– А может, нам стоит отправиться на поверхность вместе в вами? – неожиданно предложил ксеноброн.
– Зачем? – растерялся пират.
– Так будет быстрее. Вам не придется назначать встречу на следующий день.
– Нет. В катере слишком мало места, и если власти вздумают осмотреть его, вы сразу попадетесь. А посредники всегда сами выбирают время и место для встречи. Мне придется приложить немало усилий, чтобы убедить их подняться на борт корабля. Так что я вынужден отказать вам, – решительно ответил изгой.
– Вы правы, – неожиданно поддержал его техножрец. – Делайте так, как считаете нужным. Мы будем ждать.
Кивнув, Максвелл поднялся и вышел из каюты. Проводив его задумчивым взглядом, Альказ повернулся к верховному и мрачно спросил:
– Почему вы вдруг поддержали его?
– Он сказал правду. На катерах мягкотелых слишком мало места для двух ксеносов. А еще потому, что здесь мы всегда можем спрятаться, а там окажемся в ловушке.
– Думаете, он сказал правду о посредниках? – задумчиво протянул Альказ.
– Да. Ты знаешь, техножрецы способны не только проводить молебны и ремонтировать технику. Мы еще умеем слышать эмоциональный фон живых существ. Он не врал, когда говорил, что власти могут обыскать катер. И когда сказал, что не хочет нас выдавать. Странно, он вообще не врал, – подумав, добавил верховный.
Быстро сменившееся давление прервало их разговор, и ксеносы почувствовали, что корабль достиг орбиты планеты. Им не требовалось много слов, чтобы понять друг друга. И чем больше они проводили времени вместе, тем сильнее становилось это странное единение. Откинувшись на переборку, Альказ вдруг подумал, а не сделал ли он самую большую глупость в своей жизни, согласившись на этот поход. Ведь он поставил на карту все. Карьеру, славу и даже собственную жизнь.
Сидевший на своем стуле верховный техножрец, прикрыв глаза первыми веками, думал о чем-то своем, когда по каюте вдруг пролетел легкий теплый ветерок. Ксеноброна охватило странное чувство покоя и уверенности в своем будущем. Не понимая, что происходит, Альказ настороженно огляделся, а расслабленно замерший техножрец вздрогнул и удивленно уставился на него.
– Что это было? – растерянным шепотом спросил Альказ.
– Помнишь, я рассказывал тебе о том, что дух корабля поддерживает своего капитана, если он ему нравится?
– Конечно, – кивнул Альказ, не веря своим ушам.
– Так вот, это был дух твоего корабля. Он заботится о тебе и готов помогать во всех твоих начинаниях.
– Это он вам сказал? – не удержавшись, ехидно спросил Альказ.
– Ты готов оспорить то, что говорит верховный техно жрец твоего линкора? – вдруг загремел ксенос, выпрямляясь во весь рост.
– Кажется, я обидел вас, – удивился Альказ, не ожидавший такой реакции.
– Никогда, слышишь, ксеноброн, никогда не говори техножрецу, что он не понимает того, что говорит ему дух корабля, и не подвергай сомнению его слова. Поясняя желание духа, техножрец никогда не позволит себе солгать.
– Почему? – спросил Альказ с жадным любопытством.
– Потому что наказание за это страшнее всего, что ты можешь придумать. Таких мук не изобретет ни одно живое существо, и поверь мне, ни одно живое существо не перенесет его. Дух корабля позаботится об этом.
– Простите, верховный. Я не хотел оскорбить вас, – вздохнул Альказ.
– Надеюсь, что это так, – кивнул верховный, медленно опускаясь на стул.
Ксеносы снова замолчали, обдумывая случившееся. Вечер и следующее утро прошли в ожидании. Альказ уже готов был отправиться за ответами в рубку, когда дверь их каюты распахнулась и на пороге снова появился капитан. Устало улыбнувшись, он взъерошил остатки коротко стриженных волос и, рухнув на стул, сказал:
– Я договорился о встрече. Не буду рассказывать, чего мне это стоило, но у меня получилось. После обеда нас поставят в ремонтный док, а ночью они придут.
– Вы рассказали им о том, что нам нужно? – быстро спросил верховный.
– Нет. Я сказал, что у меня на корабле есть те, кто желает сделать очень большой, серьезный заказ. И они очень не хотят встречаться с властями. С любыми властями.
– И почему они согласились? Ведь вы сами говорили, что посредники никому не верят. Почему они приняли ваше приглашение, если так боятся за свои жизни?
– Порука их неприкосновенности – мое приглашение. Если эти люди не уйдут отсюда живыми, ни для меня, ни для любого члена моего экипажа не будет нигде ни места для отдыха и ремонта, ни запасов, ни запчастей. Эти люди неприкосновенны. Помните об этом, когда будете говорить с ними, – ответил изгой, настороженно глядя на ксеносов.
– Не бойся. Мы пришли сюда по делу, а не за естественным протеином. Наше дело так же важно для нас, как ваши жизни для вас, – торжественно пообещал верховный.
– Надеюсь. Но учтите. Они не поверят вам на слово по вопросу оплаты до тех пор, пока не увидят наличность.
– Чего не увидят? – не понял Альказ.
– То, чем вы собираетесь платить за заказ, – пояснил пират.
