Осадок от всего разговора оставался неприятный. Больше всего раздражал Ульми, эльф и тип с залысинами вели себя корректно. Что-то сильно много позволяет себе Мудрый, он, конечно, большой конунг, но Хаг клятвы верности ему не приносил, чтобы тот так над ним командовал. Захотел на юг отправил, надо опять на север выдернул, у Хага своих людей хватает, тех, кто верен только ему. Заигрался в большую политику?
С предложением троицы он согласился. Потом были обговорены все детали и сроки отплытия. На подготовку дают пять дней. Любой драккар, шнека или другое судно по выбору, удовлетворяются все требования в пределах разумного. Раз так, то сегодня вечером маги откроют портал до Дальхомборга. Просьба не опаздывать. Что?! Хаг удивился, ему еще команду собирать! Не проблема, выкрутитесь на месте. Ульми Мудрый готов выделить своих людей. После брошенного на него злого взгляда Ульми понял, что палку он перегнул. Походные конунги трепетно относятся к своим командам, готовы прикрыть спину любому, и люди из команд сделают то же самое. Своими поспешными действиями он только что настроил Морского Тура против себя. Походного конунга Хага из клана Драконов, после окончания контракта в Ортене, под его рукой не будет. Не пойдет ни за какие коврижки. Жаль.
Дальхомборг встретил Хага и десяток его хирдманов истошными криками чаек и противной моросью, но на этом сюрпризы долгого дня не закончились: освободив портальную площадку и выйдя за ограждение телепорта, он нос к носу столкнулся с Милибэрилемом.
– Не ожидал? – прогудел учитель. За прошедшее время снежный эльф нисколько не изменился. Впрочем, нет, морщинок в уголках глаз добавилось. Бериэм и Хаг порывисто обнялись, остальные коротко поклонились, о старом эльфе были наслышаны все. – Рад тебя видеть! Возмужал, возмужал! Из малька выросла акула!
– Взаимно, учитель! Ваша идея сосватать меня в этот поход?
– Нет, но компанию тебе в море я составлю. Хочу посмотреть, чему ты научился. Со мной еще тройка мальков из эльфов будет и десяток магов людей. Груз, что тебе везти придется, особый, с ним обращаться надо уметь. Пойдем, корабли глянем?
– Учитель, – обратился Хаг к Бериэму. – Что подвигло вас бросить остров и возглавить экспедицию? Я ведь правильно понял, что вы будете настоящим командующим похода?
Рау хмыкнул и внимательно посмотрел на бывшего ученика.
– Молодец, сразу ухватил суть, но что касается твоих действий как капитана, данная сфера остается за рамками моих полномочий. А оторвать зад от замшелых валунов моего острова попросил меня правнучек, причины знать тебе незачем. – Бериэм нахмурился и о чем-то задумался. Так они прошли в полном безмолвии несколько минут, наконец, эльф оторвался от раздумий и задал вопрос: – Какое судно планируешь взять?
– Желательно легкое и быстрое, драться с ариями я не намерен, нам нужна быстрота и скрытность, – последовал ответ. Хаг долго, с Ортена, думал над этим вопросом и пришел к мнению, что им нужна скорость, а не геройство. Бериэм только удовлетворенно кивал в такт словам, они уже вышли к пирсам, и тут ученик встал как вкопанный и протянул руку вперед. – Вот это!
Шедшие сзади викинги одобрительно поцокали языками. Выбранная конунгом шнека производила впечатление легкости и стремительности. Острый форштевнь, чуть скошенная назад высокая мачта, стремительный силуэт, ласточка, а не корабль.
– Хороший выбор, – одобрил Бериэм. – Осталось уговорить хозяина уступить ее нам.
Хозяина уговорили, правда, денег он запросил, мама не горюй. Бернэм, не торгуясь, подозвал одного из своих «мальков», державшего в руках небольшой сундучок, молча отсчитал положенное и вручил золото, теперь уже бывшему, хозяину «Валькирии».
– Принимай красавицу! – Рау с веселой искрой в глазах смотрел на Хага.
Оставшиеся дни до выхода в море были посвящены подготовке корабля. Борта «Валькирии» были просмолены и промазаны китовым жиром, щели проконопачены. Сменили весь такелаж на пеньку и заменили парус и подгнившие доски. На борт был загружен запас провизии и воды. Пока готовили судно, прибыли оставленные на родине хирдманы Хага из Конгельма. Учитель поспособствовал, от людей Ульми Хаг отказался. Утром шестого дня «Валькирия» покинула воды Дальхомборга.
Экспедиция прошла удачно. За все время они не встретили ни одного корабля ариев, словно боги специально отворачивали их с пути «Валькирии». Не совсем боги, маги с их грузом постарались. Викинги расслабились. Блаженство продолжалось недолго, неожиданно налетевший шторм заставил их поработать за все прошедшие дни и прихватить пару недель наперед. Море жестко напомнило о своем непостоянном характере и бросало шнеку с волны на волну как ореховую скорлупку. Как всегда бывает в таких случаях, моментально потерялось чувство времени, сколько его прошло с начала бури, никто сказать не мог. Однозначно много. Наконец море решило, что с людей хватит и можно умерить свой пыл.
