— Ты очень хороша!
Марина в ответ только вздохнула — зеркало отражало бледную, испуганную особу с огромными карими глазами, в которых то и дело вспыхивали желтые искры. Прическа на этот раз была самой простой, как и платье, да еще и руки тряслись под легкой теплой шалью.
Идти пешком им не пришлось — у дверей гостиницы стоял портшез с королевским гербом. Марину уложили в него, а Грей поехал верхом рядом с резным ящиком, который несли на плечах носильщики. Его лошадь в знак особого уважения вел один из гвардейцев, но Марина подозревала, что дело было не в охране, а в попытке предотвратить побег. Её не покидало неприятное ощущение, что их все же считают преступниками.
На этот раз во дворец их провели через парадный вход, минуя все бесконечные приемные залы. В огромном тронном покое стояли драконы. С другой стороны, от трона находились Сиянца и незнакомая Марине высокая черноволосая красавица с мальчиком лет пяти у подола. В центре зала на троне восседал король.
— Итак, лорды, — гулко начал он, — сегодня мы рассматриваем обвинения, выдвинутые несколькими моими подданными и жителями драконьей империи в адрес лорда Грея, получившего недавно ипостась огненного дракона!
Сиянца вздрогнула и побледнела, а темноволосая женщина пронзила Марину ненавидящим взглядом. Сначала слово предоставили ей. Трогательным голосом она принялась рассказывать, как трудно ей живется из-за того, что лорд бросил ее сразу после сватовства. Как она была вынуждена скитаться и выйти замуж для спасения своей жизни. Теперь ее муж умер, она осталась бедной вдовой с маленьким ребенком и требует с коварного лорда исправить свои ошибки. В понятии этой дамы «признание ошибок» означало сделать ее старшей женой, а ее сына — наследником клана. Истица даже пустила слезу. Вероятно, для большей убедительности.
Марина была возмущена до глубины души. Сдержаться и не наговорить гадостей было крайне сложно. Теперь, когда Адарис вновь стал образчиком мужской красоты, да еще приобрел заманчивую особенность — награждать супругу долголетием и здоровьем, не только бывшая невеста пожелает занять вакантное место рядом с ним. Марину невероятно бесило, что король, его советники и даже драконы слушали нахалку с самым благожелательным видом. Девушка уже приготовилась высказаться, но Грей слегка сжал ее руку, прося потерпеть.
— Король услышал! — прогудел Бер и обернулся к Сиянце: — Изложите ваше обвинение, лиэль.
Тогда до юной драконицы дошло — ни бывшая невеста, ни ее нянька не знают, что король оборотней имеет способность видеть ложь! Вот почему они так смело пришли сюда и подали прошение королю, сопроводив свои претензии гнусными обвинениями! Интересно, для чего королю понадобился этот спектакль? Неужели он желает испытать искренность лорда Грея? Или… или он ловит молодого дракона на крючок долга и чести? Заметив хитрый прищур короля, Марина расслабилась. Все уже решено. Им нужно только подождать, пока король объявит свое решение.
Ведьма действовала тоньше — всхлипывая, рассказывала, как пыталась помочь своей подопечной вернуть любовь жестокого оборотня, как старательно и много трудилась в замке, не щадя сил. По ее словам, лорд-оборотень (вот же ж исчадие ада!) выгнал ее взашей, не заплатив за услуги. Протягивая к его величеству свои намозоленные руки, она умоляла о милосердии с таким видом, словно действительно приползла во дворец из сточной канавы, куда ее безжалостно вытолкал лорд Грей.
У Марины волосы зашевелились, когда она на миг представила, что вот этому спектаклю могут поверить и наказать Грея — новым браком, бастардом на месте сына и Сиянцей на постоянной должности домоправительницы. Интересно, бывшая невеста понимает, что самым уязвимым в такой ситуации становится ее сын? Мало кто из мужчин согласиться отдать все пасынку, имея возможность зачать собственного ребенка.
Малыш, кстати говоря, был вполне симпатичный и совершенно не походил на мать — светлые локоны, ласковые серые глаза, с глубоко запрятанным в них страхом. Интересно, что такого ужасного успела рассказать горе-мамаша своему отпрыску о лорде-оборотне?
Когда Сиянца умолкла, утирая фальшивые слезы, Бер вновь прогрохотал:
— Король услышал! — Затем развернулся к драконам. — Теперь ваш черед, лаоры. В чем вы обвиняете лорда Грея?
— Мы приносим извинения, — вперед выдвинулся самый невысокий мужчина в скромном сером камзоле. Несколько более молодых драконов за его спиной громко зашушукались, но мужчина в сером повторил: — Мы приносим извинения. Мой троюродный племянник просит прощения у лорда Грея и его супруги, — по его жесту из группы выступил смущенный молодой человек в голубом камзоле. — Его друг, лаор Пайдур уверил Ратора, что некий мужлан не позволяет своей сестре соединить свою судьбу с драконом. Ратор хотел помочь прекрасной даме бежать, не подозревая, что лаори Марина замужем.
— Недавнее сообщение о смерти дракона — это Пайдур? — коротко спросил король.