– Тогда, прикажи принести сюда пару слитков из своих запасов. Думаю, этого будет достаточно, – подумав, посоветовал верховный.
– Сам принесу, – разом помрачнев, буркнул изгой.
– Вы не доверяете своим людям? – удивился верховный.
– Уран слишком большое искушение даже для самых преданных людей, – вздохнул пират. – Итак, ночью.
– Где вы собираетесь провести встречу? – спросил Альказ.
– Здесь, – развел руками Максвелл.
– Нет. Будет лучше, если это будет другое помещение. Не такое тесное. И еще будет лучше всего, если мы войдем в это помещение после них.
– Почему? – спросил пират, не понимая смысла этих манипуляций.
– Потому что увидев нас, они могут броситься в бегство. А когда мы будем стоять между ними и дверями, им придется нас выслушать, – пояснил Альказ.
– А-а, ну да, – прянул пират, вспомнив свои эмоции при их первой встрече. – В таком случае единственное удобное для переговоров место – это кают-компания.
– Да. Это помещение вполне подойдет, – кивнул Альказ, вспомнив большую каюту, где собирались все офицеры корабля.
Увидев ее в первый раз, он даже подумал, что неплохо было бы устроить такую же на своем линкоре. Это поможет офицерам разных служб лучше узнать друг друга и наладить более тесные контакты, что очень важно при взаимодействии в бою.
Убедившись, что ксеносы все поняли и готовы сдержать свои кровожадные инстинкты, Максвелл оставил их готовиться к встрече, а сам отправился заниматься ремонтом корабля.
Словно специально, время потянулось, как резиновое. Даже привычный к долгому ожиданию Альказ, не удержавшись, принялся расхаживать по каюте из угла в угол. Сидевший на стуле словно каменный истукан верховный не выдержал и, открыв глаза, тихо прошипел:
– Сядь, ксеноброн. От твоей беготни даже у меня голова кружится. Поверь, от этого время не пойдет быстрее.
– Простите, что побеспокоил. Но я никак не могу решить, чем увлечь этих посредников настолько, чтобы они бросили все дела и нашли нам нужное оружие.
– Не ломай себе голову. Металл – вот наш главный аргумент. И если, увидев ее они не потеряют головы, значит, я ничего не смыслю в людях.
Он едва успел договорить, как в дверях показался один из матросов и, настороженно глядя на ксеносов, тихо сказал:
– Капитан ждет вас в кают-компании. Мне приказано проводить вас.
– Мы знаем дорогу, но если тебе приказали, пошли, – быстро ответил Альказ, в два шага оказываясь у выхода.
Добравшись до знакомой двери, Альказ нетерпеливо оглянулся на техножреца и, дав тому подойти ближе, решительно толкнул дверь. Едва перешагнув порог, он привычным взглядом зафиксировал положение каждого находящегося в помещении и, подойдя к столу, за которым сидели мягкотелые, коротко поздоровался:
– Рад приветствовать людей, готовых заниматься делом в любое время.
Механический голос автопереводчика равнодушно перевел сказанное. Все сидевшие за столом вздрогнули от неожиданности, увидев перед собой такое страшилище. Подошедший верховный обвел сидящих внимательным взглядом и, решительно присаживаясь, добавил:
– Надеюсь, никто из присутствующих не подвержен такой глупой болезни, как ксенофобия?
– А-а, нет, – собравшись с мыслями, буркнул один из гостей.
Пользуясь тем, что мягкотелые находятся в легкой прострации, Альказ внимательно разглядел пришедших. Двое неизвестных смотрели на ксеносов огромными от удивления и страха глазами. Оба смуглые, неопределенного возраста, жилистые и явно опасные. Кроме них в кают-компании были только ксеносы и капитан Максвелл. Матроса, подававшего сидящим какой-то напиток, Альказ решил не считать.
– Давайте начнем сначала, господа, – взяв себя в руки, торжественно сказал Максвелл. – Позвольте представить: представители расы ксеносов Альказ и… – капитан запнулся, не зная, как представить техножреца.
– Называйте меня верховный, – пришел ему на помощь ксенос.
– А это Селид и Махмуд, – быстро добавил Максвелл, указывая на мужчин.
– Прекрасно. Я отлично понимаю, что имена эти вымышленные, но меня это не интересует. Перейдем к делу, – кивнул верховный, не сводя взгляда с гостей. – Капитан, вы приготовили то, о чем мы вас просили?
На этот раз, словно для разнообразия, Старый Лис провел ночь не в подвале, а в роскошной спальне. Но опытный агент не обманывался, отлично зная, что за ним старательно наблюдают. Проснувшись, он первым делом обвел отведенную ему спальню долгим, внимательным взглядом, пытаясь при дневном свете определить, куда эти деятели воткнули камеру наблюдения. После пяти минут внимательного изучения пространства Старый Лис понял, что все его потуги обречены на провал.
При развитии современных технологий крошечную камеру можно было впихнуть даже в одеяло, и обнаружить ее без специальной аппаратуры было практически невозможно. Плюнув на разыгравшуюся паранойю, он медленно, почти демонстративно поднялся с кровати и проследовал в туалет. Умывшись и приведя себя в порядок, он вернулся в комнату и, побродив из угла в угол, вызывающе посмотрел на часы. Если за ним наблюдают, то должны догадаться, что пленник ожидает завтрака.