5
Имперские крейсера атаковали непрерывно и рвали на части спешно выставленное против них Великое Кольцо. Эскадрон наших гладиаторских колесниц пошел было в атаку на Годзиллу, но был остановлен спешно бронированными джипами с пулеметными спарками в кузовах. Оперативный приказал мне запускать свои цеппелины плотной цепью от Вердена до Мукдена. На перехват им противник поднял тучи неистовых валькирий под музыку, в которой легко узнавался баян, и какую-то зловредную железяку Илона Маска. Она взлетала с морской платформы, дырявила очередной дирижабль и снова плюхалась на платформу, каждый раз немного промахиваясь.
Все это длилось уже вторые сутки. События развивались не в нашу пользу. Штабная жребий-машина то и дело с тошнотворным звоном выкидывала в окошках комбинации, от которых у генералов случались сердечные приступы, а на горизонте один за другим вырастали ядерные грибы.
И все время приходилось делать ставки.
– Лейтенант! – гремел в динамике голос Оперативного дежурного генерала Пферда. – Подготовить объект!
Я торопливо выбирал из списка оставшихся у нас частей, соединений, военных и гражданских объектов подходящую ставку и докладывал:
– Судоверфь «Последняя гавань»! Здоровье сорок, броня пятнадцать, цена пятьсот!
– Дрррыннь! – звенела жребий-машина, в окошках последовательно появлялись: Череп… Череп… Череп! И судоверфь взлетала на воздух, проигранная противнику вчистую.
– Следующий! – кричал Оперативный.
– Ингерманландский гвардейский гусарский полк! – докладывал я. – Здоровье пять, броня три, цена – ноль семь!
– Дрррыннь! – приговаривала машина, и полк шел на конскую колбасу.
В чем дело?! Почему нам так не везет?! Вокруг штабного бункера, где находился мой пост, летали и падали огнедышащие драконы и горящие вертолеты. Гремели взрывы, носились облака отравляющих газов, тысячами гибли люди. В штабе почти никого не осталось, все офицеры были разосланы с поручениями по войскам и сгинули вместе с ними.
– Лейтенант! Зафиксирован пуск ядерной ракеты, нацеленной на наш бункер! Срочно подберите объект на замену ставки!
Я отработанным движением открыл список и вдруг замер. Все объекты, кроме двух последних, были уже вычеркнуты! Остался штабной бункер и… город Бореалис.
Бореалис! Там же Влада!
– Лейтенант! Ты что, уснул, что ли?! – взвыл генерал.
Заткнись. Дай подумать.
Можно поставить на кон этот чертов штаб. Но если проиграешь его, проиграешь и всю войну. Погибнут все. А если выиграешь? Тогда тебя просто расстреляют за неисполнение приказа. За то, что рисковал штабом.
Можно поставить Бореалис. И проиграть. А там Влада. Но ведь можно и выиграть…
– Нельзя.
Я поднял голову. Рядом со мной стоял генерал Пферд.
– У тебя в Бореалисе что, девчонка?
Я вскочил и вытянулся по стойке «смирно».
– Жена.
– Жена-а, – протянул генерал, отечески усаживая меня на место. – Тяжелый случай… – Он сделал несколько шагов туда-обратно по комнате. В зеркально начищенных голенищах его сапог отражались индикаторные огни жребий-машины. – Видишь ли, какое дело, сынок… Выигрышей сегодня не будет, на что ни ставь. – Он остановился, понурив голову. – Пока я командую армией, нас будут бить. Так уж получилось – я проиграл свою удачу… А генерал без удачи – это… – Он безнадежно махнул рукой. – Хуже врага!
– Зачем же мы воевали?! – невольно вырвалось у меня. – Надо было…
– Что надо было?! – взбеленился он. – В плен сдаваться?! Ты это предлагаешь?!
– Никак нет! – Я снова вскочил. – Но… есть же другие способы…
– Например? – Генерал водрузил на нос пенсне и пронзил меня надменным взглядом. – Говори, я слушаю! Да, я мог бы уйти в отставку, будь сейчас мирное время. Но в бою у командира одна отставка – смерть…
– Ну, – пробормотал я, чувствуя, что уши мои загораются жарким пламенем стыда. – Некоторые, например, включают God mode…
– Что?! – Генерал отпрянул и слепо зашарил по ремню портупеи, нащупывая кобуру. – Да я тебя, гаденыша…
Но руки его тут же упали бессильно.
– И с этими людьми я собирался победить… – прошептал он. – Впрочем, чему удивляться? Когда Высочайшая Особа позволяет себе такое, чего ждать от мальчишек? Есть только один выход…
Он снова строго взглянул на меня.
– Лейтенант! Слушать приказ! Вы назначаетесь новым командиром подразделения. От ваших действий будет зависеть судьба армии и мирного населения! Приступить к исполнению обязанностей! Надеюсь, ваша удача вас не подведет…
Он круто повернулся на каблуках и решительно направился к двери.
– Виноват, господин генерал! – крикнул я вслед. – А вы?
– А я – все.
Он вышел, аккуратно закрыв за собой дверь, и почти сразу из-за нее раздался приглушенный выстрел.
Я был один. Вернее, один на один с безжалостной жребий-машиной, которая ждала от меня очередной ставки. Все, что у меня осталось для Игры, – этот самый бункер, куда вот-вот может прилететь ракета, город Бореалис, где ждет меня Влада и куда тоже может прилететь ракета… и, наконец, последнее – моя удача. В этом наборе не хватает только одного – времени. Секунды уходят. Я истратил еще одну, чтобы взвесить свои шансы… и сделал ставку. Удача против времени.
