Граф все так же, как и в руте принца Ричарда, должен сейчас планировать переворот.
В районе городских трущоб небезопасно. А то место, куда я направляюсь, особенно. Вся моя задумка крайне рискованная. Но у меня вряд ли есть другой выбор, как сегодня говорил принц.
Знание – сила.
Благодаря игре мне известно многое. Очень, очень многое. Линия, где Алисия предпочла Ричарда, особенно оказалась полезна. Благодаря этим двоим мне многое известно о происках графа.
Получив кое-какую информацию, принцу пришлось, скрывая собственную личность, предпринять вылазку. Тогда ему помогала главная героиня, но думаю, я и одна могу справиться. Надеюсь.
Непримечательное трехэтажное здание с забитыми досками окнами без стекол. Неработающий фонарь. Старая дверь с ярко-алой ручкой.
Это то самое место.
Гильдия наемников.
Вдыхаю и медленно выдыхаю, успокаивая тревожно бьющееся сердце. Натягиваю поглубже капюшон принцева плаща. Все будет хорошо. Мне нужна информация. Нужно удостовериться. Нужно понять. Без этого я не смогу продвинуться дальше и тогда сюжет пойдет по своей траектории, нашу семью ждет банкротство, а после и того хуже.
Ни один из персонажей гарема не влюблен в Алисию, но это не гарантировало семье маркиза спокойствия.
Ради счастливой улыбки Тифф, ради шутливых подначиваний Илая, ради проигрывающего во всех играх Оливера, суровой только снаружи матушки, рассудительного, но на самом деле невероятно доброго отца, все что в моих силах… я сделаю что угодно.
Берусь за алую и совершенно не выглядящую здесь к месту ручку и тяну на себя дверь.
Внутри помещение, напоминающее бар.
Место практически пустует, занят всего один столик да пара высоких стульев возле стойки.
Чего и следовало ожидать, мое неожиданное появление привлекает внимание мужчин. Женщин здесь нет.
- Малец, дверью ошибся? – высокий и грузный бармен скалится, протирая грязной тряпкой пивной стакан.
А когда сюда явился Ричард, этот неигровой персонаж даже бровью не повел.
- Я…Кхм-кхм, - прокашливаюсь, прикрыв свою ошибку и продолжаю более низким голосом. – Ищу Призрака.
Бугаи за столиком возвращаются к карточной игре, а два мрачных сидящих за стойкой парня переглядываются с барменом и улыбаются.
Мужчина громко ставит стакан и бросает тряпку прочь. Съеживаюсь, крепче схватив край капюшона, словно сюда может ворваться порыв ветра и снести его с моей головы.
- От кого ты, малец?
Сглатываю, шагаю ближе к стойке и отвечаю тихо, старательно вглядываясь в лицо бармена:
- От графа Ф.
Бармен смеется.
- Новый посыльный? Чем докажешь свою личность? Учти, неверный ответ, и мамка твоя даже косточек не найдет для похорон.
На лбу проступает ледяной пот. Но я помню, что ответил Ричард, когда его остановил охранник у двери в кабинет на втором этаже той гильдии.
- Розовый алмаз.
Понятия не имею, что это. Может, пароль или шифр, но лицо бармена заметно разглаживается, подозрение покидает его маленькие черные глазки.
- Первая дверь, второй этаж.
Киваю и иду молча к лестнице, ощущая на себе чужие провожающие взгляды.
Второй этаж походит на большой холл с диванами и креслами, самым примечательным предметом является огромная доска объявлений. Пробирает любопытство, приметив, что все пять дверей закрыты, осторожно приближаюсь.
На доске висят бумажные листки разного цвета, размера и качества.
Задания.
Я знаю, как работает здесь эта система. Пишешь требование и объявляешь награду и с кого ее требовать, и, если кого-нибудь из гильдии устроит, он срывает бумажку, оповещает об этом главу организации, он выносит исполнителю временной срок, по истечении которого последний должен отчитаться и получить награду, процент от которой потом передает гильдии.
Не приглядываюсь, но становиться страшно, в глаза бросаются объявления с поисками убийц, грабителей, шпионов, похитителей детей…И это лишь малая часть.
Ужасное место. Ужасное.
Качаю головой, пора быстро со всем этим покончить.
Стучу в первую дверь и получив с той стороны разрешение, вхожу внутрь.
За столом светловолосый мужчина в…очень пестром костюме. Пожалуй, за все время моего нахождения в этом мире, я не видела, чтобы одевались столь ярко. Особенно представители так называемого сильного пола.
Костюм цвета фуксии, вышитый багровыми пионами и зелеными листьями. Рубашка не лучше. Блестящая, золотая ткань.
Но…то необъяснимо, так это то, что ему идет. Пусть за маскарадной маской с перьями половину верхней половины лица и не разглядеть.
- Новенький? – мерцают за маской зеленые словно у кота глаза.
- М-м, - киваю и неловко присаживаюсь на стул.
- Что ж, - вздыхает яркий мужчина и наклоняется, вытягивая что-то из нижнего ящика стола.
Вжимаю голову в шею. Что у него там? Кинжал? Распылитель с ядом?
Но…передо мной приземляется на красное дерево стола пухлая стопка перевязанных тонкой бечевкой бумаг.
- Вот. То, о чем просил граф.
