— Капитан, а что это такое? — Я как можно незаметнее указала на странный предмет. Он был сделан из какого-то темно-бордового материала и отполирован до блеска. Сначала я подумала, что кто-то оторвал набалдашник у трости, но его вытянутая форма опровергала мои подозрения.
— Почему ты спрашиваешь? Вроде бы этот предмет не совсем подходит под описание.
— Совсем не подходит, — усмехнулась я. — Просто никогда не видела ничего подобного.
Перестав обращать внимание на ерунду, я неспешно продвигалась вперед, в надежде отыскать «камень преткновения». И удача мне улыбнулась. Он лежал на куче какого-то тряпья среди других безделушек. Небольшой серый округлый камень, как будто слепленный из двух половинок, очень похожий на ядро мэнсейского ореха. Его поверхность плотно испещряли змеящиеся борозды, не очень глубокие, но в целом оставляющие неприятные ощущения у того, кто начнет рассматривать эту реликвию.
Я присела на корточки и занесла руку над предметом, дабы проверить догадку. Сначала ладонь ощутила тепло, но через пару мгновений в голове стали появляться какие-то неясные чужеродные образы, пропитанные паникой, ужасом и обреченностью. И вдруг, как вспышка, на меня смотрят усталые мудрые глаза. От неожиданности я вскрикнула и отскочила от вещей.
— Армель, что случилось? — тут же подхватил меня Ларион. — С тобой все в порядке? Да не молчи же ты! — рыкнул он.
— Я объяснюсь, как только ты дашь мне хоть слово вставить!
Отодвинувшись на пару шагов от мужчины, — все-таки мы были в людном месте, — я сочла возможным дать небольшие пояснения:
— Это действительно та вещь, поэтому всем надо сейчас разойтись и оставить меня…
Договорить я не успела. Моряк, стоявший напротив заинтересовавшей меня кучи, кинулся на нее плашмя с криками: «Не отдам, это мой камень! Никому не отдам, мое!» Однако старпом и боцман, далеко не обделенные силой и комплекцией, шустро с двух сторон подхватили болезного и отволокли — не без усилий — в сторону.
— Всем покинуть палубу! По местам! — крикнул капитан, продолжая прикрывать собой мою скромную персону. Сделал он это, даже не задумываясь, как только почуял угрозу. От понимания этого на душе стало очень тепло и светло.
— Теперь ты… — попыталась я избавиться от последнего свидетеля, но он категорически этому воспротивился.
С трудом, но мы договорились о компромиссе. Пока я буду улаживать вопрос возвращения артефакта, Ларион будет держать меня в поле зрения с расстояния в несколько шагов.
Заручившись такой поддержкой, я подошла к чужому скарбу, опять присела на корточки и стала аккуратно откладывать в сторону те мелочи, что лежали рядом с проклятой вещицей.
То, что моряки чрезвычайно суеверны, не секрет, а женщина на корабле для них является сущим проклятием. И вот интересно, эти бравые морские волки всегда носят с собой столько оберегов или они озаботились с моим появлением? Но, пожалуй, не стоило сейчас искать ответ на этот любопытный вопрос, лучше сосредоточиться на деле. Если из-за неаккуратных действий мне второй раз привидятся эти глаза… Бр-р-р, кошмары в ближайшее время будут обеспечены.
Когда вокруг опасного предмета не осталось никаких посторонних безделушек, я подхватила тряпицу, на которой он лежал, не касаясь самого камня, и двинулась в сторону кормы. Море за бортом плескалось и шумело. Стоило мне подойти к фальшборту, по доскам ударила особенно сильная волна, покрыв пенной шапкой все вокруг. А я… осталась сухая, словно оказавшись в невидимом коконе.
— Капитан Вальро, вы здесь? — негромко поинтересовалась я.
— Да, маленькая Льдинка, — раздалось из-за борта.
Перегнувшись через поручень, я увидела, как на бурлящей волне, словно на пьедестале, стоит высокий мужчина. Стоило нашим глазам встретиться, как морская вода зашумела сильнее и стала потихоньку поднимать капитана ввысь.
— Посмотрите, это то, что вы искали? — Я протянула руки вперед.
— Да, Армель, это камень Мудрости.
Я ожидала, что капитан возьмет его вместе с тем проклятием, что преследует обладателя артефакта, и оставит наше судно в покое. Но Вальро молчал, изучая меня с какой-то затаенной грустью.
— Вы же заберете его? Пока у нас вся команда не погибла.
В нетерпении я переминалась с ноги на ногу.
— Надень его мне на шею…
Это было неожиданное предложение. Во-первых, за нами наблюдал Ларион. Сложно было предугадать его реакцию на то, что я не только взяла опасную вещь в руки, так еще и полезла с ней к незнакомому мужчине. Я оглянулась, чтобы проверить, на месте ли мой защитник. Льер Идамас не сводил с меня пристального сурового взгляда и был готов при первом же намеке на опасность кинуться на помощь.
Во-вторых, артефакт действительно непредсказуемо коварен, и мысль подержать его в руках не вызывала бурных восторгов. Эти глаза напротив…
— Не бойся, Льдинка, — словно прочитав мои страхи, промолвил Андре Вальро, — он тебе не повредит, и это единственный способ для меня завладеть артефактом, чтобы вернуть истинному хозяину.
