– Вздумаешь его предать, я тебя лично порву.
– За что мне такая честь? Скажи, ты знаешь – кто он? Нет?
Ания промолчала, ей было достаточно того, что Андрэ, или кто-он-на-самом-деле – отец ее будущего ребенка, остальное неважно.
– Уважаемое собрание, – раздался с помоста громкий голос. – Я хочу донести до вас правду о причинах войны и сделать вам одно предложение. К сожалению, князь Орой отказался выслушать меня и отказался от того, что я хочу предложить вам сейчас.
Над площадью поднялся многоголосый гул.
– Тихо! – рявкнул выбранный распорядитель конклава. – Продолжайте.
– Спасибо, – Андрей церемонно поклонился старому дракону. – Император пытается захватить межпланетные порталы и завладеть ключом, хранителем которого я являюсь.
– Ложь! – У кого-то из чешуйчатых не выдержали нервы.
Андрей прикрыл глаза:
– Я предлагаю переселение на Иланту.
– Мальчишка лжет, от чьего имени он может предложить переселение? Где ключ, пусть покажет! – не унимался крикун.
Раздражение от чесотки становилось невыносимым, убить бы крикуна. Цветочное масло оказалось не столь эффективным, как ожидалось. Некоторые драконы поддержали крикливого заводилу и потребовали показать ключ. Волки на Скале совета, только вместо Шерхана за хвосты дергает Хазгар.
– Молчать! – заткнул глотки распорядитель.
– От имени моей матери, – Андрей пошел ва-банк, он видел перед собой настоящих «зубров». Тягаться с ними с его куцым опытом интриг и словесных баталий было бесполезно. Для победы требовалось вогнать противников в состояние шока и лишить инициативы, а то у многих драконов нехорошо затуманились глаза, не надо быть гением логической дедукции, чтобы понять, что крылатые соплеменники активно просчитывают ситуацию и готовят логические ловушки для последующего разговора. – Меня зовут Керровитарр Гурд, я сын императрицы Ягирры, – буквально выкрикнул он, меняя ипостась и вызывая ключ.
Гул стих как по мановению волшебной палочки. Матерый хрустальный дракон, роняя старую чешую, повернул голову к Анин:
– Что ты мне скажешь теперь? – спросил он и почесал задней правой лапой бок.
Поднебесная империя. Южная ставка императора…
Яркий солнечный луч, отразившись от полированной до зеркального блеска колонны из черного мрамора, упал на морду старого дракона, лежащего на самом краю широкой скальной площадки. Солнце постепенно поднималось выше и выше, следуя за светилом, луч скользил по тусклым золотистым чешуйкам на носу древнего чудовища. Дракон, напоминая каменное изваяние, казалось, не замечал горячего прикосновения солнечного зайчика. Живая громада драконьего тела по-прежнему не шевелилась, не замечая ни порывов ветра, поднимавших легчайшую пыльную взвесь, ни застрявших в щелях напольный обсидиановой, в тон к колоннам, плитки былинок прошлогодней травы. Солнечные зайчики, отражаясь от начищенных до состояния зеркала доспехов, замерших в глубоких нишах молчаливых статуй телохранителей, периодически составляли компанию большому светлому пятну, упавшему с колонны, и касались прикрытых пленкой глаз замершего Владыки неба, но тот только на мгновение прикрывал веки, не делая ни одного движения, чтобы отвернуться. Периодически дракон приподнимал веки, его глазные яблоки приходили в движение, и узкие вертикальные зрачки иглами впивались в охрану. Почувствовав на себе взгляд, драконы личной гвардии императора старались крепче держать ганнеры и не смотреть на повелителя. Телохранители на собственной шкуре знали, что в такие моменты господина лучше не беспокоить по пустякам, лучше его вообще не беспокоить – за маской спокойствия и созерцания мира кипело тщательно скрываемое раздражение, которое могло обернуться чем-нибудь особенно неприятным для безумца, осмелившегося прервать раздумья владыки или бросить на него неосторожный взгляд.
Гнетущую тишину нарушил звук шагов со стороны высокой арки, расположенной у скальной стены и закрытой блестящим маревом подпространственного перехода. Император прикрыл глаза и обратился в слух, иногда он любил, как сейчас, на звук определить состояние того или иного гостя. Твердый шаг и звонкий цокот подков говорили об уверенности пришедшего, но скрип сжимаемых в кулаке толстых кожаных перчаток и легкий посвист втягиваемого носом воздуха разрушали первоначальное впечатление. Невесомый запах пота свидетельствовал о волнении и некоторой толике страха, который испытывал высокий молодой человек, остановившийся в трех метрах от громадной головы старого хрустального дракона.
– Присаживайся, сын. – Гулкий бас, дробясь на мелкие отголоски эха среди черных колонн, заставил наследника нервно вздрогнуть, император внутренне усмехнулся. Повинуясь малозаметному жесту когтистой лапы, между ним и застывшим молодым человеком возникли два удобных кресла и небольшой столик. Из арки вынырнули две стройные эльфийки с подносами в руках. Не отрывая взглядов от напольной плитки, девушки моментально сервировали стол, после чего, низко кланяясь и пятясь задом, скрылись в серебристом мареве. – Что же ты стоишь? – участливо спросил дракон и тут же пророкотал: – Сядь в кресло! Оч-ч-чень хорошо. Рассказывай, сын.