Лучше говорить как можно меньше, имитировать мужской голос получается у меня неважно, стоит избегать ненужных подозрений.
Снова киваю и тянусь за бумагами, но вдруг мое запястье оказывается в захвате цепкой руки, на каждой из пяти пальцев которой по перстню с крупным самоцветом.
- Так-так, - тянет Призрак, и вдруг наклоняется вперед, проводя кончиком носа по ребру моей ладони, глубоко вдыхая. – И кто же ты у нас такая?
Захват становиться сильнее. Никак не вырваться. Такое чувство, что вот-вот кисти лишусь. Невольно хныкаю от боли.
- Какие чудные звуки!
Черт. Надо выбираться! В груди растет паника. Однозначно, невредимой мне отсюда не уйти.
Кошу взгляд, на столе тяжелый на вид подсвечник. Только бы дотянуться левой рукой. Есть!
Бум!
С глухим стуком голова странного мужчины падает на стол после встречи с подсвечником. Оглушенный Призрак не шевелиться.
В ужасе выдыхаю и пячусь, снова упав на стул.
Живой? Крови вроде нет. Подношу палец носу к его носу. Дышит. Но не время расслабляться, быстренько беру бумаги, предназначенный графу Фолджеру, прячу их под плащом и спешно выхожу прочь, не забыв плотно прикрыть за собой дверь. Тихонько так, чтобы тот павлин, еще чего недоброго, не очнулся из-за шума.
Пересекаю холл и бегу вниз по лестнице, но врезаюсь в идущего навстречу человеку. Совсем не заметила его. Едва не падаю назад по инерции, но другая сторона придерживает рукой за талию и не дает растянуться на ступенях.
- Спасибо...
Изо рта вырывается машинально благодарность, поднимаю голову и застываю в неверии.
Карие глаза, каштановые волосы, прямой нос с высокой переносицей, широкие брови словно лезвия меча, эти длинные ресницы, скулы, волевой подбородок, мягкие на вид губы…
Эти черты лица знакомы мне как собственные пять пальцев. Немудрено, я же столько раз любовалась ими напрямую или тайком…Их обладатель всегда рядом.
Джонатан.
31
Что он здесь делает? Как он…Почему?
Мужчина отдаляется, но не спешит убрать рук с моей талии, хотя я уже и не падаю. Однако, прежде чем я успеваю сказать хоть что-то, Джонатан быстро огибает застывшую меня и исчезает наверху на втором этаже.
Узнал? Или нет?
Сложно сказать, капюшон большого принцева плаща закрывает мое лицо и отбрасывает на него тень, если не убрать ткань, не разглядеть того, кто за ней прячется. К тому же, освещение в этом месте неважное.
Уход мужчины заставляет меня опомниться.
Скорее, скорее, пока не пришел в себя тот разодетый Призрак или кто другой не нанес ему визита и не бросился искать виновного!
Быстро схожу с лестницы, в этот раз с большей осторожностью, и не удостоив посетителей бара и самого бармена за стойкой лишним взглядом, стремительно вылетаю наружу.
Ночной прохладный воздух быстро заполняет легкие.
Что за…
Шумно вдыхаю и выдыхаю обратно, сердце стучит так гулко, что его стук отдается эхом в ушах, ноги слабеют, в горле поднимается тошнота…Наклоняюсь, держась руками за горло, но выходят из меня только рваные вдохи.
Давай, дыши…дыши. Не время и не место для панической атаки!
Джон, Джонатан, что ты здесь делаешь? Почему, в свой выходной, пришел сюда, в такое место? В место, где не гнушаются заказывать убийства и другие тяжкие преступления.
Ты же, ты же завязал с этими делами, с этими наемниками…Тогда, ты же говорил, что занимался этим ради матери, ради ее лекарств и не переступал черты. Но сейчас ведь в этом нет нужды, нет нужды приходить ночью в гильдию, когда отец должен платить исправно, когда есть, куда идти…А если что случилось, почему не прийти ко мне?
Сжимаю пальцы в кулаки. Ногти врезаются в ладони до крови, оставляя алые следы крошечных серпов. Боль помогает немного прийти в себя.
За дверью в здание гильдии слышится шум и мужская ругань.
Бежать.
Это я и делаю, мысленными усилиями заставляя непослушные ноги преодолевать спешно шаг за шагом. К счастью, за мной нет погони.
Каким-то чудом удается безопасно покинуть трущобный квартал и выйти на освещенную зажженными фонарями улицу спального района города для среднего класса.
Ловлю наемный экипаж, прошу извозчика отвезти меня домой, в резиденцию маркиза Гарнета, и только когда карета выезжает на ведущую к особняку аллею, выдыхаю с облегчением.
Бумаги, украденные из-под носа графа Фолджера словно прожигают изнутри карман. Но по какой-то причине мне не хочется знать, какие секреты они могут в себе таить.
Этим поздним вечером мне везет снова. Удается тихонько прошмыгнуть никем незамеченной до двери в спальню. Большая удача, учитывая, что помимо родителей меня могли поймать и брат с сестрой…
- Вот и ты, Шарли, - звучит грозный голос Тиффани, стоит только мне перейти порог темной комнаты.
Хватаюсь за сердце. Вот же ж! Мало мне сегодня было страха!
Щурюсь и отворачиваюсь, когда незваная гостья зажигает лампу.