6
Снег на Маковом перевале зло хлестал в лицо, но мои обмороженные щеки этого уже не чувствовали. Экзоробот остался где-то на полпути к седловине – не выдержал, бедняга. Это тебе не по пляжу шлепать, тут везение нужно, а везение мне что-то хронически изменяет. Странно. Ведь я не купил время, а выиграл. Или в этой игре другие правила? Ноги! Ноги отказываются идти – вот главная проблема. Ну, еще шажок! Один. За маму. За папу. За Владу… Нет. Не могу. Падаю в снег. Извини, девочка, я не смог тебя спасти… Извините все…
– Кит! Ты как здесь оказался?!
Медленно поднимаю стотонную голову и вижу за пеленой фигуру в суконной курсантской шинели.
– Дэн… Помоги… Ведь ты знаешь, как…
7
– Что, доигрались? – Дэн подал мне вторую горячую пиалу. Эта была не с жирным, а со сладким.
– Хлебай, хлебай, Солдат Удачи!
– Да где она, удача?! Вся вышла. И солдат-то больше не осталось…
– Потому что мы все воображали себя игроками. – Он подкинул дровишек в очаг, и в хижине стало светлее. – А игроки здесь не мы…
– А кто?
– Я думал, ты знаешь, раз пришел в эти края.
– Я пришел, потому что надеялся найти тебя! Если, думаю, Дэн жив, значит, он установил-таки God mode. А мне сейчас ничто другое не поможет…
– Откуда ты знал, что я жив?
– Я и не знал. Но мне больше некуда идти. И потом… ведь тебя так и не поймали. Только следы в снегу, говорят, видели… Ну, я и двинул. И, как видишь, не ошибся.
Дэн поднялся, подошел к огню и деревянным черпаком помешал что-то в котле.
– Ошибся, Кит, – сказал он наконец. – Я пришел сюда сам, без всякого бессмертия…
– Врешь! Не может этого быть! – Я чуть не подавился горячим варевом.
– Может, – ответил он, глядя в огонь. – Не скажу, что это было легко и приятно… Да ты теперь и сам знаешь.
Он стоял, ссутулившись, и был сейчас совсем не похож на того отчаянного кутилу-гвардейца, которого я знал когда-то. Видно, ему и в самом деле пришлось нелегко…
Я медленно поставил пиалу на стол и поднялся.
– Значит, ты мне не поможешь…
– А ты мне помог? – спросил он, не оборачиваясь.
– Но я ведь правда не знал код бессмертия!
– И я не знаю, – сказал он.
Разговаривать было больше не о чем. А чего я ждал? Сам ведь поступил в свое время точно так же. Теперь не жалуйся, неудачник…
С трудом переставляя ноги, я двинулся к двери.
– Но… – Дэн вдруг поднял палец.
Я замер. Он повернулся ко мне и подмигнул весело, с былой хитрецой:
– Я могу отвести к тому, кто знает!
8
Мы долго месили снег по непролазным сугробам на уступах скал, потом нырнули в какой-то тоннель и зажгли факелы. Идти стало легче, но тепла не прибавилось. Гудящий в подземелье ветер обжигал лица студеными струями, норовил погасить факелы, не давал поговорить. Но мне нужно было знать, к кому мы идем.
– Кто он такой? – спросил я, перекрикивая завывания метели.
Дэн ответил не сразу.
– Спроси чего полегче! Про него разное говорят…
– Что, шибко вредный?
– Лучше сказать – непредсказуемый. Сегодня он один, завтра – совсем другой.
– Это как? То худой, то толстый?
– Нет. Как раз с виду он всегда одинаковый, ни с кем не спутаешь. Герой! Но впечатление такое, что этого героя играют разные актеры…
– Подожди… Я это уже где-то слышал… Знаешь, о ком так говорят?
– Он и есть, – невесело усмехнулся Дэн. – Высочайшая Особа…
Я уставился на него в полном обалдении.
– И ты с ним так запросто общаешься?!
– Не с ним. Тут, в горах, живет пара персонажей, к которым он обязательно заходит в начале каждой Игры. Вот они и рассказывают о некоторых его странностях… Например, он задает всегда одни и те же вопросы, но на ответы реагирует по-разному. Бывает – человек человеком, а бывает – и не подступись.
– На то он и Высочайший… – Я почесал в затылке. – Однако как же я буду у него God mode просить? Попадешь под горячую руку – без головы останешься… А главное – позор! Солдат Удачи изменил Главному Смыслу Игры…
– Еще не поздно вернуться, – сказал Дэн, глядя в сторону.
– Поздно, – вздохнул я. – Отыгранное время на исходе. Если Бореалис окажется под огнем… Если с Владой что-то случится… Нет, лучше пусть он меня казнит, чем откажет. В конце концов – за чью мы державу бьемся? Должен помочь! Пошли, пошли быстрее!
За поворотом коридор вдруг резко раздался вширь и оборвался круглым проемом, упирающимся, казалось, прямо в небо.
Там, снаружи, будто прорезанные в яркой синеве, белели островерхие башни и зубчатые стены неправдоподобно нарядного, просто-таки пряничного замка. Я даже остановился, чтобы перевести дух. На шпилях башен развевались флаги с Высочайшим гербом. Это что же такое я сподобился узреть?! Ни один солдат и мечтать не мог о том, чтобы сюда попасть! Хоть и нет в нашем отечестве такой государственной тайны, о которой не судачили бы на кухнях все домохозяйки, а вот поди ж ты, это место держалось в секрете.