– Сука! – взвыл от злости Максвелл и, резким движением выхватив из ножен саблю, нанес удар от пояса, одним махом снеся ей голову.
– Капитан! – выкрикнул державший женщину пират, отскакивая в сторону, чтобы не испачкаться кровью.
– Мама!!! – разнеслось по всему трюму, и подскочивший к пирату мальчишка, который и начал драку, попытался пырнуть пирата ножом.
Удар пришелся в широкую пряжку пояса, служившую одновременно и защитой именно от таких приемов. Лезвие ножа заскрежетало по пряжке, и пират, не раздумывая, взмахнул саблей, которую держал на отлете. Удар оказался не сильным, но мальчику хватило и этого. На палубу он упал с почти перерубленной шеей.
Проспавшись после ночного загула, Старый Лис продрал глаза только к вечеру и, усилием воли согнав себя с кровати, отправился умываться. Приведя себя в порядок и обретя ясность мысли, он не спеша выбрался на террасу и, увидев слугу, попросил принести кофе. Рухнув в кресло, он глотнул принесенный напиток и, не удержавшись, издал стон наслаждения.
– Кажется, я знаю, какой подарок сделать вам перед отъездом, – услышал он и, оглянувшись, увидел улыбающегося араба.
– Вы и так сделали больше, чем я мог ожидать, – ответил Лис, заставив себя улыбнуться в ответ.
– Откровенно говоря, вы снова сумели меня удивить, мистер Олири, – сказал араб, опускаясь в соседнее кресло. – Не думал, что вам удастся так легко познакомиться с Марго, да еще и обчистить сразу четыре казино.
– Последнее – просто случайность. И должен признать, что если бы не помощь вашего водителя, мне пришлось бы туго, – быстро ответил Лис.
– Перестаньте. Вам достаточно было сказать, что вы мой гость.
– И как же я могу это сказать, если не известно, под каким именем вас здесь знают? – удивился Старый Лис.
– А вам и не нужно это знать. Достаточно было сказать, что вы гость владельца мавританского домика, – улыбнулся араб. – Впрочем, все кончилось, вы живы, здоровы, и даже с прибылью.
– Думаю, я должен отдать эти деньги вам, – помолчав, сказал Лис.
– Вы полностью восстановили счет на выданной вам карточке, а все, что вы сумели выиграть сверху, ваше, – отмахнулся араб. – Считайте это бонусом за хорошо сделанную работу. Но как вы умудрились познакомиться с Марго?
– Случайно. Она проигралась, и я одолжил ей фишки.
– А почему вы назвали себя старым идиотом, когда услышали, с кем все это время веселились?
– Я подошел к ней, только чтобы как следует рассмотреть. Она мне кого-то напоминала, но кого, я никак не мог вспомнить. А когда вы назвали ее имя, все понял.
– И что же вы поняли?
– Она сделала пластику. Не сильную. Так, чтобы только отдаленно напоминать ту, прежнюю Марго. Потому я и не смог сразу вспомнить, кто это.
– Странно, что вы сумели пережить это приключение, – помолчав, сказал араб.
– Почему? – растерялся Лис.
– Здесь ей дали прозвище Каракурт, черная вдова. Очень часто мужчин, которых видели с ней, потом находили мертвыми.
– Но зачем?..
– Все просто. Неуравновешенная психика игромана. В постели она много болтает, а потом, сообразив, что сказала лишнего, начинает исправлять ошибку. К тому же, как я уже говорил, она возвела свою анонимность в абсолют.
– Но откуда вы это знаете? – не сдержал любопытства Старый Лис.
– Если вы спрашиваете, почему я жив, переспав с ней, то могу вас уверить, я с ней не спал, – рассмеялся араб. – А знаю я это только потому, что один из моих старых знакомых оказался с ней в одной постели. И мне пришлось спасать его от ее подручных. Узнав, что этот человек под моей защитой, она отступилась.
– Судя по всему, она узнала вашего водителя и решила не рисковать. А может, потому, что мы так и не назвали друг другу имен, не говоря уже о том, чтобы отправиться в постель. В общем, можно сказать, что мне просто повезло, – усмехнулся Лис.
