латформы. Перед построенными миурами порталами выстраивались километровые колонны, кругом стоял шум, гам, плакали дети, тявкали риксы, ревела скотина, которую в случае упорного сопротивления решено было гнать перед людьми. Тысячам горбатых быков отводилась роль тарана и живого щита, животные чувствовали свою участь и не желали идти на убой. Сотни магов, освещаемые неоновым светом заряженных под завязку мегалитов, крутились вокруг гигантских арок. Андрей спал, скоро ему понадобятся все силы, Ашша предупредила, что ключ высосет весь резерв…
Поднебесная империя. Южная ставка императора.
Один час до момента «X»…
– Ваше величество, проснитесь. Ваше величество!
– Что случилось? – Хазгар продрал глаза и оторвал голову от лежанки. Видимо, случилось нечто важное, что его решились разбудить в такую рань. – Катгар, причина, по которой ты меня потревожил, должна быть очень серьезной.
Разбудивший императора дракон раскрыл крылья и прижался к полу:
– Ваше величество, разведка докладывает, что в лагере самозванца отмечена активность.
– Продолжай!
– Они снимают лагерь! Ваш сын от вашего имени объявил на всех порталах тревогу.
– Значит, следует ожидать нападения на порталы. Какой портал щенок избрал целью, так и не выяснили?
– Нет, ваше величество.
– Катгар, ты меня разочаровываешь, в какой раз?
– Ваше величество, мои агенты приложили все усилия, за пятину я потерял половину…
– Не трясись, – брезгливо сказал император. – Что еще?
– Маги на приграничных постах наблюдают непонятные изменения в магическом поле и астрале, мы предполагаем, что это связано с подготовкой к атаке. Щенок Ягирры координирует свои действия с Великой Матерью.
– Следовало ожидать.
Дворец ощутимо тряхнуло, через пару секунд толчок повторился.
– Что это? Землетрясение? – Хазгар уставился на придворного.
– Не знаю, ваше величество, но нижайше прошу вас покинуть здание.
От третьего толчка с потолка посыпалась штукатурка, по своду пошли многочисленные трещины.
Император бросился на выход.
– Быстрее, ваше величество, быстрее, – бежал сзади Катгар.
Хазгар выскочил на улицу и взлетел. Рядом свечами в небо поднимались сотни драконов. Над императором выстроилась «коробочка» телохранителей. Над землей стоял гул, от которого стыла кровь, подземные толчки следовали один за другим, качались деревья, рушились древние здания, исторгая клубы пыли и погребая под обломками сотни людей. Хазгар смотрел на мечущиеся внизу человеческие фигурки и скрипел зубами. Неожиданно поверхность земли пошла трещинами, из глубин вырвалось бордовое пламя и раскаленная порода. Закрывшись клубами пыли, рухнули своды дворца, обвалились стены.
– Уходим! – проорал Катгар.
Император лег на крыло, развернулся на звук и чуть не рухнул вниз.
– Улетаем! – крикнул он вслед за придворным.
Небо в стороне границы с миурами светилось красным светом от тысяч громадных красных шаров, летящих в сторону имперской ставки и военных лагерей. Вот шары достигли магического купола и начали взрываться, палящее пламя волнами прокатывалось по поверхности щита, внутри стало жарко, как в бане, питающие купол мегалиты не справлялись с нагрузкой. Тысячи гигантских файерболов, с неумолимостью рока били и били по светящейся поверхности. В какой-то момент один из мегалитов взорвался, купол исчез. Файерболы упали на землю, породив колоссальный огненный вал. Пламя с ревом устремилось на беззащитный лагерь, тысячи людей сгорели в одно мгновение. На расстоянии триста лиг в глубь имперских земель от границы с миурами одновременной атаке подверглось большинство армейских подразделений. Вызванное магами Великой Матери и подпитанное двумя сотнями мегалитов землетрясение стерло с лица земли десятки поселений и навсегда изменило привычный рельеф местности. От подземных толчков проснулись несколько вулканов, приграничье затянуло облаками вулканического пепла. Такой же удар был нанесен по вступившим в союз с императором южным княжествам. Великая Мать решила применить оружие возмездия. За какой-то час тысяча мегалитов, скрытых в подземных озерах, отдали накопленную за столетия энергию, которая, направляемая волей магов, сея смерть и разрушения, обрушилась на врагов подгорного народа. Добрая треть имперских легионов прекратила существование. Ответный удар императора обещал быть жестоким, но в запасе у Великой Матери было еще более тысячи заряженных мегалитов, она могла оказать достойную встречу.
Княжество Орой. Родовые земли Тургора. Час «Х»…
– Начали! – Руигар взмахнул правой передней лапой. Маги одновременно запустили порталы. Как только между стелами возникло серебристое марево, в действие вступили десятки крепостных метателей, посылавших заряды в запортальное пространство. Маги не боялись, что порталы схлопнутся, магические орудия били на два километра, воздействие на настройку порталов было минимальным.
Долину закрыла тень от большого облака летящих в несколько ярусов драконов, многие из которых несли в передних лапах ганнеры или бочки с вываренным земляным маслом.
