Его явное проявление привязанности вызвало большую тревогу у Алекс, поскольку, несмотря на то, что в прошлом она могла принять его как своего друга, даже признать его человеком, о котором очень заботилась, девушка не могла забыть, кем он станет в будущем. И это был не тот, кого она когда-либо хотела бы поцеловать — в щеку или куда-нибудь еще.
Когда она поделилась своими опасениями с Нийксом в тот день, по крайней мере, смутно, в форме «Я скоро ухожу и не хочу никого ненароком вводить в заблуждение», Нийкс просто посмотрел на нее, как будто проверяя, серьезна ли она, прежде чем разразиться смехом.
— Ты шутишь, да? — сказал он ей в перерывах между ударами меча. — Ты знаешь, что он был наполовину влюблен в тебя с тех пор, как ты простила его за то, что он бросил твою задницу в городе в тот день?
Едва избежав того, чтобы его клинок проткнул ее селезенку, Алекс уставилась на Нийкса.
— Но это было несколько недель назад!
— Что означает, что у него было достаточно времени, чтобы узнать тебя получше и даже узнать другую половину, — ответил Нийкс, проводя пальцем по голове. — Тебе лучше следить за собой, котенок. Мой лучший друг думает, что ты меярин, и он влюбляется в тебя — смертную — и влюбляется сильно.
Алекс пригнулась и развернулась, встретив его оружие в воздухе, когда она сказала:
— Думаю, что это может быть небольшой проблемой.
— Небольшой проблемой? — В его голосе звучало недоверие. — Небольшой проблемой?
— Я не могу помешать ему чувствовать то, что он чувствует, Нийкс, каким бы психическим это ни было… и поверь мне, учитывая все, что я знаю, это действительно психическое, — сказала Алекс, ее разум пошатнулся. — Но я чертовски уверена, что не поощряю его!
Опровержение Нийкса было столь же быстрым, как и его следующий выпад.
— Ты его также не отшиваешь!
С тех пор Алекс делала все возможное, чтобы избегать Эйвена, не желая заводить его дальше, чем он, по-видимому, уже зашел… каким бы непреднамеренным это ни было. Ее усилия оказались эффективными, поскольку она не видела его с тех пор, как он поцеловал ее в щеку несколько дней назад. Но, вероятно, это было еще и потому, что она почти каждый второй час тренировалась, чтобы стать Суперженщиной. Это был подвиг, который, как могла признать Алекс, наконец-то окупился.
— Что с тобой сегодня происходит? — спросил Нийкс, возвращая ее в настоящее, когда он приостановил свою атаку и посмотрел на нее проницательным взглядом. — В последнее время ты сильно улучшилась, но сегодня мы как будто вернулись к тому, с чего начали.
— Прости, — задыхаясь, произнесла Алекс. — Я не выспалась прошлой ночью.
— Почему нет? — спросил он, скрестив руки на голой груди.
Во время их первого спарринга Алекс узнала, что предпочитает одеваться так, чтобы бои были минимальными… это означало, что на нем были только ботинки и длинные черные боевые штаны, подпоясанные на талии. В первый раз, когда Алекс увидела его полуобнаженным, она не могла оторвать глаз, но это было не из-за его нелепо очерченного пресса; это было из-за серебристых следов от когтей, выделяющихся на его загорелой коже, диагональных шрамов, тянущихся через его грудь.
Он заметил ее пристальный взгляд и отпустил какое-то легкомысленное замечание о том, что она пускает на него слюни, но она видела эмоции в его глазах… страх перед его предсмертным опытом, облегчение от того, что он жив, гнев на то, что он жив, и сожаление о том, что он всегда будет носить отпечаток Сарнафа… и о Требовании. В этот момент Алекс была благодарна, что ее собственные шрамы были крошечными по сравнению с тем, что был на ее руке, и тем, где Аэнара вонзилась ей в спину. Очевидно, только самые тяжелые травмы могли повредить плоть тех, у кого была бессмертная кровь, и следы от когтей Нийкса возглавили чарты.
Алекс никогда бы не сказала это ему в лицо, уверенная, что в ответ получит какой-нибудь смехотворно непристойный комментарий, но она думала, что шрамы просто дополняют его общую внешность, как бы это ни было невозможно. Меярины в целом, по ее мнению, были слишком идеальны. Они были почти слишком неестественно хороши собой. Но шрамы Нийкса, даже скрытые одеждой, придавали ему недостаток, который делал его еще более реальным. Они были знаком того, через что он прошел, знаком чести и свидетельством его решения помочь Алекс научиться сражаться любой ценой.
Для нее это было просто прекрасно.
— Эйлия! — рявкнул он на нее.
Она покачала головой и снова извинилась.
— Прости, что ты сказал?
Он поджал губы.
— Почему ты не спала?
— Это была моя вина, — раздался грохочущий голос Ксираксуса, когда он приземлился на их поляне с глухим стуком, от которого земля под ногами Алекс задрожала и ближайшие деревья в лесу затряслись.
— Ну, если это не мой любимый дракон, — сказал Нийкс в приветствии. Его слова, возможно, прозвучали язвительно, но Алекс знала, что он установил своего рода взаимное уважение с Ксираксусом, особенно после того, как они оба так сильно смеялись вместе во время инцидента с вулканом. — Хочу ли я знать, почему ты держал нашу маленькую смертную подругу здесь, хотя ей было пора спать?
