Марина задумалась.
— Трудно вспомнить, — призналась она. — В раннем детстве они все были какие-то одинаковые, а вот когда я жила у бабушки, она водила меня в лес. Однажды мы набрели на огромный круг из крепеньких таких боровиков. Они были такие ладные, стояли с вишневыми шляпками, словно хоровод заводили, — девушка рассказывала с такой радостью и удовольствием, что на мужчину пахнуло грибным духом, прохладной свежестью и лесными ароматами.
— Красиво, — оценил он задумчиво и тут же встряхнулся: — Еще партию?
Они сыграли еще, и на этот раз в упорной борьбе Марина вырвала победу, загнав зеленую фишку в «изумрудную крепость».
— Что желает узнать победительница? — чуть насмешливо спросил лорд.
— Хочу узнать, как вы получили эти раны, — нежная ручка легонько пробежалась по лицу оборотня, обводя чеканные черты.
Грей словно окаменел. От его молчания пахнуло болью, шумом битвы, пожаром и безысходностью. Марина ощутила эту боль и ласково погладила вздрогнувшего оборотня по плечу:
— Простите, лорд Грей, я не хотела возвращать вам болезненные воспоминания. Я просто удивилась, почему ваш лекарь не сумел залечить эти раны так хорошо, как те, что вы получили вчера.
— Потому что раны, нанесенные магическим огнем или серебром, не заживают, — глухо прозвучало в ответ.
— Значит, ваше выздоровление большое чудо, — уважительно произнесла девушка. — И я совсем забыла про наставления доктора. Позвольте я нанесу мазь, — сказала она, меняя тему.
Грей тихо лежал, пока она бережно снимала вощеную ткань с его спины, очищала поверхность кожи крепким травяным настоем и снова наносила мазь, размягчающую свежие рубцы.
— Вот так, милорд, а теперь мы можем сыграть в игру из моего мира, — улыбнулась Марина.
Лорд реагировал вяло, тяжелые воспоминания словно наложили тень на его высокий лоб. Однако девушка не собиралась сдаваться. Для начала она предложила Адарису сыграть в крестики-нолики и, конечно, первый раз обставила его, потребовав рассказать самый смешной случай из детства.
— Когда родились близнецы, родители повязали им на руки цветные нитки, чтобы не перепутать. Я в тот день как раз искал нитки, чтобы сделать волан для игры. Подошел и просто срезал их. Нянька спохватилась только в обед, устроила крик, потом увидела мой волан, схватила хворостину и гонялась за мной по всему замку…
Марина приглушенно ахнула:
— Догнала?
— Нет, — улыбнулся лорд, — нитки были повязаны для нее, нянька была человеком, а оборотни различают щенков по запаху, даже близнецов.
Потом, когда лорд освоил игру, Марина научила его играть в «морской бой». Вот тут стратег и тактик загонял девушку всерьез. Она только успевала делиться воспоминаниями, благо что вопросы были из разряда невинных: любимый цвет, любимая еда. Один раз Адарис попросил её спеть, а она в свою очередь попросила показать популярный у оборотней танец.
Когда служанка робко постучала в дверь, спрашивая, куда подать обед, Марина, смеясь, доказывала мужчине, что он жульничает, и пыталась выбить его последний фрегат своим ма-а-леньким катерком.
Обед принесли в покои лорда, и Марина из своих рук поила Адариса бульоном, убирала с лица волосы, промакивала губы салфеткой. Наверное, он и сам мог выпить жидкость из чашки, откинуть мешающие пряди или проследить за чистотой лица, но каждое движение давалось ему с трудом, а Марине было просто жалко видеть такого беспомощного Грея. Спина болела явно меньше, зато начали «отходить» другие пострадавшие части тела.
После обеда она все же ушла, проверить работу портних и кухарок, пообещав лорду на ужин нежнейший пудинг, который можно будет есть, не напрягая даже жевательные мышцы.
После ее ухода Адарис уткнулся лицом в подушку и подумал, что это были самые весёлые и спокойные часы за последние восемь лет, несмотря на боль в мышцах и ужасное желание почесать спину. Но едва Марина ушла, в комнату ворвался Жером:
— Брат! У меня новости!
Оказалось, оборотни не просто отправились на место боя сильным отрядом, они прихватили с собой нюхача, который сумел отыскать схрон, где прятались раненые воины, брошенные предводителем. Раненых допросили и узнали интересные подробности. Бывшая невеста лорда Грея стала любовницей главы клана кошек с условием, что он добудет место главы клана волков для ее сына. Сиянца оказалась нянькой волчицы. Планы женщин сначала включали в себя беременность от волка, потом соблазнение его племянницей Сиянцы с последующим отравлением, но то ли заговорщицы перестарались, то ли умения не хватило, — в итоге они едва не уничтожили клан опасным ведьмовским колдовством.
Еще раненые вспомнили, что их лорд отправил письмо королю о нападении волков на его «мирный караван», и Грей скрипнул зубами, радуясь, что отправил встречное послание.
— А еще они сказали, что к ним уже приезжали королевские посланники. Все ищут яйцо огненного дракона, — добавил Жером.
— Что? — Грей даже приподнялся с ложа, но тут же со стоном упал назад. — Так это не легенда?
