Пораженная похожей, но такой разной академией, раскинувшейся перед ней, Алекс обвела взглядом пейзаж, прежде чем обернуться и обнаружить, что Яанрака внимательно изучает ее.
— Я осмелюсь сказать, что это выглядит совсем не так, как ты привыкла. Я прав, Александра Дженнингс?
Алекс уставилась на него. Она даже не смогла ничего возразить, настолько уверенным было его заявление.
Должно быть, она выглядела такой же встревоженной, как и чувствовала себя, потому что он протянул руку и успокаивающе положил ее на плечо, мягко улыбаясь.
— Все в порядке, Александра. Я никому не собираюсь рассказывать.
— Как… Как…
— Я привел тебя сюда сегодня вечером не для того, чтобы провести экскурсию по академии, с которой ты уже знакома, — сказал Яанрака, положив руку ей на плечо, чтобы провести в здание Башни. — Я привел тебя сюда, потому что меня об этом попросили.
Высоким, недоверчивым голосом Алекс пропищала:
— Кто?
Яанрака усмехнулся и повел ее к знакомой лестнице, ведущей вниз.
— А ты как думаешь?
— Библиотека рассказала? — спросила она, высказав свою лучшую и единственную догадку. — Тебя послали за мной?
Яанрака кивнул, когда они вместе спускались по лестнице.
— Забрать тебя было единственной причиной, по которой я вернулся в Мейю сегодня вечером. Я ненавижу эти заседания совета и претенциозных представителей Палаты представителей. Они навечно застряли в своих рассуждениях. Мой народ может быть развитой цивилизацией, но иногда мы можем быть совсем не цивилизованными… особенно по отношению к другим расам.
Он повел их через большое фойе Библиотеки ко второй лестнице, ведущей вниз.
— Я не знаю, что произойдет в будущем, Александра, и я не буду просить тебя говорить мне. Но вот что я скажу: не забывай, зачем ты здесь, потому что в этом твоя сила.
Подождав немного в надежде на дополнительную информацию, которая в конечном итоге не поступила, Алекс нерешительно спросила:
— Под «здесь» ты имеешь в виду прошлое?
Яанрака остановил ее со стоическим выражением лица.
— Медора, Александра. Не забывай, почему ты в Медоре.
— Я… — Алекс замолчала, неуверенная. — Я не уверена, что понимаю. Я в Медоре, потому что Библиотека перенесла меня сюда из моего мира.
— Это «как», а не «почему».
Алекс на мгновение задумалась и, наконец, призналась:
— Я не понимаю.
— Тебя позвали, Александра, — сказал Яанрака, используя термин, которого она давно не слышала. — И ты была Избрана.
Как будто в каменных стенах была какая-то акустическая система, Алекс услышала шепчущее воспроизведение исчезнувшего воспоминания.
«Многие Призваны, но немногие откликаются на Призыв. Еще меньше людей откликаются на него и следуют туда, куда он ведет… И именно поэтому ты не только Призвана, но и Избрана. Потому что ты будешь продолжать проходить через двери, куда бы они ни вели».
— Как я уже говорил тебе, Александра, — продолжил Яанрака, когда в Библиотеке слова затихли, — я не знаю, что принесет будущее. Что принесет тебе будущее. Но я знаю, что ты была Призвана в Медору — и в прошлом, и в будущем — по какой-то причине.
Еще одни слова, произнесенные шепотом, прозвучали в ее ушах, как бы соглашаюсь с меярином.
— Потому что ты Избрана… И ты нужна в такое время, как это.
Алекс качала головой, не зная, от страха, отрицания или замешательства.
— Я не знаю, что я должна делать, — прошептала девушка.
— Я привел тебя сюда не для того, чтобы указывать, что делать, — так же тихо ответил Яанрака. — Но если это поможет, просто знай, что тебе никогда не придется сталкиваться с большим, чем ты способна выдержать.
Несмотря на то, что момент был очень торжественным, Алекс не смогла не фыркнуть.
— Прости, но ты видел, в каком беспорядке моя жизнь?
— Что я вижу, так это то, что ты стоишь здесь передо мной, — сказал он. — Поскольку ты все еще дышишь, можно сделать вывод, что ты действительно была способна справиться с любой ситуацией, с которой ты еще сталкивалась в жизни.
— Верно подмечено, — неохотно признала Алекс. — Но это не значит, что я хорошо справляюсь.
Губы Яанраки растянулись в улыбке.
— Это не та поддержка, которую я тебе предлагал.
Алекс рассмеялась.
— Хорошо сыграно, ты, подлый эльф.
Склонив голову набок, Яанрака продолжил:
— Я полагаю, мне лучше не спрашивать о значении этого термина, учитывая контекст, в котором он был использован?
— Наверное, это разумно, — согласилась Алекс, все еще ухмыляясь.
— Возможно, я не забуду как-нибудь разыскать Еноха и спросить его, — размышлял Яанрака.
Теперь смех Алекс стал гораздо более лёгким.
— Удачи, так как я сомневаюсь, что у них было много отсылок к поп-культуре во Фрейе в… в каком бы году это ни было. Насколько я знаю, по земле, вероятно, бродят динозавры.
