– Мак, а куда ушёл Дарен?
– Сказал, у него назначена встреча… Так он тебе всё-таки нравится?
Молчу. Совру – Марек почувствует. Отвечу правду – толку-то с этой правды… Скорее бы удрать из Эрска.
– А Варжес тобой здорово заинтересовался. Всё выспросил – как мы с тобой познакомились, где учились, сколько лет вместе служим, не тяжело ли тебе работать розыскником.
– Он подумывает перейти в Службу Розыска. Надоело подпитывать омолаживающие магфакты.
– Ты себя не ценишь, Ник. Я всегда вижу, когда у парня настоящий интерес, а когда так… Переспать и забыть.
– Ты опять забываешь, что он рэгорец. В нас нет ничего настоящего, всё это искусная игра. Вбитые с детства навыки.
– Ник…
Останавливаюсь, поворачиваюсь к Мареку. Заставляю кровь прилить к щекам, чтобы появился румянец. Изображаю трепет ресниц, страстный блеск глаз, зову взглядом, обещаю все удовольствия сразу, чуть приоткрываю губы, словно в предвкушении наслаждения. Напарник будто налетает на невидимую стену.
– Ники… Э-это что?.. Что это значит?..
– Уроки моей маменьки. – Мой смех сухой и злой. – Мак, никогда – запомни, никогда! – не верь рэгорцам. Все мы насквозь фальшивы – вплоть до самой мелкой эмоции. Соблазняя и нежно улыбаясь, рэгорка всадит нож тебе в спину, потому как её улыбка – отточенный навык, многолетняя тренировка, не имеющая ничего общего с чувствами.
– Но ты ведь не такая!
– Не такая – с тобой. Ты мой друг. Не стоит судить по моему поведению обо всех рэгорцах.
Марек идёт рядом, растерянный и нахохленный.
– Вот так живёшь восемь лет, а потом понимаешь, что ты ничего не знаешь. Вроде рядом отличная девчонка, верный друг, прекрасный напарник. И тут – хоп! Тебя завлекает обольстительная незнакомка!
– Не переживай, – утешаю я его. – Обещаю никогда не использовать с тобой свои навыки. Да и не особо много я умею. Мама расстраивалась, ругалась, обзывала меня деревянной, никчёмной, ни на что не годной. Она сама легко распаляла страсть мимолётным взглядом, походкой, жестом.
Напарник презрительно фыркает.
– А как к этому относился твой отец?
– Он мог проделать то же самое – с поправкой на мужской вариант. Порой оттачивал навыки на служанках, все девушки в замке сходили по нему с ума.
Мимо нас проезжает новенький экипаж – тёмно-вишнёвый, шестиместный. Окна затонированы, корпус лаково поблёскивает. Движется медленно-медленно: в маленьких городах строго соблюдают скоростной режим.
– Ты вернулась бы домой, если бы тебе разрешили? – неожиданно спрашивает Марек.
– Нет, – отвечаю без раздумий. – Я привыкла к свободе. Что меня ждёт в Рэгоре? Родители мертвы, но есть Тэн. Он вычеркнул род Энжелис из гербовника, однако разбрасываться сиятельными не в его принципах. Наследницу древней крови он выдаст замуж быстрее, чем мы с тобой дойдём до конца улицы. Муж запрёт меня дома и тут же заделает ребёнка, после ещё одного, и не успокоится, пока у нас не появятся по крайней мере два мальчика. Выезжать из замка я буду раз в месяц, на балы и приёмы. Способности сэи стану применять к мужу, слугам, нянькам и детям, а читать исключительно поваренную книгу.
– В Варии ты рискуешь навсегда остаться одна.
– Лучше так, чем жизнь в клетке.
Марек тоскливо вздыхает и согласно кивает.
На Центральной площади Эрска в шестом часу вечера суета и множество людей. Один за другим подъезжают огромные двенадцатиместные рейсовые экипажи – из Меора, Рошэна и Ройска. Изображённый на них барс ухмыляется в усы. Пустынно только перед школой – заслуга общества Благой Терзии. Градоначальник живёт в здании напротив городского управления, неплохо устроился, пересёк площадь – и на работе. Дом не такой громадный, как у Кушенов, не выделяется стилем, как у Варжеса. На колокольчик я уже смотрю, как на неизбежное зло. Мы переглядываемся – какой мелодией встречает гостей господин Семус?
– Государственный гимн Варии, – предполагаю я.
– «Славься, Ирезия!» – выдвигает свой вариант Марек.
Колокольчик вызванивает гимн, я победно усмехаюсь. Открывает нам взъерошенный молодой человек, выслушивает нас с выражением вселенской скорби на вытянутом лице и без единого вопроса проводит в кабинет к господину Семусу. Пашéн Семус проявляет больше дружелюбия, он приподнимается в знак уважения и вполне искренне улыбается. Градоначальник Эрска худой, сутулый, угловатый и бледный, с залысинами на высоком лбу, но в целом производит благоприятное впечатление.
– Присаживайтесь, господа. Я очень удивлён – не самим появлением розыскников, а тем, что Варжес с чем-то не справился самостоятельно. Франс Герли – тот да, частенько просил помощи у Округа, в его преклонные годы это было простительно. Но маг-рэгорец просто благословение для нашего города, надеюсь, тьфу-тьфу, его не сманят в Дигор. Как поживает Никос?
