я. Идти сюда правильнее было бы в ночное время: в этом безлюдном и не освещаемом фонарями месте никто не разобрал бы, куда мы пропали. Но мы пошли на этот риск, избегая еще большей опасности. Да и не заметили бы этот лаз, если бы не рассмотрели его при свете дня.
– Нам надо пройти дальше, примерно туда, чтобы артефакт продолжал защищать наш корпус, – Валиса почему-то шептала, хотя здесь не чувствовалось ни души.
Я кивнула и двинулась в указанном направлении. Заблудиться мы вряд ли могли, но все равно одолевало какое-то беспокойство. Проходы были довольно узкими, со всех сторон нависали старинные шкафы и потускневшие зеркала, обвитые толстыми слоями паутины и пыли. Я пыталась нас обоих подбадривать веселым голосом, который отчего-то напоминал напряженный писк:
– А ведь это отличное место для тайных собраний! Если придется снова собирать общую связку, то правильнее делать это здесь. Расчистим одну из лабораторий от мусора, отмоем пол, поставим несколько ламп – будет уютно! Если кто-то поймает, то пожмем плечами. В академии же нет запрета сюда спускаться?
Противная напарница раздраженно огрызнулась:
– Мне-то откуда знать?
– Странно, – отозвалась я. – Ты же у нас главная всезнайка.
Валиса, что отошла вперед на пару шагов, вдруг замерла и подняла лампу выше, всматриваясь в левое ответвление.
– Думаешь, здесь уже можно прятать? – спросила я по инерции. Но когда дошла до нее и посмотрела в сторону, тоже застыла.
Дело было в том, что кто-то в точности реализовал мою только что придуманную затею. Перед нами открывалась довольно большая комната, чистенькая и уютная. Этот кто-то из обломков мебели соорудил столы и удобные лавки, а по всему периметру располагались вполне себе современные высокие светильники – и стоит лишь сделать еще шаг вперед, как они зажгутся. Но ни одна из нас это проверять не спешила, ведь и без того видела достаточно, чтобы понять суть.
– Ирис, – с трудом выдавила Валиса, – а кому, кроме ведьм, пришло в голову тут собираться? И зачем собираться именно здесь, если не скрываешь нечто ужасное? Что-то мне кажется, что наш учебник и малюсенький артефакт в сравнении полная ерунда.
– Может, наши старшекурсницы? – предположила я. – Вряд ли их характер добрее нашего.
– Мо-ожет, – неуверенно протянула она. – Не хочешь зайти в эту комнату и осмотреться? Там на полках какие-то книги и бумаги лежат…
Я размышляла недолго:
– Вообще не хочу. Потому что если это не ведьмы, а какие-нибудь преступники, замыслившие дурное, то меня и вычислить могут.
– Как? – она хоть и брала меня на слабо, но было видно, что и сама даже глубоко дышать опасалась. – Драконы находят вторженцев по запаху. Но я не представляю здесь тайное собрание драконов. Пыльновата дорожка для этих зажравшихся богачей.
– Откуда тебе знать, что тут не установлены артефакты-ловушки? – резонно возразила я. – Допустим, шагну, а мне голову взрывом оторвет. Или же знак подаст владельцам о моем появлении. Кажется, правильнее быстро унести ноги и сделать вид, что ничего странного мы не приметили.
– Какая ты трусиха, Ирис, смотреть тошно!
– Так иди туда, а я лампу подержу!
Валиса крайней степенью дурной храбрости тоже не страдала. Потому фыркнула и почти побежала мимо непонятного помещения. От страха мы пронеслись до конца подвала, где уткнулись в ту самую дверь, которая вела в наше здание. В отсутствии ошибки убедила облезшая синяя краска.
– Здесь засов, – сказала я. – Поэтому и нет замка. Думаешь, заперли отсюда специально, чтобы никто любопытный не заглянул? Не те же люди, что там дальше обосновали секретное сборище? Типа «вход только по приглашениям и через официальную кроличью нору».
– Сейчас самое время острить, – отругала Валиса, хотя я и не думала шутить. – Но до той комнаты очень далеко. Вряд ли они часто проверяют. Давай спрячем наши вещи под лестницей и отодвинем засов. Тогда мы сможем сюда спуститься при необходимости. Этот подвал слишком большой, чтобы двум подпольным кружкам здесь стало тесно. Да мы тех других вообще не заметим!
– Лишь бы они не заметили нас… – произнесла я, оглядываясь в густую темноту, которую мы только что пробежали насквозь.
Для паники не было ни малейшего повода, но само это открытие по непонятной причине угнетало. Да, в том далеком левом ответвлении здоровенного подземного лабиринта кто-то навел порядок. Может, такие же безобидные студенты прячут такие же доказательства своих безобидных шалостей?
Засов поддался с большим трудом, что здорово успокаивало – его подъела ржавчина, никаких свежих царапин мы не разглядели, то есть им не пользовались долгие годы. А раз так, то вряд ли кто-то вообще об этой двери в ближайшее время вспомнит. Скрип был еле слышным, но и он заставил нас вжать головы в плечи, а потом напряженно рассмеяться над собственной реакцией. Этот звук не достигнет тайной комнаты: пыль и груды хлама заглушат на таком расстоянии даже громкие голоса, не то что такой тихий шум. А вот петли потом надо будет смазать, чтобы комендантша в общежитии наши перемещения не заметила. Прикрыли дверь с другой стороны и наперегонки помчались обратно в спальню, чтобы как можно скорее почистить форму и успеть на следующую лекцию.
