Во всяком случае, специально я попадаться на глаза их высочествам желанием совсем не горю. А от случайностей, пусть меня берегут боги этого мира.
- Пойдем, вернемся домой.
Экипаж наш остался где-то в районе чайной, так что придется какое-то время пройти по улицам города пешком, чтобы вернуться. Сегодня меня больше на приключения не тянет, заходить по дороге в бутики или еще куда не собираюсь. Очень хочется оказаться побыстрее дома.
Но…видимо это судьба, сегодняшний день по-настоящему проклят. Жаль, здесь нет гороскопов, иначе прочтя свой по утру, я бы точно предпочла за пределы родового особняка и носа не казать, предостережения на этот день для моего знака вряд ли могли сулить что-то хорошее, судя по обстоятельствам.
Сначала интриги Розетты, после встреча с Ричардом, этим двуличным лисом…а дальше – только хуже.
Стоило только нам с Джонатаном завернуть за угол, чтобы пройти между двумя близко стоящими зданиями через глухой проулок на проспект, как тут же впереди выросли бандитского внешнего вида мужчины.
Сзади путь был также отрезан.
Лица у этих бугаев те еще. Совершенно негодяйские рожи.
Не предвещает ничего хорошего.
Они тут явно не просто так. Ни за что не поверю, что хулиганы вдруг взялись откуда ни возьмись.
Это торговый района для аристократов, здесь особенно следят за безопасностью. Да и нападать на представителей дворянской крови себе дороже. Простые люди предпочитают с высшим сословием дел не иметь и дорогу им не переходить.
Эх, очередная головная боль.
Спокойно обхожу стоящего наготове Джона и вытягиваю из сумочки мешочек с деньгами. Здесь все, что у меня с собой было.
- Вот. Этого будет достаточно? Теперь дайте нам пройти.
Хотелось бы избежать насилия. Джонатан один, а этих недоумков восемь и может быть, где-то рядом есть еще, к тому же, вооружены они прилично. У каждого по мечу на поясе, у пары человек дубинки в руках.
Судя по шрамам на крепких телах бандитов, им не привыкать к уличным столкновениям.
Однако, мое разумное предложение вызывает всеобщий смех.
- Ты думаешь, достаточно денег?
Если не так, то что им нужно? Других причин преследовать меня – богато одетую дворянку в темном переулке - быть не должно
- Что еще тебе нужно? – спрашиваю у заговорившего со мной прежде мужчины с густой бородой и лысой головой.
Похоже, он здесь главный.
- Нас наняли преподать хороший урок одной маленькой грубиянке, притворяющейся аристократкой.
Хм, и кто бы это мог быть? Вряд ли принц. Тогда…получается, дело рук Розетты Кармайкл? Вот это звучит уже правдоподобно.
Его высочество наследник престола вряд ли будет опускать до таких низостей. Каким бы он ни был хитрым лисом, горазд только на словах опускаться до грубостей в адрес беззащитной девушки.
Джон вдруг смеется. Этот звук пробирает до дрожи.
- И вы думаете, я вам позволю?
Никогда не видела его таким серьезным.
Нет, конечно, в обычное время лакею далеко до озорства, свои обязанности он исполняет надлежащим образом. Но этот тон, это ледяное выражение лица…такое чувство, что внезапно подкрался опасный хищник, способный одним движением лишить жизни.
- Позволю напасть на свою госпожу? Вы меня недооценили. Придется вас огорчить.
- Погоди, Джонатан, - зову его тихонько.
Когда мужчина обращает на меня внимание, его взгляд разительно меняется. В нем снова тепло и нежность.
- Если родители узнают, будет плохо.
Умри здесь кто-нибудь, маркизу с женой станет известно, что на меня напали. Тогда мне точно будет запрещено выходить из дому на какое-то время. Но у нас с Джейсоном еще много дел!
- У вас есть шанс тихо убраться восвояси! – объявляет мой телохранитель, хрустя костяшками, смекнув, о чем я переживаю.
Мамочки! Неужели он на них голыми руками собрался идти? У этих головорезов же оружие! А у Джона? Хм, меча на его поясе не видно, может, прячет что-то под одеждой?
Однако, я нисколько не сомневалась, что Джонатан способен меня защитить. Он не позволит даже волоску с моей головы упасть.
Пока он рядом, мне совсем не страшно.
Обладатели этих мерзких, а кто-то и похотливых взглядов в мою сторону не смогут долго мнить себя победителями.
- Слушай, командир, не нравится мне этот типчик. Может, свалим? У меня от него мурашки по коже.
К лысому бородачу обращается стоящий рядом товарищ с дубинкой в руке, опасливо поглядывая на Джонатана.
Меня прижимают к себе, пряча за плечом, поэтому разглядеть, каким именно в этот момент обдает угрожающих нам бандитов лакей, не представляется возможным.
- Черта с два! Она обещала утроить плату после выполнения задания!
Ха, погляжу, Розетта ради моего унижения прилично раскошелилась! Ничего, верну ей должок с авансом!
- Навались, ребята! – командует главарь, но никто из его товарищей не успевает и близко ко мне подойти.
Мы загнаны в ловушку с обеих сторон, мужчина тесно прижимает меня к своей груди, не давай противникам достать свою цель.
- Опустим церемонии!