— Полагаю, в ваших землях появилось новое яйцо дракона, — кивнул дракон, — на этот раз водное. Семья этого дракона не будет предъявлять претензий, Ваше Величество. Лорду Грею и его супруге будут принесены извинения, чтобы смыть позор. Брачные узы святы, ведь драконы редко находят свою пару.
Король довольно прищурился, и, сохраняя прежнее величественное выражение, повернулся к лорду Грею:
— Теперь я бы хотел услышать Вашу версию, лорд.
Адарис коротко изложил факты, начиная с собственного ранения, приведшего к потере ипостаси, необходимости зачать наследника и заканчивая нападением дракона.
— Я еще молодой дракон, я плохо умею управлять новой силой, — покаянно добавил он, — но свою жену и ребенка буду защищать до последнего дыхания.
Драконы, собравшиеся в зале, одобрительно зашумели. Бывшая невеста нахмурила соболиные брови и едва каблуком не притопнула, выражая свое негативное отношение к его рассказу.
Король отчего-то хмурился. Неужели все еще не доверяет? Марина видела, что Адарис говорит совершенно искренне, да и многому она сама была свидетельницей. Даже если Сиянца применяла ведьмовскую магию, умение видеть правду врожденное свойство Бера, оно не поддается магическому мороку.
Все уже устали стоять и слушать, но весть о том, что Марину выбрал венец невесты, многие восприняли как нечто чрезвычайное.
— Я слышал об этом артефакте, — весомо произнес король, — говорят, что невеста, которую принял венец, эта супруга, выбранная самой судьбой. Поздравляю, лорд Грей!
При этом Марине досталось несколько пристальных взглядов, словно драконы пытались вычислить ее особенность и судьбоносность. Поежившись, девушка спряталась за широкой спиной своего мужа, чем вызвала всеобщее одобрение. Только бывшая невеста Грея и Сиянца продолжали обливать ее презрением. Девушка даже искренне поразилась их самонадеянности и уверенности в собственной правоте.
Выслушав всех, король встал. Похоже, откровенная ложь женщин его изрядно раздражала. А может, его чувствительность к неправде проявлялась каким-нибудь неприятным зудом или писком. Во всяком случае, смотреть на обвинительниц спокойно Бер не мог.
Раздался удар гонга, возвещающий окончание разбирательства. Все напряглись, ожидая слова короля, но тут, ломая торжественный момент, в зал вбежал слуга, облаченный в королевскую ливрею. Он торопливо подал повелителю листок грубой бумаги. Прочитав несколько строк, Бер просветлел лицом и наконец решил озвучить свой вердикт:
— Наше королевское величество разобрало все обвинения и не нашло вины в действиях лорда Грея. Однако учитывая возникшие обстоятельства…
По итогам слушаний бывшая невеста Адариса отправлялась в монастырь со статусом «королевская послушница». По словам Адариса, так назывались бывшие королевские фаворитки, не угодившие государю. Жизнь их была трудна и полна лишений, а подавать прошения о прощении наказанные могли только раз в год, на день Фриды Милосердной. Оборотницу взяли под стражу прямо в зале, поскольку она уже явно примеривалась к ближайшему окну, надеясь сбежать и отыскать нового мужчину для своих грязных дел.
Ее сын указом короля передавался на воспитание благородной бездетной семье вместе с деньгами, оставленными отцом на его воспитание. Его Величество пообещал лично проследить за успехами юного оборотня и придержать ретивых родственников со стороны отца, желающих заполучить ребенка вместе с деньгами назад.
Как поняла Марина, отец будущего маленького альфы оставил ему средства вполне достаточные для безбедной жизни и приличного обучения, но жадной бывшей невесте лорда Грея было мало провинциального пансиона и военной школы. Ей хотелось власти и денег. Увы, за ее жадность расплачивалась теперь не только она сама, но и ни в чем не повинный маленький ребенок.
Коварная Сиянца за свои злодеяния и попытки убийства отправлялась на каторгу. Ведьма попыталась скрыться под прикрытием морока, но ее выловили драконы, на которых мутные ведьмовские чары не действовали.
Лорду Грею и его супруге во искупление их промаха с драконьим яйцом предлагалась королевская служба. Они должны были отправиться в долину драконов, чтобы способствовать налаживанию торговых связей между оборотнями и драконами. При этом лорду запрещалось брать с собой более десяти членов клана.
По сути, родичи Грея становились королевскими заложниками, обеспечивая хитрому Беру власть над парой новорожденных драконов.
— Кроме того, когда ваш наследник подрастет, вы вполне можете прислать его на обучение в военную академию либо передать ему управление кланом, — доброжелательно вещал король.
Грей неосознанно морщился, а Марина слушала и искренне восхищалась королем. Упустив возможность самому стать драконом, он виртуозно переложил проблемы на плечи подданных, а заодно обеспечил выгоду себе и своему государству.
Драконы, внимающие речи короля, одобрительно кивали — еще бы, теперь не придется гоняться за «новорожденными» по всей стране. Они будут жить в долине, их дети станут драконами со свежей кровью, а история любви и судьбоносной встречи станет лучшей зимней сказкой для тех, кто мечтает найти свою половинку.