Давлю улыбку, размышляя про себя, что хватило нескольких небольших шагов. Преодолеть неуверенность и страх, постучаться в комнату Тифф той ночью, когда она рассталась с принцем, будучи неправой все равно высказаться отцу, и, не боясь реакции, иметь дело с трудным подростком, а теперь уже они сами того не ведая преодолевают оставшуюся дистанцию, разделяющую их друг с другом.
Опускаю голову, возя по тарелке вилкой кусочек мяса.
Все счастливые семьи похожи. Так и должна выглядеть неподдельная близость. Участие, забота, умение слушать и слышать...иногда, приходится этому учится и учить. Бывает. Но все усилия стоят того.
Прошлая Шарлин обрадовалась бы таким переменам. У меня такое чувство, что я у нее это отобрала. Но грустно не от этого, а от того, что я рада. Рада, что я вероломно оказалась на ее месте и теперь эта семья – моя.
Самая примитивная эмоция – желать, чтобы тебя любили близкие. Я так давно позабыла, какого это. Сейчас, предложи мне кто вернуться назад, в мой мир, смогла бы я согласиться?
Бросить семейство Гарнетов, вернуться с свою небольшую квартирку в мегаполисе, ходить на работу, возвращаться обратно в пустое жилище, проводить выходные за просмотром сериалов в одиночестве, встречать Новый год за пустым столом в компании телевизора, жить среди удобств и бесконечных очередей, но постоянно быть одной…
Раньше, я бы даже не раздумывала, но сейчас, познав, как это приятно, когда о тебе заботятся, трудно становится от этого отказаться.
После обеда отец выписывает мне чек в обмен на расписку, по которой я течении года я должна вернуть ему полученную сумму и процент.
С Джейсоном удалось обговорить дела лишь в общих чертах, маг бы был рад остаться и довести договоренности до ума, но я порядком рисковала пока он оставался у меня в спальне, к тому же в субботу, когда все семейство дома. Поэтому, с ним я снова встречусь завтра.
Прохожусь по дому, любуясь ненароком старинным картинами на стенах и многочисленными вазами с живыми цветами.
То, что когда-то казалось мне таким странным, теперь стало привычным. Длинные платья, прислуга, огромный средневековый особняк, манерность окружающих меня людей – то, что было чуждым, вполне гармонично вошло в мою жизнь.
- Привет, Алисия. Видела Джонатана? – спрашиваю столкнувшись с девушкой на лестнице.
- Да. Кажется, он на заднем дворе, у дуба…
Киваю, благодарно улыбнувшись, и спешу найти своего приятеля и товарища по приключениям.
Приходится миновать полянку, которую я облюбовала для йоги, пройти по дорожке через весь сад, обогнуть фонтан и клумбу с розами, что на краю территории поместья обнаружить могучий дуб, на ветви которого висит старая груша для битья, сейчас лихорадочно принимающая на себя удары от голого по пояс мужчины.
Каждый удар полон неудержимой силы, но точен и отработан до мелочей. Мышцы спины, плеч, рук так и бугрятся, их обладатель не просто имеет красивое тело, он точно знает, как им пользоваться.
Сглатываю, во рту вдруг стало очень сухо.
Я привыкла, что он всегда рядом. Молчалив и тих, следует позади на несколько шагов, прикрывая мою спину. Не знаю, отчего из нас с Тиффани именно мне достался телохранитель, может, было что-то в прошлом Шарлин, о котором мне мало что известно. И загадкой остается то, каким образом вдруг Джонатан попал в поле зрения отца-маркиза.
Честно говоря, мне вообще о нем мало что известно. Даже не знаю его фамилию.
Но…когда его нет рядом, мне не по себе.
- Миледи? – оборачивается, не доведя до конца удар мужчина, заслышав мою медленную поступь.
По его лицу, шее, вдоль широкой груди, облизнув кубики пресса, исчезают под поясом плотных обтягивающих ноги брюк капли пота.
Приподнимаю уголки губ.
- Вот ты где.
- Вы меня искали?
Пожимаю плечами и присаживаюсь на траву, вытянув вперед ноги. Лакей неловко мнется, а после садится рядом.
Солнце медленно движется на запад, его лучи играют на кронах деревьев. Это место находится на небольшой возвышенности, отсюда хорошо просматривается весь сад.
От сидящего рядом Джона пахнет потом, мылом и хлопком.
Вытягиваю назад руки, коснувшись случайно мизинцем его ладони. Горячая. Неудивительно, наносить столько ударов раз за разом по несчастному снаряду.
Никто из нас не убирает рук и не отодвигается.
О чем ты думаешь? Останешься ли здесь, будешь ли всегда рядом, или пойдешь однажды своей дорогой один? Без меня…
- У тебя есть семья, Джон?
- …Была. Давно.
- Какая у тебя фамилия?
- Эванс. Джонатан Эванс, - отвечает мужчина просто.
Киваю, давлю улыбку, про себя проговорив его полное имя, будто это волшебное заклинание, способное спасти человечество, и продолжаю:
- А сколько тебе лет?
- Двадцать шесть…Миледи, почему вы вдруг…?
Кладу голову, подтянув к себе ноги, на колени, и гляжу на парня сбоку.
- Если не спрошу, ты ведь не скажешь.
Джонатан улыбается и отводит глаза, взъерошив рукой челку.