Хаг подставил лицо соленым каплям и радостно оскалился. Глядя на капитана, скалился щербатым ртом и Хельг, половины зубов он лишился в драках и сечах. Кабан мог бы заплатить колдуну и отрастить новые, но не желал этого делать. «Опять выбьют!» – был стандартный ответ. Хельг как никто другой понимал капитана, город был клеткой и для него, где после трех выходов в наряд хочется взвыть от тоски, после месяца походов по городским улицам – зарубить первого встречного. Когда конунг объявил о том, что ему требуются желающие для отправки в срочный поход к Туманным островам, то пожелали все викинги, без исключения. Хаг отобрал пять человек из тех, кто ходил с ним к Туманным, остальным пришлось тащить жребий. Хельгу досталась длинная палочка, удача любит его. Хельг жалел только об одном, что за три седмицы они ни кем не сошлись в морском бою, но все равно – быть в море лучше, чем топтать мостовую в Ортене.
Хаг, в отличие от Хельги Кабана, несказанно радовался, что их миновала чаша встречи с кораблями ариев. Ариев бы очень заинтересовала четверка эльфов и десяток тантрийских магов на борту шнеки. Встреться арии им по пути к островам, не обошли бы они вниманием ряды клеток, теперь уже выкинутых за ненадобностью. Везли они и несколько корзин камней. Что это за камешки и для чего они нужны Хаг понял, когда они сгрузили первую корзину на берег. В клетках содержались чайки и тройка альбатросов. На вопрос «зачем?» Бериэм указал на ошейники и кольца на лапках птиц. С помощью этих артефактов птицами можно было управлять, находясь за тысячи лиг от них самих. Специально обученные маги жизни могли смотреть глазами зомбированных пернатых и передавать увиденное на специальную сферу. С Туманных островов до исконных земель ариев рукой подать, а сведения получить ой как надо, вот и приходится выкручиваться. Сложность еще была в том, что магам и птицам нужно было ориентироваться на местности, вот и поплыли маги с экспедицией, чтобы на месте определиться с координатной привязкой и дальше уже ориентировать поиски птичек. Главное, что таких разведчиков очень трудно обнаружить в магическом плане, ошейники и кольца почти не давали магического фона, а телепатическая связь прослеживанию не поддавалась. По крайней мере на высоте полета птицы. В корзинах лежали каменные големы. По словам одного из тантрийских магов – вершина составного големостроения! Когда камни из корзины были высыпаны на землю, сначала ничего не произошло, зато потом… камни потянулись друг к другу и собрались в человекоподобную фигуру. Голем быстро закопался в гравийный берег и пропал из поля зрения, через несколько минут он появился на свет у самой вершины холма с противоположной от места высадки точки. Составные големы могли перемещаться под землей, в случае опасности они сами разбирались на отдельные части и никто не мог отличить кучку или россыпь камней от магического создания, могли они по мелководью перебраться на другой остров, что и собирались сделать. Управляли камешками, как и птичками, только не «живчики», а маги стихий земли и огня. Груз, действительно, был особый и требовал умения в обращении. И пригодился он в дороге хорошо: пять чаек постоянно барражировали в отдалении от «Валькирии» и маги-операторы докладывали Хагу текущую обстановку. Не попасться патрулям ариев птички очень помогли.
Шнека одолела очередной подъем и рухнула грудью вниз, Хаг вцепился в рулевое весло. Удар, весло сыграло, как живое, и ударило по челюсти расслабившегося Хельга.
– Тьфу, яфык пыкусил и… – Хельг смачно схаркнул кровавую юшку и улыбнулся, на один зуб во рту у него стало меньше, – …фуб выбил.
Шторм закончился так же быстро, как и начался. Резко прекратился шквальный ветер, горбы волн стали в несколько раз ниже, и только небольшая болтанка напоминала о недавнем буйстве. В мрачной пелене туч появились просветы, море заиграло солнечными бликами.
– Поставить парус! Сушить весла! – скомандовал Хаг. Сидевшие у мачты «мальки» эльфы нехотя отодвинулись в сторону, пропуская засуетившихся викингов. Шторм дался им тяжело, зеленые круги под глазами, даже белоснежные косы отливали всеми оттенками зелени. Держались они из последних сил. Ничего, привыкайте. Бериэм вон как огурчик, будто не шторм пережил, а с прогулки вернулся. Парус пару раз обиженно хлопнул, пошел волной и, набирая в свои объятия попутный ветер, выгнулся дугой.
Рядом с эльфами примостился Гилви. Вечно голодный северянин залез рукой за пазуху и, вытащив кусок солонины, принялся смачно уничтожать запас, эльфы глядели на него круглыми глазами. Того гляди стошнит, а он жрачку наяривает! Экипаж, пряча улыбки в бороды, искоса поглядывал на разыгрывающееся представление. Рядом с Хагом встал Бериэм и с интересом стал ждать развязки. Облизав жирные пальцы (эльфы рефлекторно задергали кадыками и судорожно задышали), Гилви отцепил от пояса фляжку с брагой, с которой никогда не расставался, отхлебнув пару глотков, он протянул екость ближайшему эльфу.
– Будешь?
Рау рванули к борту, желудки несчастных не выдержали пытки и потребовали освободить их от остатков того, что не вылетело в шторм. Кругом заржали, напряжение отпустило людей. Гилви достал кусок вяленого мяса…