— Так точно. А мы вступились.
— Вступились, — повторил Евграф Аристархович, одновременно вытянувшись лицом, что еще больше сделало его похожим на человека тылового, от боевой службы далекого. Очевидно, понимая это, он попытался взять себя в руки и сухо, по-военному, спросил. — Потери?
— Все! — выпалил Туманов.
— Все!? — охнул полковник и обвалился на стул.
— В смысле, живы.
— Живы?
— Так точно, ни единой царапины. Тактикой взяли.
— Так что ж вы, голубчик, меня чуть до кондратия не довели?! — вскричал Евграф Аристархович, выказывая умение ругаться.
В комнату тотчас заглянул ординарец.
— Звали?
— Типун те на язык. Сгинь!.. Я, понимаете ли, думаю, что у меня уж эскадрона нет, а он заладил: «так точно, так точно». Эдак, право, до кондрашки можно дойти, — дверь снова приоткрылась. — Сгинь, я сказал!
Туманов, как ни в чем не бывало, продолжал далее.
— Вот, новый офицер к нам на службу прибыл. Прошу знакомиться.
Алексей, козырнув двумя пальцами, протянул полковнику приказ.
— Разрешите представиться: подпоручик Одинцов, направлен для прохождения…
Евграф Аристархович махнул рукой.
— Не кричите, молодой человек, война шуму не любит. Вижу, что подпоручик, вижу, что прибыл. Зачем кричать, голос для боя поберегите, пригодится. Усаживайтесь, лучше давайте поговорим, короче познакомимся.
Офицеры разместились на стульях, сняв головные уборы.
— Кондратий! — громко позвал полковник, убирая в стол приказ. — Чаю нам сделай… с вареньем, — добавил он многозначительно. — Сейчас угощу вас вареньем из скорлуп зеленого орешка. В России такого не попробуете. Прелесть, что за кушанье.
— Да гадость, — скривился Туманов, — горчит и во рту вяжет.
— А запах?!
— Что, запах — орех и орех.
— Аромат бесподобный и польза преогромная. Поверьте старому человеку, — заверил Евграф Аристархович и посмотрел на двери. — Кондратий, где тебя черти носят?!
Илья Петрович усмехнулся, кладя ногу на ногу.
— Да он уж теперь не придет, хоть голос сорвите.
— Отчего же?
— Два раза на имя откликался — оба не к месту.
Полковник виновато развел руками.
— Ну, что ж, нет, так нет. Давайте тогда потолкуем о деле, — он покашлял, прикрывшись ладонью. — Итак, условия на Кавказе теперь сложные, опасные. Шамиль сплотил вокруг себя фанатичных мюридов и не дает покою ни войскам, ни мирным горцам. Его люди нападают на обозы, на дружественные нам аулы, нередко на крепости. Разбить его — наша генеральная задача (из уст человека, выслуживающего сиятельный чин, это прозвучало, по меньшей мере, двусмысленно). Нынешним летом высокое руководство решило провести небывалые по масштабу маневры. Предполагается вытеснить мюридов в горы и там уничтожить. Экспедиции ожидаются частые, суровые. Поэтому времени на степенное вхождение в должность у вас не будет. Осваиваться придется по ходу службы. Определяю вас в эскадрон Ильи Петровича. Он там, в силу некоторых обстоятельств, без офицеров остался…
— Как же? — встрепенулся Туманов. — А Шумницкий?
— Вечор приказ пришел о его переводе, так что последние дни здесь присутствует. Да оно, скажу вам, и к лучшему. Слабоват он, как командир: неточен, порой, забывчив (слышать подобную оценку от человека с внешностью аптекаря, было довольно интересно). Вот унтера у вас молодцы, особенно этот, как бишь его…
— Прохор Силин, — подсказал Туманов.
— Да, да. Особенно он. Молод, а со стариками управляется почище иного офицера. Надо бы подумать ему об эполетах. Да и вам пора уж капитаном-то ходить, засиделись вы в поручиках, не так ли?
— Давно пора, — согласился Илья Петрович.
— К ущербу лета отпишем ходатайство, — заверил Евграф Аристархович, хлопнув рукой по бумагам. — Что ж, господа, не буду вас более задерживать, не теряйте времени, точите шашки.
Офицеры попрощались с полковником и вышли на улицу. Кондратий сидел на крыльце, мастеря из прутьев какую-то безделицу.
— Кондрашка! — крикнул Туманов, будто дразнясь.
— Грешно смеяться, ваше благородие.
— Какой уж тут смех, тебя Евграф Аристархович битый час дозваться не может.
Кондратий махнул рукой.
— То, не меня. Не обманете.
— Как знаешь, — ухмыльнулся Илья Петрович, вскочив на воронца. — Мое дело — упредить…
Землянка, отведенная Алексею в жительство, выглядела, по здешним меркам, вполне пристойно. Кухонька с печуркой, комнатка с кроваткой, да еще сундук от старого хозяина остался, у окна — стол. Весьма недурно.
— Ваш бродь, вы дома? — вошел в низенькие двери Трифон, держа в руках охапку белья.
— Дома, дома, — отозвался Алексей, разглядывая овечью шкуру, лежавшую на кровати под тощей подушкой.
— Я вам тут для хозяйства кой-чего принес: подстелить там, укрыться. Посуда-то осталась? — он загремел чашками на кухне. — Вроде бы, есть.
— Спасибо, Трифон.