Молодой человек, которому с одинаковым успехом можно было дать и двадцать пять и тридцать пять лет (иногда встречаются люди, «застывшие» на пороге какой-то возрастной черты), нервно провел левой рукой по голове, сминая короткий ежик волос.
– Что вы хотели узнать, ваше величество?
Император моментально сменил ипостась, сделал шаг вперед и влепил наследнику сильную пощечину.
– Почему щенок еще жив? – глядя, как на левой щеке сына проступают красные контуры монаршей длани, спросил он. Постояв несколько секунд, император сделал шаг назад и опустился во второе кресло. – Можешь не отвечать, твои оправдания мне известны.
– Ваше величество, его плотно охраняют, мои агенты предприняли четыре попытки, ни один из убийц не вернулся назад. Последнюю пару ублюдок убил лично, применив неизвестный вид магии, – наследник сглотнул, – от драконов остались высушенные мумии.
– Это не является оправданием, ты понимаешь, что с каждым днем мы теряем политические позиции?
– Да, ваше величество!
– Понимаешь и ничего не делаешь?! – тихим голосом спросил император. Наследник побледнел, телохранители постарались слиться с тенями, от монарха во все стороны, поднимая пыль, ударила волна силы. Хазгар, успокаиваясь, сделал глубокий вдох. Спокойней надо, спокойней. – Ты заигрался в солдатиков, сын, я надеялся, что воспитал из тебя управленца, но с каждым днем все больше и больше убеждаюсь, что мой наследник превратился в твердолобого вояку, неспособного вылезти из сапог и оценить ситуацию как будущий правитель, а не как генерал. Я разочарован.
– Ваше величество, я целиком осознаю вину и готов понести заслуженное наказание. – Наследник виновато опустил голову.
– Понесешь, никуда не денешься. – Хазгар плотоядно усмехнулся. – Ты мой сын, тебе много дано, но и спрос с тебя особый.
Император достал из ведерка со льдом бутылку шипучего вина и наполнил бордовой жидкостью два высоких хрустальных фужера. Пригубив вино, он надолго задумался, сын, стараясь не потревожить родителя, замер с фужером в руке.
Хазгар привык сам ставить другим условия и навязывать правила игры, но появление в Райгоре дракона, который назвался сыном императрицы, выбило его из колеи. Мальчишка заявил, что является хранителем ключа к межпланетным порталам и может организовать переселение, для чего ему требуется отбить южный комплекс, оккупированный имперскими легионами. К словам были предъявлены доказательства, ключ и герб – неожиданный ход, ломающий привычные представления о правилах ведения политических игр, хм-м, какие в большой политике могут быть правила, кроме права сильного? Конклав чуть не закончился массовой дракой. Прибывший в столицу князь застал настоящий клубок рычащих друг на друга подданных и титулованных особ из других княжеств. Мальчишки на месте уже не было, его забрал распорядитель и переправил в свою крепость. В стране произошел раскол…
Император сам несколько раз разыгрывал спектакли с самозванками и неплохо вычищал недовольные элементы, но сейчас ситуация вышла из-под контроля. Самозванца неожиданно поддержала Великая Мать. Допрежь правительницы миур старались держаться в стороне от мировых игр, теперь плотину добровольного затворничества прорвало. Драная кошка, как она не вовремя влезла в хитрую комбинацию, которую планировалось разыграть с князем Орой. Одним ходом можно было прекратить войну и превратить князя из врага в союзника. Впрочем, не все потеряно, он и сейчас не отказался от своих планов, ведь Орой не дал отрицательного ответа, а попросил время на раздумье. Для князя вариант в любом случае беспроигрышный, но только сможет ли он удержаться на лезвии ножа? Как бы милые кошечки во главе с «мамашкой» не взяли изумрудного дракона за горло. Нет, не должны, они испортили с ним отношения, сделав ставку на новоявленного претендента на имперский престол, или «мамаша» уверена в победе? Чего она добивается и какие цели преследует? Многоликая, как все запутано! От чего отталкиваться и где искать точку опоры? Как ему не хватает достоверной информации. Прошла целая пятина от сбора конклава, но до сих пор неизвестно, что творится вокруг нового лидера сопротивления, какими силами он располагает и какие действия намерен предпринять. Немудрено, вокруг сопляка собрались те, кто имеет опыт в искусстве быть незаметным и организовывать личную безопасность не в одну сотню лет, а некоторые старики не в одну тысячу. Достоверно известно одно – свои шаги мальчишка координирует с правительницей миур, связь поддерживается через эльфов, но как? Как, Многоликая задери?! Император протянул руку к бутылке и налил себе еще, сыну вино не предлагалось. Выродка поддержали кланы драконов, воевавшие против Поднебесной империи три тысячи лет назад, не все, но достаточное количество, чтобы за одни сутки в княжестве сформировался независимый, неподконтрольный князю полюс силы. Источники по ту сторону фронта информируют о том, что эльфы выступают не только в каче