О своем приключении мы одногруппницам рассказывать не стали. Спрятали и спрятали, а остальное – да мы сами не знаем, что там происходит! Будить коллективное ведьминское любопытство чревато. С собственным бы справиться.
Глава 12
Сат наконец-то получил письмо от настоящего ректора, а то уже и надежду потерял.
«Дорогой племянничек! Ты чего разнылся? Подсказываю стратегию. Дом Дикранов довольно многочисленный – заманиваешь кого-нибудь с такой же фамилией в академию, притупляешь его бдительность, а потом под покровом ночи назначаешь его ректором и валишь. У меня же сработало!».
Сат на несколько секунд прикрыл глаза, поскольку орать на исписанный лист бумаги нет смысла. Продолжение послания тоже настроения не поднимало: «Но никуда ты не сбежишь – ты сейчас именно там, где должен быть. Мы оба знали, что рано или поздно ты займешь это место. Разница только в том, что тебе было лучше «поздно», а мне «рано». Когда ты заявил, что собираешься стать преподавателем, я тогда назвал это полной чушью. А в итоге ты на всем факультете оказался единственным учителем, кого одинаково уважают и змеи, и драконы. Меня столетиями считали идеальным ректором, но это прекратится, когда начнут сравнивать с тобой. Помнишь, как брат много лет назад говорил, что ты пошел больше в меня, чем в него? Но ты всегда был спокойней и терпеливей меня, за тобой не числится ни одного необдуманного решения. Или это только пока? Я тоже до встречи с женой казался себе адекватным».
Читающему не нравились эти слова, но, к сожалению, их нельзя было назвать фальшивой лестью – Нарат Дикран скорее чешую себе обдерет, чем примется кого-то умасливать. Нет, он на самом деле так считал, да и Сат всегда знал, что ему академию придется возглавить. Да хотя бы потому, что отсюда он не уйдет – любая другая работа ему в принципе не интересна, а наследник самого могущественного драконьего дома мог выбирать из тысячи вариантов. И никто в здравом уме не назначил бы ректором иного кандидата, покуда Сат числится в штате. Вероятно, его так сильно и раздражала эта предопределенность: будто бы он сам свою судьбу вершил, но иной колеи для него и не было предусмотрено.
Послесловие оказалось едва ли не длиннее самого письма, но его стоило перечитать несколько раз, чтобы уловить все намеки: «Подозреваю, что в столице становится ветрено. Ты мою жену прекрасно знаешь – она не сможет не вмешаться, если увидит несправедливость. А нам с ней нельзя больше использовать то же самое влияние, как в прошлый раз, иначе ни одна сторона не поймет. У тебя же, кроме перечисленных, есть важный талант: ты всегда принимаешь только обдуманные решения и способен остановиться, если нужно. Тебя не захватит порывами, как остальных. Даже шестьдесят лет назад мы воевали за реформу по разным причинам: я – за Лорку, а ты – потому что все взвесил, рассчитал и понял, что так надо поступить. Боюсь, если ты не станешь ректором, то когда-нибудь тебя силой усадят на место императора. Шутка, но, к сожалению, не столь уж и смешная».
А последний абзац все же вынудил Сата улыбнуться: «Лорка передает тебе пламенный привет, добрые пожелания и объятия. Но я не собираюсь тебя обнимать. Сам справишься – ручки-то, поди, есть».
Сат откинул письмо на стол и нахмурился. Значит, и Нарат, и Лорка уже в курсе, что назревают новые волнения: змеи все сильнее наглеют и пытаются манипулировать Адрианом Третьим, а эйры возобновляют сопротивление. Но верна ли ставка на то, что Сата никто из них не перетянет на свою сторону? Хотя он теперь по горло занят новыми обязанностями – в коротких перерывах большую революцию не забабахаешь. Он опомнился и замотал головой, выкидывая неуместные мысли. Никакой он не ректор! Нарат – просто хитрый жук, который веками тренировался на студентах, как пудрить мозги, вот потому у него каждое слово преотлично подобрано. Да, Сат лучше всех знает, как объяснять магические заклинания и поддерживать интерес учащихся на сложных темах. Но это не имеет никакого отношения к необходимости разгребать бесконечный академический хаос! У дяди было чутье и наработанный опыт, а его преемник не представляет, с какого хвоста за этих бесов браться.
Конечно, речь снова идет о студентке Мартос. Не считай Сат ее своей спасительницей, давно бы уже прибил на месте, а так она вон в окошке – бежит себе живая и здоровая к общежитию ведьм. Во всех недавних беспорядках поучаствовала, мерзавка рыженькая. С их племенем разговаривать невозможно, иначе он уже вытряс бы правду. Но нет, они будут до последнего все отрицать, даже в тех вопросах, о которых понятия не имеют. Что Ирис понадобилось в архиве? А на складе? И на кой ляд она какими-то духáми все кусты обрызгала и пакостных лис домой не пускала? Разумеется, может, это и не она устроила, но Сату уже давно мерещилось, что она причастна буквально ко всем случаям нарушения дисциплины. В другом окне Гантер с волчьего мутузит Рикса с лисьего – казалось бы, самая банальная на свете ситуация, однако ж и от нее почему-то несет косвенным участием Мартос. Ощущение, что академия вот-вот рухнет – и лишь потому, что на первый курс зачислили одну студентку. А тут даже ректора нет, который быстро бы во всем разобрался и настучал по темечку виновным.