Разместились мы в одном из кабинетов, сгрузив скарб в угол и для удобства рассевшись прямо на полу кругом. Эйр тоже занял свое место напротив меня, внимательным взглядом осматривая каждую присутствующую, будто пытался угадать уровень ее таланта. На лекциях мы слышали лишь теорию, но разница между словами и делом колоссальная, поэтому ректор тихо начал:
– Итак, тринадцать ведьм и один эйр. Скорее всего, для объединения мне нужно к вашему заклинанию добавить свое, или что-то в этом духе. Что необходимо для создания связки – выбрать сильнейшую, которая запускает магию?
– Да, – подтвердила Ларта и кивнула в мою сторону: – Выбирать не надо, мы давно это сделали.
– Ирис? – Мне показалось, что Сат улыбнулся с каким-то подтекстом. – Рад, что не ошибся. И хвалю себя за интуицию – как чувствовал, что ты зачинщица беспорядков.
– Это пока! – поправила его Валиса. – Просто у нее опыта больше – в таком возрасте это ни о чем не говорит!
– Мечтаешь тоже стать зачинщицей? – подловил ее дракон.
– Не мечтаю, а стану! – заверила староста, прекрасно понимая – он здесь не для того, чтобы наказывать нас за старые проделки. – Профессор, с чего начнем?
Он наверняка это уже успел обдумать и ответил без паузы:
– Давайте с чего-то простого, хоть и непрактичного. Вы умеете снижать боль раненых и погружать их в целебный сон. Кто хочет быть подопытным?
Девчонки переглянулись, но решение приняла Валиса:
– Элка.
Леснянка испуганно воскликнула:
– Но я не хочу!
– Никто не хочет, – подтвердила староста. – Но кому-то надо. И раз уж ты последняя решила к нам присоединиться, то за промедление и будешь страдать. Были бы мы настоящим ковеном, еще бы и по голове за трусость настучали.
– Мило у вас все устроено, – прокомментировал Сат и обратился к назначенной девушке: – Элка, не бойся, я ведь здесь. Страдать не придется, а если хоть что-то пойдет не по плану – все мое внимание на тебе. Считай, что из присутствующих студенток ты самая защищенная.
Испугались теперь остальные. Это что же может пойти не по плану, раз какая-то защита подразумевается? Ларта тотчас подала голос:
– А-а, так и я могу в серединке полежать, раз такие дела!
Но Элка уже поспешила вперед, улеглась в центре круга на спину, сложила ладони на груди и зачем-то прикрыла глаза, показывая, что к «страданиям» готова. Хотя до нее мы доберемся намного позже. Эдак она уснет раньше начала заклинания.
– Что дальше? – поторопил Сат. – Вы беретесь за руки, а мне лучше отойти в сторону или, наоборот, встать в круг?
Несколько девчонок ждали моих пояснений, поскольку прежде они с усыплением пациентов не сталкивались. И мне пришлось разочаровать обнадеженного профессора:
– Не так быстро, господин Дикран. Это вы пальцами щелкаете – и заклинание готово. А мы часто вынуждены использовать снадобья. Опытным ведьмам проклятия легко даются, а вот для добрых дел приходится напрягаться даже им.
Ректор задумчиво пробубнил:
– Ты только что выразила суть всех ведьм, которую я никак сформулировать не мог. Продолжайте, прирожденные злодейки, не отвлекаю.
Я на иронию внимания не обращала и раздавала распоряжения:
– Валиса, ползи за корнем коринки. Нани, подай сушеные грибы и котелок. Так, а очаг где будем обустраивать? Что вы улыбаетесь, господин Дикран? – заметила я его лицо.
– Ничего, – он попытался вернуть серьезную мину. – Не думал, что это настолько сложно, и в очередной раз похвалил себя, что родился чистокровным драконом.
После чего он протянул в сторону руку и действительно щелкнул пальцами, создавая огненный шар – вполне сойдет за костер. Приспособления для котелка тоже изобретать не пришлось: дракону было достаточно поднять вещь в воздух и там оставить, чтобы наша смесь закипела. Я показывала девочкам, что необходимо делать, но сама невольно подхватила последнюю шутливую мысль Сата. Разумеется, хорошо сразу родиться самым сильным существом на свете! И представляю, что трудно в таком случае не смотреть на остальных, как на грязь под ногами. Вот эйры и смотрят… зла на них не хватает!
Теперь следовало заговорить отвар, для чего мы и организовали связку. Я начинала, а девчонки уже почти привычно по цепочке подхватывали за мной, пока заклинание не вылетало из уст замыкающей. Сат стоял в стороне и добавлял что-то свое, драконье, на последнем звуке. После каждой попытки мы с Валисой переглядывались и удрученно вздыхали: колдовство закручивается ровно так, как закрутилось бы и без ректора. Элка уже сопела, лежа на боку и удобно подложив ладонь под щеку. Если ее сейчас растормошить, взбодрить и дать этого снадобья, то у нее притупится боль и появится сонливость. Да только у нашей подопытной ничего не болело, а за время приготовлений она успела хорошенько вздремнуть, потому даже в сон провалится далеко не так быстро, как случилось бы с изморенным раненым пациентом.
– Не получается? – Сат спросил сразу у всех, поскольку сам этих тонких вибраций не ощущал.