— Не за что. Разве я не понимаю, как свежему человеку тягостно: ничего не знает, спросить стесняется. Оно и в мирной-то жизни на новом месте несладко, а тут еще постреливают. Ладно, побегу я, обращайтесь, ежели чего.
— Благодарю, Трифон, я уж на тебя обратил внимание. Если ты и в ратном деле так же сметлив, будем думать об унтер-офицерском звании.
— Служу Отечеству, — с готовностью козырнул драгун.
Алексей проводил его улыбкой. Лучший солдат — не тот, который: «подальше от начальства, поближе к кухне», а тот, что пытается выслужиться. Пообещай ему звание или награду, и он горы свернет. Из таких вырастают отменные унтер-офицеры, а на них держится армия.
— Чего это от тебя Тришка выскочил, будто пряников нажравшись? — спросил Илья Петрович, отворяя двери.
— Да так. За службу поблагодарил.
— От одной благодарности он не расцветет. Я его не первый день знаю. Такой же ушлый, как и Прошка. Кстати, товарищи они.
— А вы разве не довольны Прохором?
— Почему же — неплохой командир, только за ним глаз да глаз нужен.
— За любым бойцом присмотр нужен, не мне вам рассказывать.
Туманов выложил на стол кукурузную лепешку, кусок жареной индейки, пару яиц, сдобрил композицию бутылью кахетинского вина и устало опустился на скамью.
— Это ты правильно заметил. Я от тебя новое вряд ли узнаю. А вот ты от меня многому должен научиться. Так что слушай, запоминай, а непонятно — спрашивай.
Между тем саженях в двухстах от крепостного вала, на широкой, прикрытой лесочком, поляне, что использовалась гарнизоном для учебных стрельб, упражнялся в точности огня драгунский офицер. Ставя на барьер пустые бутыли, он одну за другой крошил их попеременно из двух пистолетов. Стекол уж валялось премного, заряды были на исходе.
Часовой на валу поглядывал на сие занятие без особого любопытства (эка невидаль — стрельба), а, вернее, смотрел совершенно в иное место, туда, где под редкими кустиками паслась одинокая молодая овечка. «Одинокая, значит, ничья, — думал солдат, предполагая, как лучше организовать ее на ужин, — а это равно, что собственная». Свежее мясо в походной жизни — первейшее дело. Горцы знали слабость русских к домашней живности и предпочитали не оставлять ее без присмотра. Отсюда глядя, овца была (по праву нашедшего) совершенно законным солдатским трофеем.
На громыхнувший оружейный выстрел (который отличается от пистолетного большей мощью), часовой не обратил ни малейшего внимания. Перед глазами его уж дымилась баранья ляжка. Офицер же тем временем повалился на траву, ухватившись рукой за кропящую рану. Пуля вошла ему точно в ногу. Две фигуры в черных бешметах стремительно выскочили из леса, сгребли его в охапку и прытко сволокли в заросли.
— Хороший ты малый, Алешка, но историю знаешь плохо, — заплетающимся языком разъяснял положение дел Туманов. — Нам Кавказ был совершенно не нужен. Ну, то есть, — ни на дух. Пусть бы горцы здесь прыгали, аки олени, и Аллах с ними. Но они стали разорять нашу Кавказскую Линию. Крепости и гарнизоны, казачьи станицы — все подвергались их налетам, всем доставалось. Для прекращения разбоев сюда и были брошены войска.
— Но Ермолов пошел вглубь от Кавказской Линии, — возразил Алексей.
— Верно. Только, чтоб ты делал, как человек военный, если б твоя оборона не приносила успеха? Сидел бы, огрызаясь? Э, нет, мой друг, здесь требовалась контратака.
— Говорят, он был жесток по отношению к горцам — это мне как-то не импонирует.
Илья Петрович ухмыльнулся, раскуривая трубку.
— Точно так рассуждали и в Петербурге до 1816 года. Мол, нужно проявлять к дикарям снисходительность, терпимость, мол, это поможет установить с ними доверительные отношения. А те, в свою очередь, воспринимали подобное, как слабость, как неспособность русских драться, и убивали еще злее. Надобно знать их натуру. Видал ли ты, хоть раз, отрубленную голову или вспоротые кишки?
Алексей выпучил глаз.
— Нет, конечно.
— Вот, когда увидишь — поймешь, жесток был Алексей Петрович, иль справедлив. Он ни единого грабежа им не спускал, ни малейшей дерзости. Знал, что здесь в почете только сила. Ее и выказывал. Многое сам от них перенял: и в тактике, и в форме. Между прочим, бурку носил.
— А что в тактике? — заинтересовался Алексей.
— Короткий бой, засады, внезапные набеги. Я тебе потом объясню. Сейчас запомни одно. Твоя защита — деревья, камни, ямы, балки. Чистое место — твой враг, подолгу в нем не держись, пуля любит открытость. Горцы цепью на ура не ходят, прячутся. Поэтому их и убить сложно. Чем же мы глупее? В общем, не торчи напоказ свечкой, а то огонек задует.
— Какой огонек?
— Вот этот, — Туманов постучал костяшками пальцев по своей голове.
Одновременно с этим раздался стук в дверь — получилось занятно. Алексей, пряча улыбку, громко ответил.
— Прошу.
В дом вошел озабоченный Прохор.
— Илья Петрович, кажись, подпоручик Шумницкий пропал.
— Что за вздор, как пропал? — нахмурил брови командир.
— Часовой сообщил, что он на стрельбище из пистолета упражнялся и сгинул.