– Ники, ещё вина?
Покорно подставляю бокал. Марек с аппетитом уминает вторую порцию отбивных. Поддразнивать его нет желания. Всё отступает на второй план – убийство Мирны, суматошный день, догадки, усталость, открытие тайны. Мягкий приглушённый свет, волшебная мелодия.
Зачем всё это, Дарен?..
Споить меня невозможно, как, впрочем, и любого мага. Слишком быстро организм справляется с опьянением. У Кирана от выпитого блестят глаза. Я пообещала ему танец, но разве тут танцуют? Оглядываюсь и понимаю – танцуют. Часть зала, где утром стояли столы, превращена в площадку для танцев, и несколько пар уже неуклюже переминаются и воображают, что попадают в такт.
– Госпожа Энжелис…
Киран набрался смелости, а может, просто набрался. Во всяком случае, протянутая рука означает приглашение. Злость во мне иссякла, но я пообещала. Прикосновения к коже неприятны, но терпимы. Лопатки жжёт нечитаемый взгляд Дарена. Киран ничего не подозревает, кажется, он счастлив. Мне удаётся уберечь свои ноги и вытянуть танец за двоих. Песня заканчивается, певице преподносят букет, я с облегчением отстраняюсь от партнёра.
– Нехорошо на глазах у жениха танцевать с другим, Ники.
Дарен подходит незаметно. Странно, он ниже Кирана, но гораздо значительнее. На секунду мне кажется, что Киран его ударит. Увы, мои предположения не оправдываются, начальник Службы отступает в тень. Дарен уверенно обнимает мою талию, его рука сжимает мои пальцы. Я должна возмутиться, вместо этого кладу свою руку ему на плечо. По коже ползут мурашки. Представляю, как мы сейчас выглядим – точёные, чёрные, тонкие, одинаково обученные изображать страсть. Глаза в глаза – горящие не от вина, а от пылающего внутри огня. Музыка воспринимается высшим благом – она не даёт вспыхнуть. Лететь, отступать, приближаться, сливаться в единое целое, не замечать ничего вокруг. Только зовущий взгляд, только обжигающие прикосновения. Сколько это длится – минуты, вечность? Я замираю, когда останавливается он.
– Чего ты добиваешься, Дарен?
– Если б я знал… – шёпот на грани слышимости.
Разрывать руки больно почти физически, словно за этот танец я успела срастись с его телом. Мы возвращаемся к столу, не глядя друг на друга. Марек почему-то стоит с моей накидкой в руках. Кирана нигде не видно.
– Ник, нам пора. Идём, я расплатился. Доброй ночи, Варжес.
Безропотно позволяю укутать себя в мех. И жду. Возражений, протеста… чего-нибудь.
– Доброй ночи, Войзер.
Марек поддерживает меня под руку. Спускаюсь в надежде, что сейчас меня окликнут. Догонят, попросят остаться…
Тишина. На площади Марек озабоченно приподнимает моё лицо – бережно, двумя ладонями.
– Ники… всё хорошо?
– Почему? – спрашиваю я.
Почему ты меня увёл?!
– Потому что ваше безумие не предназначено для посторонних глаз. Боже ты мой, вы не танцевали, а при всех занимались любовью! Теперь я понимаю, что ты мне пыталась объяснить столько лет – сопротивляться зову крови невозможно… Ники, я не хочу, чтобы ты совершила что-то, о чём потом пожалеешь. Тебе стоит остыть.
Сжимаю его руку.
– Спасибо, Мак. Ты лучший друг на свете.
Холодный воздух прочищает мысли. Подмораживает, мостовая серебрится инеем.
– Ты не замёрзнешь? Могу сотворить шубу до пят.
– Мне и так жарко.
Какое счастье, что Эрск маленький город. Удачно, что накидка тёплая, теплее куртки. Удобные каблуки, не выше, чем на моих ботинках. И убийство раскрыто, осталось с утра расставить ловушку и поймать преступника. Всё замечательно.
Только очень хочется плакать.
Гостевой дом встречает духотой и тишиной. Марек желает мне спокойной ночи и уходит спать. Я добираюсь до ванной, расслабляюсь в тёплой воде. Без благотворного влияния холода внутри опять разгорается желание.
Марек прав. Мне нужно остыть. Это просто физическое влечение. Зов плоти. Тогда почему я не чувствовала ничего похожего с другими? В восемнадцать я впервые переспала с парнем, он тоже сбежал из Рэгора. Мы столкнулись в Академии, вспыхнули, договорились встретиться, удовлетворили похоть и спокойно разошлись. Келéрин был чутким, нежным, заботливым, такой партнёр и нужен, чтобы расстаться с девственностью. Но между нами ничего не возникло. Ничего! Потом были случайные связи – дважды за шесть лет. Каждый раз я смотрела на то, что вытворяло моё тело, как бы со стороны. Часть меня всегда понимала, что происходит, и так же понимала, что эти рэгорцы ничего для меня не значат. Мы расставались, довольные друг другом, – на этом всё.
Сушу полотенцем волосы. Жаль причёски, созданной Мареком. А я даже не поглядела на себя в зеркало! Последний раз я надевала платье на бал в нашем замке, тогда я была шестнадцатилетней нескладной девушкой – нескладной для рэгорки, разумеется. В общежитии Академии девушки завидовали моей фигуре, но я упорно носила брюки и рубашки – удобнее и практичнее. Платья, особенно вечерние, олицетворяли для меня Рэгор. Кажется, я много потеряла.
