– Ну кто бы мог подумать, что он живет в Маковых горах! – сказал я.
– Где он на самом деле живет, – отозвался Дэн, – никому точно не известно. Поговаривают, что в замке есть особая дверца… Она ведет в другие земли. Совсем другие. В мир, которого нам сроду не понять.
– Почему?
– Потому что там живут игроки. А здесь – только пешки…
– Вранье!
– Может, и вранье… – задумчиво сказал Дэн. – Но почему он так боится, что сюда кто-то придет? Почему за мной в погоню всю Академию снарядили?
Мы подошли ближе к проему. Перед нами во всю ширь разлеглась зеленая долина под горой, на которой стоял замок. Но едва я увидел дорогу, что спускалась с горы, меня ледяным потом прошибло. Еще не успев ничего сообразить, я ухватил Дэна поперек тулова, повалил на землю и сам плюхнулся рядом.
– Тихо! Не шевелись!
Мы лежали, осторожно высунув несчастные свои головенки из-за камушков, а мимо нас по дороге шла вражеская пехота – фаланга за фалангой, и конца ей не было видно. Рядом, по обочине, ковыляли стальные имперские шагуны, дюжие кентавроиды, искря подковами, волокли крупнокалиберную артиллерию, а из-за стены замка гроздьями поднимались в небо торпедоносные дирижабли.
– Дэн, что это?! Имперский десант?!
– Кой черт десант! – Дэн вынул из-за пазухи старенький бинокль и приложил к глазам. – Десант штурмовал бы замок! А эта орава, наоборот, прет оттуда, как из сливной трубы!
– Измена… – прошептал я. – Какой-то гад сдал замок имперцам! Нужно спасать Высочайшего! Если еще не поздно…
– С ума сошел, спасать! – Дэн нахмурился. – Ты посмотри туда!
Но я и сам видел отряды конных рейтаров, гарцующих у распахнутых ворот замка, и снайперов, засевших среди зубцов на стенах. Только сунься – и ты труп… Что же делать?! Коды God mode я мог получить только у одного человека… но в этот момент совсем не думал о них.
– Я не уйду, пока не узнаю, что с ним! Я давал присягу… И ты, между прочим, тоже!
– Когда за мной по лесам гонялись, – процедил сквозь зубы Дэн, – про присягу не вспоминали…
– Ну перестань! – не отставал я. – Не до того сейчас! Солдаты мы с тобой или засранцы позорные? Обидами сочтетесь после, сначала помочь нужно!
Дэн долго молчал, мрачно глядя на нескончаемые имперские колонны, бодро марширующие в том направлении, где за горами, лесами и прочими угодьями в страхе прижался к морю последний город – Бореалис.
– Ладно, – наконец произнес он. – Попробуем. Видишь, вдоль дороги полоса зеленки? Ползком туда!
– А потом? – спросил я, послушно выбираясь из-за камней.
– Потом – как фишка ляжет…
9
Все-таки мне здорово повезло, что я был с Дэном. Он хоть и жаловался, что надоела ему солдатская жизнь, но одного звания у него не отнять – солдат, как говорят, Божией милостью. Не знаю, как бы я сам искал ходы в замок и куда бы в конце концов они меня завели. А вот Дэн моментально сообразил, где в новой охране дыра. Конечно, пришлось померзнуть в речке, пузыри пуская, зато через полчаса мы были уже в потайном колодце угловой башни. Имперцы на радостях стражу во внутренних помещениях толком не выставили, и мы живо, по коридорам да переходам – прямо к парадным покоям.
Тут услышали лязг и топот, рев и скрежет. Прокрались во внутренний двор, проползли вдоль стеночки, глянул я из-за угла одним глазком – и припух еще сильнее, чем в тоннеле.
Золотые двери покоев были распахнуты настежь, и оттуда сплошным потоком, без зазоров, так и перла имперская пехота, кавалерия, артиллерия, авиация и невесть еще какая скотина да техника. Ну как паста из тюбика!