Джонатан выхватывает из своего сапога нож – неужто он был там все это время – и отбивает им несколько занесенных на нас ударов клинков. Да так, что нападающие летят назад, пока не врезаются в стену.
Ох, если он и дальше будет меня так обнимать, я ведь задохнусь!
Рвано хватаю ртом воздух, ненароком мазнув губами по мужской шее с короткой колючей щетиной. Кадык Джонатана дергается.
- Леди, прошу…Прижмитесь ко мне покрепче, держитесь, не отпускайте и не оборачивайтесь.
Держаться? За что держаться? Не успеваю уточнить, на нас совершается новая атака. Поднимаю руки и крепко оборачиваю их вокруг торса телохранителя, пальцами сжав ткань его фрака на спине.
Прижавшись таким образом к груди защищающего меня Джонатана, чтобы ненароком не подставиться под шальной бандитский удар, и крепко зажмурившись, едва носа касается запах пролитой крови, начинаю различать поначалу странный звук.
Тук-тук-тук…Это так быстро бьется сердце моего слуги. Каждое его движение выверенно, дыхание не сбилось, на лице ни намека на страх или неуверенность, он рискует собственным благополучием ради моей безопасности, но его сердце тоже неспокойно.
Может быть, где-то в глубине души этому человеку тоже страшно?
Держаться за Джонатана тяжело. Все кажется, что мои пальцы вот-вот расцепятся. Но, ему ведь тяжелее, чем мне…
Должно быть, очень непросто вот так сражаться против превосходящего тебя по числу противника, да еще и с одним лишь ножом в качестве оружия.
В каких же ситуациях закалилась сила и характер этого мужчины? Прошло наемника не могло быть простым.
Разбойники кричат, но стоило мне попытаться повернуть голову и взглянуть в направлении звука, как макушку накрыла чужая рука и прижала обратно.
- Ты же не используешь меня в качестве щита? – бормочу под нос, не ожидая ответа, но он следует незамедлительно.
- Вы слишком тоненькая и стройная для щита. И слишком ценная.
В очередной раз Джонатан совершает маневр, сделав взмах рукой, и раздается звук чьего-то падения и в переулке становиться тихо.
Делаю попытку отстраниться, но мне не дают. Подняв вопросительно голову наверх, замечаю на щеке и подбородке Джонатана мелкие капельки крови. Явно чужой. Сам лакей не ранен.
- Вам не стоит это видеть. Прикройте глаза.
Когда я делаю как он велит, мужчина берет меня за руку, отстранив от себя, и уводит прочь.
Они мертвы? Или просто ранены?
Джон не позволяет мне узнать, закрыв собой вид назад.
Кода мы оказываемся на оживленной улице, меня посещает странное чувство нереальности происходящего.
Напали...На меня действительно напали. И если бы ко мне была приставлена обычная горничная вроде Алисии, ситуация сложилась бы в корне иначе.
Прижимаю руку к груди, под ребрами быстро-быстро колотится сердце. Тогда мне было не очень страшно, но сейчас вдруг накатывает паника.
Я останавливаюсь и оборачиваюсь назад, туда, где, как обычно, в трех шагах позади, смиренно замирает мой слуга. Дистанция между нами восстановлена.
Он ничего не говорит. Не просит награды, не сокрушается о неожиданной подкравшейся опасности. Пятна крови стерты с его лица.
Долг. Джонатан исполнял свою работу. Это его обязанность – обеспечивать невредимость своей госпожи. Не более. Ради этого он и жизнью готов пожертвовать. Беспрекословно.
Не знаю, почему, но мне вдруг хочется плакать. Расстояние в три шага кажется пропастью. Если руку протяну только я, мне не удастся ее преодолеть. Но…с чего я вообще вдруг думаю об этом?
- Шарлин?
Поворачиваюсь в сторону голоса.
Второе высочество выглядит запыхавшимся. Что Саймон тут забыл? Искал меня? Разве не должен был он уехать со старшим принцем? Мужчина быстро переводит дыхание.
- Эй… - принц щурится, поднимая руку ко моему лицу. – Ты в порядке? Выглядишь бледной.
Отпрянув назад, не даю его высочеству прикоснуться. Что за? Что он творит?
Лицо Саймона приобретает виноватое выражение.
- Прости…Не знаю, что тебе наговорил Рик, но мне жаль от его имени. Когда ты ушла, он был каким-то странным. Я сразу понял, что что-то не так и бросил его, решив найти тебя и узнать, какого черта случилось? Брат мне ничего не сказал, как я не требовал…Хах, и ты, кажется, тоже не расскажешь…Что это? Подол твоего платья, откуда эти багровые следы?
Видимо, как бы не оберегал свою госпожу лакей, от пятен на одежде спасти меня ему не удалось.
Второй принц, прекратив разглядывать мое лицо, переводит взгляд на человека позади моего плеча. Джонатан предпочитает хранить молчание, не предоставив ему никаких объяснений.
Саймон снова смотрит на меня, потом обратно на застывшего позади слугу.
- Проводить тебя домой?
Неожиданное предложение. Но…я не отказываюсь. Несмотря на предупреждение первого принца, мне не по себе от того, что случилось только что в переулке. Если его высочество будет рядом, шансы того, что произойдет новое нападение минимальны. Да и сил с ним спорить у меня нету совсем.