что-то уже знаешь…
В ответ он все так же испуганно зыркнул по сторонам и, дохнув чесноком, прохрипел мне в ухо:
– Противник силами до четырехсот галеонов вошел в бухту Находка и вступил в катапультную дуэль с береговой охраной. Генерал Жапризо убит. Ауспиции, осмелюсь доложить, тревожны…