– Да где ж это все там помещалось?!
Дэн вдруг толкнул меня в бок.
– Не туда смотришь!
Я обернулся и сразу понял, на что он указывает. В просторном, сплошь застекленном павильоне, примыкающем к покоям, стояла она – сверкающая лаком и позолотой Главная Центральная Жребий-Машина. Мы уставились на нее, забыв о вражеских толпах в трех шагах от нас. Впрочем, им было явно не до нас. Они торопились в наступление.
– А ну, пошли глянем. – Дэн потянул меня за рукав.
Мы перебежками подобрались к павильону и прилипли к стеклу, как детвора к витрине игрушечного магазина. Дэн тихо присвистнул.
– Вот оно что! Теперь понятно…
Я наконец тоже разглядел. Большие медные барабаны Жребий-Машины были намертво заклинены двумя плохо оструганными жердинами, приколоченными крест-накрест к деревянному корпусу. Ни рядом с Машиной, ни вокруг павильона не было ни души. Видимо, враг был уверен, что со случайностями покончено навсегда. Машина ходила ходуном, барабаны сотрясала мелкая дрожь, они визгливо скрипели, но провернуться не могли.
А что это значит? Это значит, что никакой Игры нет. Мы не можем выиграть, не можем победить в этой войне. Наше везение, удача, пруха, которая, бывает, катит счастливому игроку, прибита сейчас ржавыми гвоздями прямо к драгоценному палисандру. Боль Жребий-Машины передалась мне самому. Казалось, скрипят и рвутся из тела мои собственные кости.
– Надо что-то делать, Дэн! – заорал я во весь голос.
– Сейчас, сейчас… – прошептал он, озираясь по сторонам. Потом сорвал с шеи бинокль и что есть силы швырнул его в стекло.
Осколки еще не перестали сыпаться, а мы уже были в павильоне. Здесь стояла жара, пахло раскаленной медью и жженым деревом. Бедная Машина! Мы бросились к ней и, не сговариваясь, ухватились за одну из жердей. Пыльная, рассохшаяся, страшно занозистая, она, однако, оказалась очень прочной.
– Три-четыре! – сдавленно крикнул Дэн.
Гвозди со стоном подались и вылезли до половины.
– Еще разок!
Мы дернули снова и оторвали наконец верхний дрын от полированного корпуса.
Дзынь! Один из барабанов с трамвайным звоном провернулся на пол-оборота. Откуда-то из невообразимой дали прикатился гул орудийного залпа.
– Наши лупят! – радостно завопил я. – Пошло дело!
Со стороны парадных покоев вдруг послышался топот множества ног, тревожные крики на непонятном и ненавистном языке Империи.
– Забегали, сволочи! – Дэн сплюнул.
Не обращая внимания на беготню и крики, мы ухватились за вторую жердину и оторвали ее с одного рывка. По крайней мере будет чем отбиваться!
Однако, к нашему удивлению, крики внезапно умолкли, словно чья-то рука заткнула вдруг сразу сотни ртов.
– Что происходит? – не понял я.
– Дурак! – Дэн радостно хлопнул меня по плечу. – Барабаны-то крутятся!
И точно. Застоявшаяся Машина бешено вращала барабанами, то и дело выбрасывая в окошках разнообразные комбинации. Где-то с воем падали истребители, взревывали чудовища, громовое «Ура!» прокатывалось по рядам бегущих в штыковую атаку. Видно, ситуация на полях сражений постепенно возвращалась к стохастическим параметрам…
– Вы… вы починили ее! – раздался вдруг позади нас взволнованный, чуть дребезжащий голос.
Я обернулся. Через павильон, торопливо стуча тростью, к нам шел высокий статный человек в военном сюртуке без погон и знаков различия. Но мне и не нужны были никакие знаки. Это лицо я столько раз видел на парадных портретах, значках, марках, купюрах и монетах, что не мог бы спутать его ни с каким другим.
