Которые, правда, подробно рассмотреть я не успел: дверь распахнулась, и в кабинет, в сопровождение охраны, вбежала незнакомая женщина. Она была в бело-синем лабораторном костюме, видом напоминающим мой легкий бронекомбинезон охотника за призраками. Красивый наряд, в котором темным пятном на левой стороне груди выделялся черный щит с косым красным крестом Карателей — «придуманная» мною эмблема Болтонов.
«Алиса Дюваль» — представила незнакомку идентификационная подпись в моей дополненной реальности. Задействовав четвертый протокол, я видимо стал частью информационной системы Учебного центра. Причем приобретя расширенные права — потому что, судя по представленной мне информации, Алиса была директором исследовательской лаборатории Учебного центра ЧВК Карателей Легран. И более того, при желании, прямо сейчас, я мог увидеть ее расширенное досье. Не думаю, что подобный функционал доступен каждому сотруднику корпорации СМТ.
— Ваше благородие, — вдруг приветствовала меня переставшая быть незнакомкой женщина. Я ее и без этого обращения узнал — по глазам. Очень они у нее… узнаваемы. Очень узнаваемые глаза у очень интересной своей судьбой многоликой женщины, уже трижды перезагружавшей свое сознание в новое тело.
— Я могу по-прежнему называть вас Алисой? — улыбнулся я, намекая на ее многоликость.
— Как вам будет угодно, ваше благородие, — изобразила легкий поклон Алиса Новак, она же Линда Ружичка, она же Бланка Рыбка. Которая теперь, не продолжая традиции чешских имен, взяла себе фамилию на французский лад.
— Где Маша?
— В соседнем корпусе. Будет через несколько минут.
— Хорошо. Пока ее ждем, мне нужна вся информация по проекту.
— Может быть чай? Кофе…
— У меня мало времени.
— Как будет угодно. Пройдемте в лабораторию. Абсолютно вся интересующая вас информация только в закрытой зоне, на физических носителях, — пояснила Алиса в ответ на мой вопросительный взгляд и повернулась к выходу.
— Да, и…
— Да, ваше благородие, — обернулась Алиса.
— У меня тут есть животное… его нужно помыть, причесать, покормить, обработать от блох и паразитов и вообще сделать все то, что еще делают с котятами, — сказал я, доставая котенка.
— Кастрировать? — ничуть не удивилась Алиса появлению зверя из футляра для виолончели.
— С кастрацией, если это кот, думаю можно подождать.
— Поняла. Будет сделано.
— Только, Элис…
— Да, ваше благородие.
— Пусть все это делает надежный человек. Котенок немного особенный.
— Хорошо.
Котенка, уже выйдя из кабинета, передали личному помощнику Алисы. Мы же с многоликой дамой, в сопровождении охраны направились вниз. Пройдя три ступени контроля, оказались на минус третьем этаже, откуда спустились на лифте еще ниже.
Маша появилась, когда я расположился за рабочим местом Алисы и знакомился с описанием проекта. Ворвавшаяся быстрым шагом в кабинет корпоративная принцесса была в белом с синими вставками костюме руководителя — точь-в-точь в таком же, в котором и записывала ко мне обращение.
— Привет, — поднялся я ей на встречу, целуя Маше руку и этим жестом уже традиционно нарушая корпоративные нормы общения.
— Рада тебя видеть живым… здоровым, — после небольшой паузы оценила Маша мой порченный выстрелами костюм и бронекомбинезон. Чуть погодя она показательно хмыкнула. Я сначала не понял в чем дело, но Маша намекнула взглядом, что мы с ней сейчас не только как встретившееся черное и белое, но оба еще и в костюмах корпораций прямых конкурентов.
Ну да, забавно.
— Я готов к дополнительным усилениям, — не стал я терять время на лишние разговоры.
— Вот так сразу? — просто поинтересовалась Маша.
— Да. У меня очень мало времени и при этом очень много недоделанных дел.
— Ясно. Если хочешь, можем приступить прямо сейчас.
— Одаренные для этого нужны?
— Нет, мы уже научились все делать без магии.
— Хорошо, пойдем.
Лаборатория была уже подготовлена. Перенос моего сознания на цифровой носитель случился обыденно просто, заняв не больше тридцати минут — операционное кресло, наркоз, пробуждение. После которого в модели организма я увидел, что интегрированный с личным терминалом блок сохранения сознания уже находится в виде скрытого элемента бионической руки. Вдвое меньше времени заняло считывание всех параметров моего организма — для восстановления тела, если «вдруг что» случится.
После того, как все закончилось и последние проверки завершились, я поднялся с кресла и собрался на выход, прощаясь. Маша от такого поворота серьезно удивилась.
— Но ведь… — попыталась она меня остановить.
— У меня действительно очень, очень мало времени. Сергей Александрович уже летит сюда?
— Да.
— Леонид?
— Да.
— Попроси у обоих прощения за мой ранний уход.
Маша замялась. Она видела и понимала, что я очень тороплюсь. Но и отпускать меня сейчас прямо перед тем, как прибудет Николаев, ей явно не хотелось — чтобы не разбираться потом с полковником.
