Озираюсь, в большой зале мы единственные присутствующие. Видимо, просьба не беспокоить была озвучена заранее. Интересно, а сколько может стоить бронь такого первоклассного места? Как-то жаль уплачиваемых стабильно отцом налогов в королевскую казну.
- О чем задумались?
Пожимаю плечами:
- О непомерно растущих податях.
Ричард давится глухим кашлем и осушает залпом бокал только что разлитого им вина.
Прищуриваюсь и задумчиво продолжаю разглядывать почувствовавшего себя неловко принца.
Хитрый, двуличный, расчетливый подхалим. Улыбается всем вокруг и ведет себя как идеальный наследник, но на самом деле, все не так прозаично. Он в совершенстве владеет навыком нравится всем вокруг, знает, как подобраться к имеющим для него выгоду людям Истинный политик, что сказать.
Вопрос в том, что нужно первому высочеству от скромной меня.
Извинения, пожертвование, ужин наедине…какая-нибудь легкомысленная дева на моем месте могла бы принять все это за ухаживания, но я на такое не куплюсь.
Кронпринц не из тех мужчин, кто так быстро и легко теряет голову. Ему потребовалось немало времени, чтобы осознать и принять свои чувства к Алисии в игре.
Небось, сто раз противился им, как иначе, простая служанка не несет особую выгоду будущему королю. Однако, как говорится, любви покорны и бедняки, и монархи.
Остаток ужина проходит в тишине. Слышны только звуки столовых приборов. Не помешала бы музыка. Но в этом мире нет радио или стерео. Пожалуй, можно подкинуть Джейсону идею после того, как он завершит работу над маячками и навигатором.
Болтаю в бокале вино, ножка посуды мягко скользит по белоснежной скатерти. Спросить или все же не стоит?
- Послушайте, леди Гарнет.
О как. А прежде по имени звал. Приосаниваюсь, наконец-то, весь вечер тянул. Мое время тоже дорого. Мне еще надо думать, как назад вернуться.
Ричард выдыхает, после трех осушенных им бокалов вина, щеки принца очаровательно розовеют. Они с Саймоном определенно похожи, но, если бы не знала, не признала бы за родных братьев. Все же, матери у них разные.
- Вчера Джейсон Элдред зарегистрировал в патентном бюро весьма интересный документ…
Мы с магом разделили объем работ, прежде чем приступать к изготовлению артефакта, ему потребовалось получить лицензии для составляющих основу этого прибор компонентов, которые прежде миру были неизвестны.
Кудесник объяснил необходимость этого тем, чтобы предотвратить возможный плагиат. Он еще не приступил к опытам и изготовлению работающего образца для патента готового устройства, но Джейсону виднее, как следует поступать в этой, как оказалось, высококонкурентной отрасли по изготовлению магических предметов.
Мне же была отведена более простая роль по систематизации и классификации свойств будущего артефакта, сбор документов на патенты за прошлые года, для того чтобы убедиться в уникальности и новизне устройства.
Слушаю принца и про себя убеждаюсь, что такого человека, как он, не могла привлечь моя красота или харизма. Только выгода, только польза.
- Этот Элдред, весьма уникальная личность… - тянет Ричард, подавляя недовольство.
О да. Это уж точно. Джейсон не будет пресмыкаться перед самим королем, а о принце и говорить нечего. Если по одному щелчку пальцев он может телепортировать себя куда угодно, то никто и ничто ему не указ.
Магов в мире немного, но все они головная боль для государств, на них нет никакой управы, а показатели производственной мощи и инновационной деятельности огромные.
- Но весьма неожиданно видеть рядом с его именем ваше, Шарлин…Значение навигационной системы для обороны страны и армии неоценимо, вы должны это понимать. В последнее время, я слышал, что у маркиза Гарнета дела идут неважно. Это неспроста. За этими бедами стоят серьезные люди. Но как верная поданная королевства, вы можете быть спокойны. Будучи наследником престола, я, разумеется, не дам вас в обиду.
Пригубляю бокал с красным вином, и цокаю языком, сделав глоток:
- Разумеется.
Ричарду не стыдно, напротив, он рад, что до меня все быстро доходит:
- За небольшую услугу с вашей стороны, конечно же.
Ну еще бы.
30
- Чего вы хотите? – спрашиваю принца прямо.
Хватит уже ходить вокруг да около. Раздражают его намеки да недомолвки. Чувствую себя детенышем тюленя, которого в ловушку загнала большая белая акула.
Догадываюсь, что нужно его высочеству, но пусть уже скажет это вслух.
- Я желаю приобрести патент на ваше устройство.
Немыслимо.
Хмурюсь, быстро возразив:
- Вы же понимаете, что, даже приобретя патент, вы не в состоянии создать устройство Джейсона?
Мало одних инструкций да чертежей. Это как рецептом какого-нибудь замысловатого блюда. У каждой хозяйки, как четко бы она не следовала пропорциям, вкус будет отличаться.
Ричард пожимает плечами.