Мы с Дэном вытянулись во фрунт и синхронно отдали честь. Это вышло у нас довольно лихо.
– Спасибо, спасибо, ребятки! – Он обнял нас по очереди. – Я уж и не надеялся выпутаться…
– Ваше Величайшее Высочество… – бодро начал я и тут же понял, что от волнения запутался в титулах.
Вместо того чтобы коротко представить себя и Дэна, а также доложить, что означенные Солдаты Удачи рады приветствовать освобожденного монарха и готовы к исполнению дальнейших приказаний, я беспомощно бормотал:
– Ваше Высокое Величайшество… Высоческое Вашество…
Но он отечески потрепал меня по щеке и улыбнулся.
– Я понял, понял, боец! Вольно! Вы от генерала Пферда?
– Так точно! – радостно рявкнул я.
– Связь с генералом есть?
– Никак нет! Генерал… э-э… погиб. Геройски.
– Жаль, жаль Эрнеста… – Высочайшее лицо затуманилось. – Какие силы находятся в вашем распоряжении?
– Пока никаких, – признался я. – Мы действовали… как диверсионная группа. В составе двух человек.
Высочайший с изумлением посмотрел сначала на меня, потом на Дэна.
– Хочешь сказать, что вы провернули все это дело… вдвоем?!
Мы скромно потупились. Действительно, довольно удачно получилось. Я толкнул Дэна локтем – мол, скажи уже что-нибудь, – но он как воды в рот набрал – видно, совсем засмущался.
– Мы выполняли свой долг! – отрапортовал я.
– Смело. Чертовски смело! – покивал Высочайший. – И у вас не было ни огневой поддержки в горах, ни транспортного самолета с экипажем где-нибудь на полянке?!
– Никак нет! – ответил я.
– А вы почему спрашиваете? – вдруг ни с того ни с сего брякнул Дэн.
Я прямо языка лишился. Кто ж так с Высочайшей Особой разговаривает?!
Только вижу, Высочайший ничуть не удивлен. Наоборот – оскалился как-то по-звериному прямо нам в лицо.
– Потому и спрашиваю, чтобы не отлавливать по лесам еще одну компанию идиотов…
– Что?! – Я выпучил глаза, не поверив ушам.
– Спокойно, Кит, – сказал Дэн. – Разве не видишь – он и есть предатель. Я с самого начала понял, кто сдал замок…
– Молчать! – резко оборвал его Высочайший. – И не сметь мне говорить о предательстве! Я отвечаю лишь перед самим собой! Потому что я здесь – Бог!
– Осторожно, Кит, – тихо сказал Дэн, не отводя глаз от Высочайшего, – у него God mode…
– Да, – ухмыльнулся тот, – у меня бессмертие! И бесконечные заряды! И я могу сам создавать себе друзей и врагов! Вы думаете, я сдал замок имперцам? Дурачье! Имперцы нужны мне для того, чтобы уничтожить их всех до единого! Я намерен сегодня пострелять вволю! Только сначала пусть они истребят всех вас! Ненавижу, когда вы путаетесь под ногами, мои «верные подданные»! Ненавижу вашу дурацкую Жребий-Машину! Здесь решаю только я!
И тут в руке у него вместо тросточки вдруг появилась толстенная труба рокет-ланчера – кошмарной штуки, способной от самого дьявола оставить одни копыта. Не целясь, не прячась, он жахнул ракетой прямо в Жребий-Машину. Взрыва я не услышал, потому что мгновенно оглох. Все стекла в павильоне вылетели наружу. Мы с Дэном едва не последовали за ними. Помешала балка, о которую я со всего размаху саданулся спиной, а Дэн – боком. В пламенном облаке мелькнули обломки барабанов, щепки, провода… Машины не было. На том месте, где она стояла, осталась только рваная дыра в бетонном полу.