Алекс пропустила мимо ушей уничижительный комментарий, поскольку за последние несколько дней слышала от него гораздо худшее.
— Ты хочешь сказать ему, или это должен сделать я? — спросил Ксираксус Алекс.
Нийкс перевел взгляд с одного на другого.
— Я официально заинтригован.
— Ксира думает, что он будет готов вернуть меня в мое время через несколько дней, — сказала Алекс, все еще удивляясь тому, что дракон сказал ей прошлой ночью. После всего, что она пережила в прошлом, ей было трудно смириться с мыслью о возвращении домой… к своим друзьям, к своей семье.
Нийкс выглядел озадаченным отсутствием ликования в ее голосе.
— Это хорошая новость, верно?
Алекс кивнула, больше себе, чем ему.
— Определенно. Я имею в виду, что приход сюда был случайностью с самого начала… а может, и нет, если ты хочешь разобраться во всем этом парадоксе циклического времени. Но застрять в прошлом никогда не входило в мои пятилетние планы, поэтому я всегда знала, что мне придется вернуться домой, когда придет время.
Она не упомянула о своем решении уйти раньше через Библиотеку, зная, что это вызовет слишком много вопросов о том, как она осталась, чтобы получить лучшее представление о том, каким стал Эйвен… что ж, Эйвен.
— Я извлекла максимум пользы из плохой ситуации, пытаясь узнать, что у меня было бы, если бы я была в будущем, — продолжила Алекс, — и благодаря тебе я прошла долгий путь. — Она наклонила голову в знак благодарности. — Но думаю, что мне самое время вернуться к своей реальной жизни.
Зная ее лучше, чем ей хотелось бы, Нийкс спросил:
— Ты готова к этому?
— Психологически? — Алекс покачала головой. — Вероятно, нет. Физически? — Она самоуничижительно усмехнулась и снова покачала головой. — Определенно нет. Но я готова к этому больше, чем когда-либо прежде, так что буду считать это победой.
Он внимательно наблюдал за ней, его глаза были настороже, а затем повернулся к Ксираксусу.
— Как думаешь, когда ты сможешь отправиться в путешествие?
— Самое позднее на следующий день после фестиваля, — ответил дракон, его хвост описал дугу вокруг задних конечностей, подметая лесной мусор. — Возможно, раньше.
Нийкс снова посмотрел на Алекс.
— Тогда у нас еще есть несколько дней, чтобы попрактиковаться, прежде чем ты уйдешь.
Вызывающий блеск в его глазах вызвал у Алекс немалое беспокойство, поскольку она задавалась вопросом, какие мучения он может причинить ей в следующий раз.
— Призови Аэнару, Эйлия, — приказал он. — Если ты думаешь, что я слишком сильно давил на тебя последние пару уроков, то ты еще ничего не видела.
Глава 31
Нийкс не лгал о том, что отнесется к ней снисходительно, если тренировка достигнет каких-то результатов.
Когда в тот вечер они, в конце концов, решили закончить тренировку, Алекс едва смогла собраться с силами, чтобы вернуться во дворец, привести себя в порядок и, спотыкаясь, спуститься к ужину. Оказавшись там, девушка с трудом поднесла вилку ко рту и испытала сильное искушение попросить королеву накормить ее, как ребенка. Но после нескольких кусочков вкусной еды, а также нескольких больших глотков тёплой лэндры, Алекс, наконец, почувствовала, как силы возвращаются к ней, и смогла поднять глаза, чтобы должным образом оценить окружающую обстановку.
В тот момент, когда она это сделала, она застыла с бокалом в руке.
Впервые за несколько дней вся королевская семья ужинала вместе. Там были Астоф и Ниида, но также присутствовали Рока и Эйвен, а также присоединилась Кия… что Алекс было приятно отметить, поскольку чем больше времени меярина проводила в присутствии Рока, тем больше Алекс была уверена, что они скоро влюбятся друг в друга.
Что Алекс было неприятно отметить, так это то, как она не обращала внимания на свою компанию за ужином, пока лэндра не вернула ее к сознанию. Как она могла не заметить, что там были и Рока, и Эйвен? Первый в последнее время почти не появлялся во дворце, так как был занят новобранцами Зелторы, а второго Алекс намеренно избегала из-за его потенциально безответных чувств к ней.
Но теперь… Теперь все смотрели на Алекс с безудержным весельем.
— Тяжелый день, Эйлия? — спросила Кия, и на ее губах появилась усмешка.
Опустив свой кубок на стол, Алекс обдумывала, как лучше ответить. Они все видели ее похожей на зомби всего несколько минут назад, так что она не сможет отмахнуться от их наблюдений.
— У меня такое чувство, как будто я в одиночку выследила и пробилась сквозь целую стаю Сарнафов.
Ее ответ вызвал смешки у всех за столом, и, учитывая, насколько возмутительным было ее заявление, оно произвело желаемый эффект, а это означало, что никто и не подумал усомниться в истинной причине ее усталости.
— Я надеюсь, у тебя все ещ