- Подобная технология…леди Гарнет, если моим людям не получится ее произвести, то по крайней мере, ни один работающий экземпляр не окажется в руках врага или противника династии. Я зарублю ваш проект на корню, если не смогу его заполучить.
- А вы не делаете ничего просто так! – качаю головой в неком неверии.
Для военных навигация действительно имеет большое значение. В моем мире различного рода особые разработки имели место прежде всего в военно-промышленной сфере и только позже перебирались в гражданскую. Нередко было и такое, что патенты обычных ученых национализировались государством, признающим важность их открытий для страны, и подвергались грифу «секретно».
Посему, намерения принца Ричарда мне довольно понятны. Стоит отдать принцу должное, его команда быстро работает. Джейсон только-только начал процесс регистрации отдельных механизмов, а наследный принц уже в курсе того, какую пользу способен принести ему готовый артефакт.
Мало того, что ему стало так быстро все известно, он уже и до меня – человека, которого с натяжкой можно назвать соавтором мага, добрался. И тем не менее, именно мое имя стоит после имени Джейсона в документах, так что я полноправный партнер, обладатель половины прав на все.
А, вспомнила. Принц ведь и компромат нарыл. Знал, что я просто так ему помогать точно не стану, вот и нашел своевременно чем меня зацепить за живое и шантажировать.
Король в настоящее время в полном здравии, возможно, что до того, как мужчина через стол напротив меня окажется на троне еще десяток или два лет, но если он уже сейчас настолько последователен и эффективен, то что будет дальше?
Ну, по крайней мере, можно не переживать, страну ждет блестящее будущее с таким правителем. А вот о себе я такого, увы, сказать не могу.
- Я осознаю вашу обеспокоенность, - говорю примирительно. – И не могу не восхититься вашими…способностями собирать информацию.
Мои навыки дипломатии и красноречия сейчас выкручены на максимум. Не дай боги обидеть этого жуткого человека.
- Но вы немного, как бы это сказать, преувеличиваете мое участие и влияния на господина Элдреда.
Надеюсь, чертов Джейсон не узнает, что я его господином величаю.
Поджимаю губы и продолжаю, глядя, на морщинки меж бровей Ричарда становятся глубже.
- Почему бы вам не обговорить все с магом лично.
- О, леди Шарлин, и как я только об этом не подумал! – язвит кронпринц и - не поверите – закатывает глаза.
- Думаете, тратил бы я с вами время, будь у меня иной выбор?
Поднимаюсь с места, отодвигая со скрипом за собой стул. Я что, прокаженная какая-то?!
Но рациональная часть быстро берет контроль над чувствами. Мое бешенство ничего мне не даст, выпущу пар, но только разозлю этим принца.
Эх, их семейка точно кем-то проклята. Что старший, что младший – два подлеца. Отличие лишь в том, что Саймон не умеет скрывать за маской свое настоящее лицо, а вот родственник его в этом преуспел.
Подаюсь вперед через стол, останавливая лицо в пяти сантиметрах от застывшего лица наследника и улыбаюсь, понизив тон голоса до томного шепота:
- Если вы так хотите, чтобы я оказала вам «услугу», просите по-хорошему. От всего своего сердца. Оно же еще при вас?
Черта с два я соглашусь на этот шантаж. И мне так и не стало ясно, что же хочет от меня принц. Однако, догадываюсь, что помощи в посредничестве с уговорами Джейсона, этого взрослого ребенка.
Раз уж Ричард пришел подготовленным, собрал столько сведений, то и о том, что я в научных изысканиях или создании артефактов выгоды не представляю, ему также должно быть известно. А значит, просить он может у меня только содействия.
Ведь надави он на этого мага, и тот может оскорбиться да свалить подальше, в стан заклятых врагов королевства, например.
Кронпринц шумно выдыхает, опуская свой взгляд вниз. Теплый воздух касается моих щек.
Щурюсь и медленно отодвигаюсь назад. Внутри возникает ощущение неловкости. Моя вызванная тихим гневом бравада испаряется, словно ее и не было.
Ричард моргает, будто бы сбрасывая с себя какое-то наваждение и выдавливает неестественный смешок.
- В последнем я уже не столь уверен…Хорошо! Прошу вас, помогите мне.
Закончив с принцем, отказываюсь от его великодушного предложения подвезти меня домой, но одалживаю у него плащ с капюшоном, и иду быстро вниз по улице.
Скоро стемнеет.
Мне не стоит долго задерживаться в городе.
Покидаю быстро оживленный торговлей улицы и преодолевая несколько жилых кварталов.
В трущобах столицы нашли приют не только нищие и бедняки.
Обратная сторона подчиненного правилам и нормам морали мирка словно изнанка вышитого цветными нитями гобелена, где сокрыто все неприглядное глазу.
Мне не нужна помощь принца, я и без него подозреваю, кто стоит за бедами в бизнесе отца.
Граф Фолджер, младший брат короля. Не знаю его мотивов, но уверена, что этот человек как-то замешан.
К тому же, пусть мы отошли от основного игрового сюжета, а конкретно, от любовных линий, но остальное более-менее остается неизменным.