Мне же ну никак нельзя задерживаться — я это просто чувствую. И так отсутствую уже слишком долго, исчезнув из инфополя корпорации Некромикон и лично Доминики. Слишком серьезные ставки в этой игре, и с каждой минутой моего пребывания в недоступном для корпорации состоянии ко мне наверняка возникает все больше вопросов. Которые могут и за критическую массу перевалить.
— Передай Николаеву, что я нахожусь в шаге от того, чтобы взять реальную власть в корпорации. Пока только в Африке. И чем дольше я отсутствую сейчас, тем меньше мои шансы. Скажи, что у меня все под контролем.
— Он будет через двадцать семь минут.
— Ты же понимаешь, что в «здрасте-здрасте» разговор наш не уместится.
— Хорошо, — после некоторого раздумья кивнула Маша.
Удерживать меня не стали, и мы все вместе — Маша, многоликая Алиса и я, вышли из лаборатории и отправились наверх. В тот самый кабинет, где я появился — это, кстати, оказался кабинет Алисы, судя по табличке на двери.
Футляр от виолончели, который я таскал за собой, вызывал вопросительные взгляды Маши, но спрашивать она ничего насчет него не стала. Я уже был готов уходить, но оставался последний пока нерешенный вопрос — именно с футляром от виолончели.
Если бы Маша попробовала меня задержать, я бы, наверное, сильно сомневался. И задержался бы-таки, дожидаясь Николаева. Но сейчас, когда получил очередное подтверждение, что корпоративная принцесса по-прежнему готова помогать мне, не спрашивая о деталях, решил ей довериться. И подхватив футляр от виолончели, в котором сейчас лежал один парный меч, испорченный нами вместе с полковником, я бухнул его на стол.
— Это тоже Николаеву передай. Только сама не открывай, это может быть опасно и для тебя, и для окружающих.
— Что там?
— Сильный магический артефакт.
— Хорошо.
Я развернулся к Алисе.
— Животное где?
Как раз в этот момент раздался звучный тыгыдым, и раскидывая в прыжках передние лапы, охотясь на невидимого и неведомого врага, в помещение мохноногим шаром влетел котенок. За которым бежал, безуспешно пытаясь поймать зверя, приставленный к нему личный ассистент Алисы.
Подхватив котенка, я сделал мягкий шаг, уходя с траектории бегущего секретаря. И подождал пока он, крайне смущенный, покинет кабинет. После я, под взглядами Маши и Алисы, запихнул за пазуху возмущенное животное и отошел в угол кабинета. Достал из пространственного кармана клинок, еще раз попрощался и взмахнул мечом, открывая проход в темный мир отражения.
Шаг, и вновь я оказался среди темно-серого безмолвия в безмолвной ватной пелене. В пелене темно-серого безмолвия, разбавленной лишь ярким светом прожекторов стоящего на крыше штурмовика. К которому я, не задерживаясь, и подбежал.
— На Занзибар, — скомандовал я, запрыгивая внутрь.
— Jawohl, — кивнул невозмутимый штамп-вахмистр.
До Занзибара добрались без проблем. Пролетая над островом, я заметил вдали огромный столб Тьмы. И прикинув расстояние и направление, понял — Тьма концентрируется примерно в том месте, где находится замок «сэра Джона Холдена».
Был, кстати, неподалеку и столб света — это «Генрих Прусский», который принцесса Елизавета, сама или с подачи Николаева, отправила сюда на всякий случай. На всякий случай, который как раз сегодня утром и случился.
Мельком посмотрев в сторону корабля, над которым мы пролетели, помахав крыльями, я вернулся взглядом к столбу Тьмы на горизонте. Специалист по Тьме из меня, конечно, так себе. Но уверенно предполагаю, что массовые жертвоприношения для открытия постоянного стационарного портала, и концентрация Тьмы в этом месте, в темном отражении истинного мира, взаимосвязаны.
Штурмовик между тем уже оказался над виллой Николетты. Здание, как и учебная база Карателей, кстати, внешне оказалось абсолютно чистым. Да и внутри не чувствовалось опасности.
И вообще за все это время, за весь сегодняшний о-о-очень долгий день — в Момбасе, на Мадагаскаре, и теперь здесь, на Занзибаре, я не видел ни безвозвратно одержимых, ни гончих. Ни одной твари, как будто разбежались все. Более того, я ведь даже практически не видел темной растительности — ни похожих на черных змей лиан отвратного вида, ни даже черной травки.
Может быть это как-то связано с тем, что все эти места — территория протекторатов? И здесь зона, свободная от магии? Вполне себе версия, кстати.
Пока я об этом размышлял, летающий танк приземлился перед крыльцом виллы Николетты. Второй, как и полагается, облетал здание, освещая его и окрестности.
— Возвращайтесь на базу, доложите о произошедшем, — обратился я к штамп-вахмистру перед тем, как покинуть кабину. — После возвращайтесь сюда, в составе… полуэскадрона, — подумав, обозначил я численность. — И организуйте здесь, на этом самом месте, пункт наблюдения.
— Jawohl, — кивнул вахмистр.
Попрощавшись с пилотом — по привычке, как с живым человеком, я вошел в здание виллы. Прикинув, что время близится к вечеру, задумался, где переходить на светлую сторону — в спальне или в гостиной? Выбирал между этими двумя помещениями, потому что помню расположен