— Думаю, тогда мне придется оставить это как тайну, — сказал Яанрака. Он придвинулся на шаг ближе к Алекс и положил обе руки ей на плечи, наклонив голову, чтобы встретиться с ней взглядом. — Для меня было честью познакомиться с тобой, Александра Дженнингс из Фрейи, но здесь я должен тебя покинуть.
Она посмотрела на него в замешательстве.
— Что? Но…
— Меня попросили забрать тебя, не более того, — сказал он ей. — С этого момента ты сама по себе. — Он сжал ее плечи и отпустил. — Пусть звезды всегда ярко сияют над тобой, и свет будет твоим проводником во веки веков.
С этими странными словами, похожими на благословение, Яанрака напоследок улыбнулся и исчез обратно вверх по лестнице, оставив Алекс одну.
Мысленно подтолкнув себя, она спустилась по винтовой лестнице вниз и, убедившись, что у нее в голове сложилась четкая картина того, куда она хочет попасть, пожелала, чтобы перед ней открылся дверной проем.
Шагнув в кромешную тьму, Алекс провалилась сквозь темноту, пока не приземлилась в пещере, разделенной рекой, текущей между двумя трещинами в каменных стенах по обе стороны большого пространства.
Алекс не была уверена, почему она выбрала пещеру в качестве места своего назначения; возможно, это было просто чувство ностальгии и желание оказаться в знакомом месте. Это было место, где она впервые пообщалась с Библиотекой, место, где ей пришлось сделать выбор, оставаться ли в Медоре или вернуться в свой мир. Алекс чувствовала, что это символично.
— Библиотека? — позвала она, вставая на ноги и подходя ближе к реке, наблюдая, как свечение усиливается и ослабевает, как будто сам свет был живым.
— Мне было интересно, когда ты навестишь меня, Александра, — ответила Библиотека, — И когда ты этого не сделала, я подумала, что, возможно, небольшая мотивация была бы не лишней.
— Спасибо за это, — смущенно сказала Алекс. — Не знаю, почему я не догадалась прийти сюда раньше.
— Я осмелюсь предположить, что у тебя было многое на уме.
Если это не было преуменьшением, то Алекс не знала, что именно.
— Могу я задать вопрос?
— Ты всегда можешь спросить меня о чем угодно.
Алекс едва удержалась от того, чтобы скорчить гримасу, когда пояснила:
— Позволь мне перефразировать. Могу я задать вопрос, на который ты ответишь так, чтобы я поняла?
В Библиотеке раздался смешок, и этот звук успокоил слух Алекс.
— Почему бы тебе не спросить, а мы посмотрим?
Ну, по крайней мере, это не было «нет».
— Откуда ты знаешь, кто я? — спросила она. — Технически мы еще не встречались.
— Я знала тебя задолго до твоего рождения, Александра.
Она ждала продолжения, но когда Библиотека больше ничего не сказала, Алекс подсказала:
— Это здорово и все такое, но опять же, технически я еще не родилась.
— Тебе было бы трудно стоять здесь и разговаривать со мной, если бы это было правдой, — с иронией сказала Библиотека.
Алекс нахмурилась.
— Ты только что… Это был сарказм? — Когда ответа не последовало, она добавила: — Ты — Библиотека. С каких это пор у тебя появилось чувство юмора?
— Очевидно, с тех пор, как я решила попросить Яанраку забрать тебя сегодня вечером.
Широко раскрыв глаза, она закричала:
— Вот! Ты только что сделала это снова! Кто ты и что ты сделала с Библиотекой, которую я знаю?
— Я та, кем была, точно так же, как я та, кем буду, — сказала Библиотека. — Я та же самая вчера, сегодня и вовеки.
Алекс моргнула и попыталась осознать это.
— Верно. Что ж, говоря о вечности, давай вернемся к тому, откуда ты меня знаешь.
— Давай вместо этого перейдем к тому, почему ты здесь, — ответила Библиотека.
— Ты знаешь, почему я здесь, иначе ты бы не послала за мной Яанраку, — сказала Алекс. — Но все же, мне нужно знать. Ты можешь вернуть меня в мое время?
С колотящимся сердцем Алекс ждала ответа, звуки журчащей воды наполняли ее уши, когда она напряглась, чтобы снова услышать голос Библиотеки.
Наконец, это пришло, но не с тем ответом, которого она ждала.
— Я отвечу тебе, Александра, но сначала я хочу тебе кое-что показать. Это причина, по которой я позвала тебя сюда сегодня вечером.
Заинтересовавшись, Алекс сказала:
— Ты привлекла мое внимание.
Она испуганно подпрыгнула, когда река внезапно успокоилась и на поверхность поднялись три знакомых валуна, предлагая мост к появившемуся новому дверному проему. Дверь была открыта, но Алекс не могла видеть, куда она ведет.
— Разве это принятие желаемого за действительное — надеяться, что это приведет меня туда, откуда я родом? — спросила Алекс, пробираясь через валуны.
— Это никуда тебя не приведет, — сказала Библиотека, — или, возможно, куда-нибудь. Только ты можешь решить.
— Я действительно ненавижу, когда ты говоришь загадками, — вздохнула Алекс.
— Переступи порог, Александра, и ты скоро поймешь.
«С таким обещанием чего я жду?» — подумала она, глубоко вдохнув и делая шаг вперед. Здесь ничего не происходит.
В отличие от любого другого раза, когда она проходила через двери Библиотеки, на этот раз она чувствовала это так, будто это было физически,