Почему Дарен меня не остановил? Марек шёл медленно, приноравливаясь под мой шаг, у меня же ноги заплетались, точно у пьяной. Дарен! Чёртов Дарен с его дурацким розыгрышем! Хотя я сама предложила… Хорошо, госпожи Варжес больше не будет, но ночь мы могли бы провести?! Можем провести… Можем?
До его дома – четверть часа. Запасная одежда у меня есть… Выдёргиваю из шкафа сумку – да, я предусмотрительно упаковала даже вторые ботинки. Волосы влажные – замотаю шарфом. Прийти и потребовать ответа – зачем ты всё это устроил? Кирана обидел! Ни себе, ни людям – так, что ли? И вообще!..
Одеваюсь я быстро, чтобы не передумать. Расчёска вязнет в волосах… С причёской было лучше. Вторая куртка теплее той, что до сих пор лежит на кресле в виде накидки, – всё же Марек очень сильный маг. Через тёмную прихожую, за дверь – выскакиваю в ночь и сразу же натыкаюсь на притаившуюся у порога фигуру.
– Если бы ты не вышла через пять минут, я ворвался бы в дом, – хрипло шепчет мне Дарен. – Это безумие, Ники… Ники, у тебя волосы мокрые!
Через секунду мы в комнате – высокие узкие окна, расстеленная кровать, магический огонёк трепещет от ветра, поднятого порталом. Его спальня?
– Ты сумасшедшая, – он дрожащими руками разматывает шарф, – я тоже сумасшедший… Ники… Всё это только потому, что мы рэгорцы, да? Только поэтому? Я не могу ни о чём думать, кроме тебя! Я пытался бороться, дважды принимал решение больше с тобой не встречаться…
– Это просто инстинкт, – отвечаю я, расстёгивая на нём рубашку. – У нас долго никого не было, всё от одиночества…
– Конечно. – Дарен так же стремительно раздевает меня – и стоило одеваться? – Я молодой мужчина, десять лет один…
– Сколько?! – стаскиваю с него брюки. – Тогда удивительно, как ты не набросился на меня в ресторане!
– Я почти набросился… Твой друг… очень хороший друг. Ники… Это же ничего не значит?
– Дарен, – заваливаю его на кровать, – помолчи, ладно?
Просыпаюсь я в утреннем полумраке, упираюсь взглядом в незнакомый потолок и глупо улыбаюсь. Улыбка гаснет, когда я поворачиваюсь на бок. Дарен не спит, смотрит на меня с тоской и отчаянием. Не такой взгляд ждёшь от мужчины после сказочной ночи.
– Ники…
По интонации я понимаю – он жалеет о случившемся. Вместо радости – стыд.
– Дарен, это ничего не значит.
Впервые в жизни я благодарна матери, что научила меня держать лицо. Как бы больно тебе ни было – улыбайся, сиятельная сэя Виарника.
– Ники, я поступил подло…
– Нет. Ты не совратил невинную девицу. Я сама к тебе пришла.
Спокойно поднимаюсь, собираю разбросанную одежду и одеваюсь. Плавные движения, никакой поспешности.
– Открой, пожалуйста, портал в гостевой дом Службы. Не хочу, чтобы Марек знал.
Какая я дура.
– И тебе не нужны лишние сплетни.
Дарен закрывает лицо ладонями.
– Ники… Я чувствую себя мерзавцем, потому что предал Лианáру.
– Не говори глупостей. Мы просто разделили постель.
Как легко мне даётся ложь! Матушка была бы мной довольна. Кровь – не вода.
– Кстати, Дарен, мы нашли убийцу. Осталось предъявить ему обвинение, после чего наше общее дело закончится.
И мы не сможем откладывать Поединок.
Свечение воздуха обрисовывает границы портала. Если мне повезёт, Марек ещё спит и ни о чём не догадается. Один шаг – и я на месте.
– Ники, подожди!..
Раньше я не понимала смысла выражения: «Отрывать от сердца». Утрата титула, положения, состояния ничего для меня не значила, не задевала за живое. Шагая в портал, я словно выдираю из груди этот жалкий, кровящий, никому не нужный комок.
Ничего не было, Ники. Вот твоя комната, раскрытая сумка на кровати, скомканное влажное полотенце, разбросанная одежда, снова принявшая изначальный вид. Я собираю бумаги, выпавшие из кармана. Интересно, где они прятались, когда куртка превратилась в платье? Сведения о Дайре Кушен, записка Рестара. Нужно переключить мысли на работу, тогда станет легче… наверное.
Половина восьмого. Навести порядок, умыться холодной водой и постараться выглядеть так, чтобы Марек решил, что я просто не в настроении. Жаль, что я не человек, – заявила бы, что болит голова, и никаких вопросов. Но головная боль у мага – в такое даже люди не поверят, а я всё-таки маг, хоть и неполноценный.
Тихий стук в дверь – вовремя я прибралась.
– Ник, уже встала?
– Ночь была отвратительной. – Почти не вру. – Чтобы я ещё раз ужинала так поздно!
Марек осторожно прощупывает мою ауру – на что надеется? Сэи скрывают эмоции даже друг от друга.
– А я бы не отказался от завтрака, – ухмыляется напарник. – Ладно, ладно, шучу! Идём сочинять докладную для Рестара? Раз ты уже на ногах, чего зря время терять.
– Идём, – соглашаюсь я.
На улице темно и холоднее, чем ночью. Зябко ёжусь. В Службе уже кто-то есть – светятся окна второго этажа. Дверь кабинета Кирана приоткрыта, сам хозяин сидит за столом, раскладывает папки.
– Доброе утро, – приветствует он нас, не отрывая лица от стола. – Из Архива прислали дело Райдена и все документы, касающиеся меорского скандала.