– Бодр и полон энергии. – Меня несколько озадачивает фамильярность по отношению к начальнику Службы Розыска, однако у Рестара настолько широкий круг знакомых, что, вполне возможно, туда входит и Семус.
– Отлично, отлично… Каковы ваши успехи?
– Весьма скромные.
– Я и не думал, что кому-либо удастся переплюнуть Варжеса, – довольно улыбается Семус. – Даже поспорил на сотню монет, что если он сел в лужу, то и у других ничего не получится. Тем не менее я полностью к вашим услугам. Задавайте вопросы.
– Господин Семус, не слышали ли вы о проведении в Эрске или в его окрестностях запрещённых ритуалов?
Лицо градоначальника вытягивается от изумления.
– Запрещённые ритуалы? Вы имеете в виду магические ритуалы? Это же чисто рэгорская магия, которой в Варии больше не пользуются!
– Бытовые заклинания тоже изобретения Рэгора, господин Семус. Как и омолаживающие, охранные, целительские… Меня интересуют слухи. Одна из дам, опрашиваемых в ходе следствия, высказала предположение, что подобное может практиковаться в отдалённых деревнях.
– Послушать наших милых дам – так и привороты свободно продаются в любом магазине! – сердится Семус. – Госпожа Энжелис, незаконную магию в Эрске последний раз всерьёз обсуждали пятьдесят пять лет тому назад, ещё при моём предшественнике, господине Шулéне. И то речь шла не о кровавых ритуалах из легенд, а о вполне реальных преступлениях. Крáуса Рáйдена обвиняли в перепродаже запрещённых магфактов. Мутная была история, если честно. А вскоре господин Райден разбился насмерть, дело закрыли, и всё затихло.
– Перепродаже? – оживляется Марек. – Не из Локши ли?
– Королевство под боком – неиссякаемый источник проблем, – кивает Семус. – Господина Шулена коробило при одном упоминании Локши. Знаменитое меорское дело тоже досталось ему. Я принял Эрск тридцать три года назад, и с тех пор в моём городе нет ни незаконных ритуалов, ни запрещённых магфактов, ни торговли в обход таможни.
Стук в дверь. Встрёпанный молодой человек заносит почту.
– Господин Ди́лен, мой секретарь, – знакомит нас Семус. – Арви́с, подтверди представителям Службы Розыска Пятого Округа, что Эрск исключительно благополучный город!
Судя по вымученной улыбке, Арвис Дилен готов подтвердить что угодно, лишь бы его оставили в покое.
– Что за знаменитое меорское дело? – интересуюсь я.
Секретарь пользуется паузой, чтобы удрать.
– Его ещё называют меорским скандалом, – поясняет Семус. – Преступники, предположительно два мага, несколько лет проносили в Меор товары из Локши. Хитрость заключалась в том, что они установили портал на небольшом рыбацком судёнышке – попробуй засеки! Таскали, кстати, и боевые магфакты из числа тех, о которых думать жутко, сбывали их владельцам мелких заводиков и фабрик. В Войну столько энергии в эти штуки закачали, что завод на них месяц работать может, а если за полцены… Выгодная сделка. Действовали очень осторожно, продавали через подставных лиц, да так хитро, что никто в цепочке не знал их в лицо. Попались случайно, на убийстве свидетелей. Дотошный розыскник расследовал смерть торговца и его служащей и напал на след. Того мага, что создал портал, схватили, Дайзáур его звали или Дайзау́р, замысловатая такая фамилия, как все локшские. Выдали королевству, те его быстренько казнили. А сообщника так и не поймали, словно сквозь землю провалился. Так вот, господина Райдена обвиняли в связи с преступниками, мол, он был одним из тех посредников, кто покупал эти магфакты в Меоре и перепродавал в Дигор. Однако ни доказательств, ни свидетелей не нашли.
– Нам сегодня об этом деле рассказывал господин Тишус, – отмечает Марек.
– Его дед занимался этим расследованием. Но это был последний случай крупной контрабанды. С тех пор если и выявлялись нарушения, то незначительные, и виновные обязательно несли суровое наказание… Но, простите, каким образом смерть госпожи Кушен связана с незаконной торговлей?
– Мы предполагаем, что Мирну Кушен убили с помощью мощного магфакта, – тщательно слежу за словами, чтобы не сболтнуть лишнего. – Скорее всего, это один из незаконно переправленных в Варию боевых магфактов, оставшихся со времён Великой Войны. Поскольку воздействие не оставило следов, очень важно понять, каким образом данное оружие могло оказаться в Эрске и кто из жителей города мог быть к этому причастен.
– Дайра Кушен, – без запинки выдаёт Семус. – Она меорка, родители из Локши. Мерзкая и неприятная особа!
Я словно вновь слышу фразу: «А через неделю по городу поползут слухи, что Дайра разделалась с любовницей своего мужа…» Дарен ошибся – недели не потребовалось, Эрск уже объявил Дайру убийцей. Если сам градоначальник уверен в её виновности, что упрекать остальных.
– К сожалению, у нас нет доказательств её причастности, а осудить человека лишь на том основании, что у него мерзкий характер, не позволяют законы Варии, – колко улыбаюсь я.
– Увы, боюсь, убийство останется нераскрытым, и меня ждёт нагоняй из Верены. – Семус не чувствует иронии. – Зато я выиграю спор и сотню монет.
– Господин Семус, я тоже готова поспорить. Ставлю тысячу на то, что мы поймаем преступника, и это будет не Дайра Кушен, – предлагаю я.