— Раз посланцы короля просеивают золу в каминах от столицы до пограничья, значит, правда.
— И?
— Драконы сообщили, что на это раз в мир выйдет огненный дракон, — повторил Жером и усмехнулся. — Прикажешь перетряхнуть золу во всех очагах? Король объявил награду: девице, нашедшей камень, обещано замужество и богатое приданное, а мужчине — звание рыцаря, полный доспех и конь.
Лорд горько усмехнулся:
— Значит, его величество пожелал сам стать драконом или вознаградит этой ипостасью свою королеву.
Жером удивленно поднял брови:
— Брат, ты совсем отстал от жизни, король — вдовец!
— Вот как? — Адарис смущенно потеребил волосы. — Ладно, оставим в покое легенды, рассказывай, что я еще пропустил.
Жером рассказывал не долго, а когда он ушел, лорд снова уткнулся в подушку, вспоминая легенду о драконах, которую ему рассказывали в детстве.
Племя драконов, прекрасных огромных ящеров, жило в закрытой долине высоко в горах. Драконы были всевозможных цветов и обладали самой разнообразной магией. А вот детей у них рождалось мало. Поэтому в случае гибели дракона, не достигшего тысячелетнего срока, в мир случайным образом выбрасывалось яйцо дракона. Камушек, несущий в себе драконью суть. Если дракон был водным — его следовало искать в воде, каменного — в камне, лесного — в лесу. А на сей раз погиб почти тысячелетний огненный дракон. По слухам, увлекся экспериментами с зельями для сна и упал во сне с высокой скалы. Если бы не спал, смог бы восстановиться, но сон привел к некрозу тканей, так что, когда горе-ученого отыскали близкие, он был уже мертв. Весть об этом разнеслась почти мгновенно, как и всегда в таких случаях.
По традиции драконы сообщали о гибели сородича представителям других земель, и тогда начиналась охота за чудесным камнем, ведь получивший драконий дар не только обретал железное здоровье, силу и долголетие, он мог летать! Еще он приобретал магию того вида, которой владел погибший дракон, и даже получал наследство — в основном это было содержимое драконьей сокровищницы.
Поэтому короли и герцоги, — все, узнавшие о появлении драконьего яйца, — принимались спешно трясти своих подданных еще и потому, что нашедший яйцо не мог воспользоваться даром сам, а должен был отдать его человеку противоположного пола. Но у королей есть не только жёны и фаворитки, но и дочки, и внучки, а в крайнем случае, и племянницы подойдут.
Только при выборе кандидатуры решение надо принимать обдуманно.
Например, король Джиар Пятый вручил найденное его подданными яйцо любовнице. Дама улетела в долину драконов, но перед прощанием успела изрядно покуролесить в родном королевстве, отомстив обидчикам и даже самому королю. С той поры будущего дракона старались опутать клятвами верности, да и претендента выбирали из кровной родни.
В этот раз по подступающему бездорожью носились команды офицеров с особенным заданием — найти и привезти во дворец волшебный камень. Даже предстоящая весенняя распутица их не останавливала. Прикинув расстояния и сроки (офицерам приказывали проверять каждую деревушку по дороге и даже кострища лесных охотников), лорд Грей высчитал, что королевские посланцы появятся в его замке через неделю. К этому времени он надеялся встать и спрятать Марину. Пусть сеют золу в очагах, но и взгляда не смеют кинуть на его сокровище!
Между тем девушка и не подозревала о том, какие страсти кипят вокруг. Она и думать забыла про волшебную находку. У нее хватало хозяйственных забот. А еще хотелось и чего-то для души. Например, почитать книги, найденные в кабинете графини, или посмотреть, как местный кузнец выдувает пуговицы из меди и украшает их незатейливым узором… Но больше всего она жаждала вдохнуть еще ледяного, но уже пахнущего весной воздуха с замковой стены. Марина дала себе слово выкроить свободное время для прогулки.
Когда она добралась до покоев лорда, Адарис спал. Массивные песочные часы с легким шелестом пересыпали песок, указывая на то, что заходил лекарь. Девушка неслышно подошла к постели, поставила поднос на невысокий стол и собиралась так же тихо уйти, но лорд беспокойно задвигался, потом схватил ее за тонкое запястье и властно притянул к себе. Марина испуганно вскрикнула, но лорд уложил ее рядом, накрыл тяжелой рукой и больше не шевелился. Заглянув ему в лицо, девушка убедилась — Грей спит. Все его действия были продиктованы сном. Тем не менее, любая попытка выскользнуть из-под тяжелой конечности вызывала утробное ворчание лорда и еще более крепкое прижимание к постели и горячему телу.
Марина уже отчаялась выбраться, когда в дверь без стука влетел Жером.
— Адарис! — тут лорд увидел Марину — растрепанную, краснеющую, запутавшую волосами руку брата — и тотчас отступил, пряча глаза.
Но девушка не дала ему исчезнуть:
— Жером! — шепотом прокричала она, — вытащите меня отсюда!
— Что? — не понял оборотень.
— Лорд Грей спит, ему что-то снится, он схватил меня и не отпускает! — видя, что мужчина колеблется, Марина настойчиво произнесла: — Если я сейчас не приду на кухню, ужин точно подгорит!