Может, это игра света и тени, но мне кажется, что его щеки слегка порозовели.
- И что же еще вы хотите узнать? – возвращает телохранитель мне, приняв расслабленную позу, но по-прежнему касаясь ребром ладони моей руки.
О, много чего!
Как и где прошло его детство, что ему нравится, что ему не нравится, чего ему хочется, о чем он думает перед сном, как попал в услужение к отцу, что он думает…обо мне.
Неназванный второстепенный персонаж, едва мелькающий на задворках, на которого никто из игроков, даже самых опытных, не обращал внимания.
Никому не известна его история, его прошлое и будущее. Просто парень из массовки. Если не присматриваться, не заметишь, какая у него красивая улыбка, каким он может быть внимательным и заботливым.
- Все, - говорю тихо, но с твердой решимостью. - Я хочу узнать о тебе все.
23
- Ты ему не нравишься, - замечаю я за глотком чая.
Хозяин чайной поглядывает на сидящего напротив меня мага с неприязнью и предупреждением во взгляде.
Мы в том самом заведении, где уже были прежде и откуда сбежали не заплатив. Впрочем, моей вины в этом нет, это все владеющей магией перемещения кудесник виноват.
- Пусть встает в очередь, он не первый и не последний, - усмехается Джейсон, двигая ко мне бумаги. – Твой слуга тоже не питает ко мне нежности! Обладай он маной, уже взорвал бы мне голову. От его тяжелого взгляда затылок чешется, пусть перестанет.
Поднимаю глаза от договора и тут же натыкаюсь на прищур Джонатана, сидящего за соседним столиком у окна.
Минуло три дня с той самой роковой субботы, когда мне сделали предложение руки и сердца.
К счастью, благодаря крайней, непонятной многим, разумности отца-маркиза, которую большинство называет глупостью, я и остальные дети дома Гарнет сами вольны делать свой выбор, о чем скоро стало известно широкой общественности.
Уж не оскорбленный ли отказом барон Юриан Флеминг распустил слухи? Впрочем, кто знает, это не столь важно. Главное, таких сюрпризов в будущем более не намечается!
Не знаю, какой отец отдал приказ моему лакею-телохранителю, но бдит Джонатан неукоснительно. Любой мужчина рядом со мной воспринимается как потенциальный объект угрозы моей свободе. Конечно, я рада, что обо мне так пекутся, но в то же время это немного неловко и стыдно.
Неловко перед окружающими и стыдно перед Джоном, мало ему носится со мной, непоседливой девчонкой из дворянского рода, теперь еще и поклонников отгонять приходится по приказу маркиза. А ведь мужчина так талантлив и умен!
Физически силен, не глуп, будь он подчиненным Оливера, его ждал бы блестящий путь. Мог бы стать помощником будущего маркиза, а после его вступления в титул - верным секретарем или правой рукой.
Наверное, пора с отцом поговорить, пусть определит Джонатана на более полезную должность, туда, где он смог бы развиваться, где мог бы делать карьеру. Не бегать же ему за мной всю жизнь по всяким чайным лавкам да страдать ерундой.
- Шарлин?
А. Перевожу взгляд на Джейсона и мягко улыбаюсь, опустив взгляд к страницам договора, быстро пробегаясь по строкам.
- Хм, кажется, все вполне честно. Меня устраивает. Но я возьму копию и покажу папе, прежде чем подписывать, хорошо?
Маг пожимает плечами, закидывая в рот половину от шоколадного пирожного:
- Как угодно. Я собираюсь подать документы на патент. Твое имя будет идти после моего, не против?
Возражений не имею. Я всего лишь генератор идей и инвестор, по правде говоря Джейсон Элдред мог и без меня справиться. Повозился бы подольше, да и средства бы еще поискал, но уверена, не оплошал.
- И еще, - говорит маг, пока я допиваю розовый чай - вкусно, жаль, что кончился так быстро – и тянется во внутренний карман камзола. – Вот, возвращаю.
Бархатный футляр, внутри мое колье с камнями. То самое, которое я использовала в качестве залога для артефакта, который помог мне разорвать помолвку с Бакстером.
Смотрю на Джейсона, тот отводит взгляд, его уши розовеют.
- Не могу его принять. У нас была сделка, но я ведь сам ее нарушил. Бал пропустил, да и вместо того, чтобы помогать тебе, сам в итоге оказался должен…принимать от тебя деньги…Короче, это твоя вещь и я ее честно возвращаю владелице.
Хлопаю глазами, машинально забирая из его рук футляр.
Ну надо же. А маг не настолько бесстыдный, каким начал мне казаться!
Только я хочу его похвалить, как шум в другой части чайной привлекает внимание. Не только мое, а всех присутствующих. Джейсон тоже оборачивается.
- Ты! Что ты натворил! Знаешь, сколько стоит это платье?! – вопит на обескураженного Джонатана Розетта Кармайкл.
Надо же, она тут какими судьбами?!
Так, видимо, Джон случайно пролил на юбку ее светло-розового пышного наряда чашку чая. Пятно бросается в глаза.
Но, зная его, готова спорить, что вина тут не столько на Джонатане – за ним неловкости прежде не наблюдалось - сколько на другой стороне. Ехидство в глазах Розетты, когда я поднимаюсь из-за стола, становится прямо-таки безудержным.