– Прекратить огонь! – скомандовал Руигар, Андрей почувствовал, как его охватывает дрожь, рядом, сверкая антрацитовой чешуей, с красивым серебряным узором на боках и груди, переминалась с лапы на лапу Ания. Его не пустили в штурмовые сотни, оно и понятно, но мандраж колотил не меньше, чем находящихся в первых рядах, а он не пустил Анию… За час до атаки между ними состоялся разговор…
Он проснулся оттого, что кто-то ласково перебирал его волосы. Андрей перевернулся на живот, приподнялся на локтях и встретился взглядом с сидой, пристроившейся у изголовья его лежанки. Девушка выглядела удрученной.
– Что с тобой, солнце мое? – спросил Андрей, резко протянув руки и сграбастав Анию в охапку.
– Я боюсь.
– Я тоже, в этом нет ничего страшного, только дурак ничего не боится.
– Я по-другому боюсь. – Сида прикусила нижнюю губу. – Я боюсь менять ипостась, может быть рано…
Только тут Андрей подумал, что он ни разу не видел эльфийку во второй ипостаси, почему-то она предпочитала летать на шеях и спинах соплеменников.
– Так-так, девочка моя, чего я не знаю? – повернув девушку лицом к себе и поцеловав ее за ушком, спросил он. Ания старательно отводила взгляд. – Послушай, молчанием ты ничего не добьешься, ты ведь для чего-то затеяла разговор, а сейчас прячешь голову в кусты. Так не годится!
– Маги жизни. – Лицо Анин побледнело и через мгновение покрылось ярким румянцем, выдававшим крайнюю степень волнения. – Маги жизни, – повторила она, – не рекомендуют менять ипостась на первом месяце беременности.
– И что? ЧТО?! Ты беременна, от кого? – оставив объятия и поняв, что сморозил глупость, вскочил на ноги Андрей, Ания сжалась в комочек. – Бог мой, почему ты молчала?
– Я боялась, сначала думала, что ты воспримешь это как попытку привязать к себе. Потом опять боялась, что война и твои планы по переселению, что ты не простой дракон и не захочешь иметь со мной дела, я ведь обманула тебя и не сказала тебе сразу, что забеременела после нашей ночи в палатке. Такого не бывает, чтобы сразу, после первого раза, драконы долго не могут обзавестись птенцами, потомством, я боялась ошибиться, даже признаться самой себе боялась. Ты наследник императрицы, родился драконом, что тебе до прошедшей ритуал безродной девчонки.
– Какие глупости, – перебил он ее.
– Я дура? Я не умею любить, меня воспитывали бездушным орудием.
– Дура, и еще какая, – сказал Андрей, подхватывая девушку на руки, – самая дурная дура из известных мне дур, и угораздило меня в тебя втюхаться. Открою тебе секрет.
– Какой?
– Я родился человеком.
– Но ты сам говорил, что Ягирра твоя мать.
– Говорил и буду говорить.
– Но тогда как?
– Как люди становятся драконами? Мои родители дали свою кровь и получился я, ритуал так, между делом.
– Но ты же истинный! Только рожденный драконом может быть истинным!
– На мне это правило споткнулось и обошло стороной, я истинный, но не рожден драконом. Драконом я стал в четырнадцать лет.
– Не может быть! – Ания уткнулась ему в плечо и впервые за все время их знакомства неожиданно разрыдалась.
– Ну ты чего, – утешать Андрей не умел.
– Я… я прошла ритуал в десять лет.
– Ты чего делаешь? – В шатер вошла Лили. Увидев рыдающую Анию, девочка уперла руки в боки и грозно посмотрела на виновника слез. – Скотина, ты зачем Анию обидел?
Андрей и Ания обменялись взглядами и одновременно расхохотались.
– Чего я не так сказала? – недоумевала Лили.
Как выяснилось через пять минут, сида переживала зря. На людей и эльфов, ставших драконьими оборотнями, не распространялись некоторые правила драконьей гинекологии. Плоду не могла навредить смена ипостаси, ребенок получал способность оборачиваться в наследство от родителей, но в любом случае, начиная со второго месяца, мать должна была находиться только в крылатом виде – растущий плод не оставлял другого выбора. На свет младенец рождался драконом, оборачиваться в человека он начинал в десять – двенадцать лет от роду.
Ания решила переселяться с крыльями за спиной. Для безопасности невесты, чего уж там – жены, Андрей навешал на нее кучу защитных амулетов и прикрепил два десятка телохранителей. Терять красавицу дракону-сиду он был не намерен.
Три клина по сотне бойцов резко пошли на снижение и за полминуты пересекли границы переходов, следом за драконами в атаку отправились штурмовые сотни людей и эльфов, усиленные левитирующими платформами с крепостными ганнерами. На таких «тачанках» настоял Андрей, проведя испытания, армейские командиры обеими руками ухватились за изобретение.
– Второй эшелон! – Полтысячи драконов устремились к серебристой пелене.
– Третий эшелон! – Андрей посмотрел на Анию и оттолкнулся от земли. Дракона приписана к пятому эшелону и полетит в последнюю очередь.
– Пошли! – Пристроившись к клину, он полетел ко второму порталу, сзади и по бокам махали крыльями телохранители с ганнерами в лапах и миурами из десятков Ирран в седлах.