Посомневавшись еще немного, я набрала в грудь побольше воздуха и, повесив тряпицу на фальшборт, обеими руками взялась за ремешок, на котором болталась эта дрейфующая неприятность.
Процедура не заняла много времени и от волнения совершенно не сохранилась у меня в памяти. Только по рассказам Лариона я потом узнала, что долго стояла в одиночестве у борта, а передо мной бушевала стихия и крутились в причудливых вихрях волны. А затем я взяла подвеску и как будто надела ее на… воду? Или что-то невидимое. После передо мной вздыбилась бьющая о борт волна, будто крылья прекрасного лебедя, и когда одно из них окатило меня брызгами, капитан «Алаты» не выдержал и кинулся на помощь.
Это неожиданное омовение привело меня в чувство, и я поняла, что нахожусь на руках у любимого мужчины, в крепких надежных объятиях. Вот только второй капитан все еще не покинул нас.
— Теперь я твой должник, — донесся шепот волн.
— Не стоит благодарности, — не сдержала я улыбки. — Если легенда не врет, то эту вещь давно пора вернуть законному владельцу.
— Не стоит отказываться от помощи, когда ее предлагают бескорыстно и от чистого сердца. Просто пришли мне весточку, когда понадобится помощь, — и я верну долг.
— С кем же я могу ее прислать, если вас никто не видит, кроме меня?
— Ты передай ее с таким же скитальцем, как и я, вечно ищущим приключения. — Заметив мое непонимание, капитан сжалился. — Я говорю о ветре. Выйди к воде и, «поймав» попутный ветер, прокричи мое имя. А теперь — прощай.
И нас с Ларионом снова накрыл фонтан брызг.
Камень одиннадцатый
После всего, что произошло за сегодняшний день, каюта больше не казалась мне ненавистной тюрьмой. Особенно ее украшало присутствие Лариона, вытирающего полотенцем мои волосы. Прощальный жест капитана Андре оказался несколько мокрее, чем хотелось бы, и в результате мне пришлось сменить платье, да и волосы нуждались в дополнительном уходе. Но ради того, чтобы окунуться в трогательную заботу и нежность, я готова была «искупаться» еще раз.
— О чем ты думаешь, родная? — Вопрос заставил вздрогнуть, возвращая в реальность.
— О том, что теперь у меня есть должник…
— Ты про капитана «Скитальца»?
После того как «Алата» избавилась от опасного раритета, я посчитала возможным хотя бы в общих чертах рассказать любимому, что происходило.
— Ну да, про него. Вот скажи, теперь, когда у него есть возможность избавиться от проклятия, он же наверняка это сделает в ближайшее время?
— Хотелось бы верить.
Тар закончил заниматься моими волосами, и мы присели к столу.
— Вот как тогда он сможет вернуть мне долг? Ведь существуют различные поверья, что если освободить душу, скованную проклятием, то она уходит в лучший мир, где ее ждут объятия Извечных.
Я разлила чай по чашкам и поставила одну перед женихом, а другую пододвинула к себе. Капитан тут же вспомнил, что в этот раз забыл купить с собой пирожных, и сокрушался, что мне придется довольствоваться засахаренными фруктами. Пришлось вернуть его к более интересной теме.
— Боюсь, что, даже если позову его указанным способом, вряд ли он сможет, да и захочет, вырваться из таких приятных объятий.
— Думаю, здесь тебе стоит довериться слову морского волка. Раз он сказал, что отдаст долг, — значит, найдет способ.
— А когда ты выдвигаешься за тетушкой? — без перехода спросила я. — И что мне лучше надеть?
Ларион вышел из-за стола и, подойдя ко мне, приобнял со спины, прошептав на ухо:
— Мне ты больше всего нравишься в экипировке юнги, но я не уверен, что готов позволить и своим ребятам наслаждаться этим зрелищем… еще раз, — добавил он после паузы и нежно укусил меня в основании шеи.
Я тихо млела от прикосновений тара, пока он неожиданно не замер.
— А куда ты, собственно, наряжаешься? — В голосе прорезалась сталь.
— Спасать тетушку. — Ответ получился с придыханием.
— Ты останешься на судне. — Капитан отошел к окну и сурово смотрел вдаль.
Мне оставалось только вздохнуть.
— Кажется, кто-то запамятовал, отчего совершает это непростое путешествие в моей компании. — Теперь была моя очередь обнимать его со спины.
— Мы не знаем, что нас там ожидает. Вдруг шейх поставил к оружию все мужское население своего дворца и только и ждет, как разделаться с врагами.
— Ты считаешь, он способен будет думать о таких глупостях, пока у него гостит тетя Аршисса? — тихонько рассмеялась я.
— Да уж, твоя тетя суровая и решительная женщина, способная навести страху на целый шейханат. Только ты забываешь, что сейчас эта решительность заперта в маленьком пушистом комочке шерсти.
— О том, как этот комочек справляется с ситуацией, мы узнаем, только добравшись до дворца.
— Боюсь, на маговозе нет свободных мест, — все еще раздраженно произнес капитан.
— Значит, кто-нибудь побежит рядом, — тоже раздражаясь, возмутилась я, но хитрые глаза оглянувшегося Лариона заставили быстро уточнить: — И это буду не я!