Я покачала головой, а Валиса предложила новый способ – включить его в связку. Он пытался и начинать круг вместо меня, и подхватывать, и завершать; в точности имитировал наше шипение и заклинание, но результат оставался тем же. Однако через два часа безуспешных попыток мы нащупали верный вариант случайно: ректор сел предпоследним, а произнес не наше, а свое заклинание. И вдруг, когда Нани сразу за ним завершила цепочку, я ощутила нарастающую воронку невероятной силы – она вылетела изо рта девушки и врезалась в уже остывший котелок. Смесь не зашипела и не изменила цвет, но мы с Валисой распахнутыми глазами смотрели на нее, будто ожидали взрыва. Снаружи ничего не произошло, но содержимое посудины определенно стало совсем другой субстанцией – не удивлюсь, если смертоносным ядом.
– Почему вы замерли? – заинтересовался ректор. – Вышло?
По лицу нашей старосты я видела, что она судорожно о чем-то размышляет, но неожиданно ответила сама Элка, которая приподнялась, потерла глаза и предупредила:
– Нет, я это пить не буду. Ну и запашок!
– Какой запашок? – еще сильнее удивился Сат.
На самом деле вони не было – и он не мог ее уловить, просто ведьминское чутье у некоторых сработало и выразило ощущение именно так. Зато по общей реакции дракон понял, что успех достигнут. Правда, пока неизвестно какой. Проверить хотелось, но было боязно. Уговаривать Элку попробовать мы не имели права. Поскольку такого еще никто не делал, то никто и не может предсказать, что в итоге случится.
Сат пододвинулся к посудине и взял приготовленную заранее ложку.
– Давайте я. У меня защита почти от всех видов магии.
Но я рванула вперед и поспешила схватить его за руку.
– Нет, ни в коем случае! Если что-то произойдет, то мы не поможем!
– Чего так побледнела-то? – улыбнулся он. – Ирис, меня действительно очень сложно убить – уж точно не какой-то жижей.
Хороший аргумент подобрался мгновенно:
– Я не за вас переживаю! А если вы от этой смеси обратитесь в боевую форму? Над нами несколько этажей жилого здания! Да и себя, мягко говоря, как-то жалко.
Сат сразу убрал ото рта ложку, приняв на веру такую возможность. Но протянул ее мне:
– Тогда давай ты. Не думаю, что есть серьезный риск. Максимум, проспишь неделю. Не волнуйся, я о тебе в это время буду заботиться – наряжать в зеленый шелк и завязывать на волосах бантики. Да шучу я! Сразу разбужу.
– Да-да! – возрадовалась Валиса. – Ирис, ты же самая сильная – точно справишься! Хлебай уже – и можешь на месяц в спячку уходить.
Она только об этом и мечтала. Но кое в чем была права: у меня хоть какая-то подготовка имелась. Я смотрела в черные глаза эйра и вопрошала себя о доверии именно к нему. Ведь я тут в прямом смысле жизнью собралась рисковать, тем не менее он выглядел спокойным. Интересно, это потому, что он не сомневается в своих возможностях, или ему попросту плевать на меня? С какого перепуга я вообще должна ему доверять? И все же я взяла из его рук ложку и прижала к губам, чтобы в рот попала всего лишь капля.
Вкуса не ощутила – настолько мало было зелья, но тотчас рухнула на пол. Ректор успел меня подхватить за затылок, после чего уложил перед собой и низко наклонился к лицу. Нет, я не уснула, даже глаза не закрылись. Постаралась сказать громко, но получилось еле слышно:
– Не чувствую… тело… Ничего не…
Слова давались с огромным трудом, я вообще не была уверена, что их произношу, а не слышу в собственной голове. Однако Сат коротко кивнул, обозначив понимание, и уточнил:
– Больно?
– Нет… – с тем же напряжением выдавила я.
Мне было никак, словно тело онемело – или стало вовсе не моим. Откуда-то послышался голос Валисы:
– А так?
Я не поняла смысла вопроса, пока в поле зрения неподвижных глаз не попали девчонки, которые усердно тыкали и щипали меня. Но я не чувствовала ровным счетом ничего – хоть на части режьте. Кстати говоря, очень полезная вещь, когда у больного серьезная травма, причиняющая невыносимые страдания. Мне бы только теперь начать шевелиться, но ректор не спешил:
– Одна капля дала такой эффект? Сработало! По крайней мере, на людях. Интересно, оборотни тоже будут парализованы? А змеи?..
Пусть я тычков и не ощущала, но нервничала из-за его промедления, да и возможности злиться меня не лишали.
– С-сат… – я умоляла поторопиться, а все другие обращения для вялого языка были слишком длинными.
Но он не поправил за фамильярность, а поинтересовался как ни в чем не бывало:
– Еще что-то происходит? Нет? Тогда, может, проверим, как быстро это пройдет само?
Я ему подожду! Вот сейчас только смогу поднять руку и ка-ак подожду прямо по идеальному лицу. Но в моем положении можно было лишь вести беседы:
– Г-гад…
Кто-то из девчонок хмыкнул, но эйр с веселой укоризной заметил:
– Ты как-то неправильно отучилась называть меня «ректором».
И все же он поднялся, а затем, повинуясь его заклинанию, вверх плавно взлетела и я, пока не достигла уровня его груди. Висеть так стало еще страшнее, чем лежать обездвиженной на