– Боюсь, после вашего впечатляющего выигрыша она не оставит вас в покое. Вы принесли ей удачу. Оказались заветным талисманом, и теперь она постарается сделать все, чтобы удержать вас рядом с собой, – вздохнув, ответил араб.
– Только этого не хватало, – схватился за голову Лис. – Тогда я вынужден просить вас отправить со мной пару ваших ребят.
– Мы сделаем лучше. Мои люди отвезут вас в космопорт и проведут через VIP-зону, проводив до самой каюты. На судне она вас не достанет, – улыбнулся араб.
– Признаться честно, я впечатлен влиянием, которым вы пользуетесь на этой планете, – покачал головой Лис.
– Моей организации принадлежат несколько казино, пара отелей и еще несколько предприятий поменьше. Поэтому власти стараются делать все, чтобы такой меценат и налогоплательщик не покинул их сектор, – ответил араб, презрительно усмехнувшись. – Наше дело требует денег, а получить их я могу двумя способами. Легальным, заведя свое дело и создавая рабочие места, или нелегально, начав грабить все окрестные казино и банки. Но в этом случае я сразу стану объектом охоты всех полицейских сил Халифата. Они никого не подпустят к вымени своей дойной коровы.
– А еще, темнее всего под свечой, – помолчав, добавил Старый Лис.
– Мне жаль, что вы не хотите стать одним из моих друзей, – вздохнул араб. – Человеку с вашими знаниями и способностями не место в службе охраны какой-то корпорации. Когда вы собираетесь уезжать?
– Откровенно говоря, я готов улететь прямо сегодня. Особенно после того, что услышал про вашу Марго, – развел руками Лис.
– Понимаю, – рассмеялся араб. – Что ж. Завтра утром вас отвезут в космопорт. Я прикажу забронировать вам билет до Нью-Лондона.
– Благодарю вас, – вежливо улыбнулся Лис, чувствуя неимоверное облегчение.
– Не стоит. Единственное, о чем я вас попрошу, так это не менять номер вашего коммуникатора. Сложностей найти вас мне это не создаст, но подобную выходку я сочту неуважением к себе, – улыбнулся араб в ответ, но при этом в голосе его звякнула сталь.
– Я и не собирался его менять, – пожал плечами Лис. – Уж мне-то, как никому другому, известно, что просто сменить номер, или даже сам прибор, бесполезно.
– В таком случае до утра, мистер Олири, – кивнул араб и, легко поднявшись, ушел в дом.
Чувствуя, что окончательно проснулся, Старый Лис с удовольствием поужинал и, устроившись в кресле с чашкой кофе и сигарой, до самой полуночи задумчиво любовался ночным южным небом. Спать он отправился в первом часу ночи, но при этом умудрился проснуться с рассветом. Быстро умывшись, Лис принялся собирать вещи, внутренне ликуя оттого, что ему в очередной раз удается выбраться из логова зверя живым.
Впрочем, осаживал он сам себя, радоваться еще слишком рано. Прежде нужно оказаться как минимум в каюте межпланетного лайнера, отправляющегося в британский сектор. И при этом постараться избежать встречи с дамой, подверженной сразу нескольким пагубным привычкам, по имени Марго. Вот уж кого он сдаст властям с особым удовольствием, так это ее. И дело тут было вовсе не в обманутых надеждах.
Преступления, совершенные ею, в том числе и в британском секторе, удивили всех следователей своими жестокостью и циничностью. В том, что совершила их именно она, Старый Лис не сомневался. Весомые улики полностью подтверждали это. Но сейчас главным было вырваться из Халифата. О том, что местная полиция и спецслужбы не церемонятся с любым, имеющим отношение к преступному миру, Старый Лис знал не понаслышке. Главное, чтобы при аресте были весомые доказательства.
Отбросив мысли о преступниках и властях, Старый Лис упаковал чемодан и, убедившись, что ничего не забыл, вышел на террасу, куда обычно подавался завтрак. Заспанный слуга, нещадно зевая и поеживаясь, подал кофе, горячие круассаны и сыр. Едва успев пригубить кофе, Старый Лис услышал легкие шаги, и в соседнее кресло опустился араб.
– Вам так не терпится покинуть наш сектор, что вы вскочили с первыми лучами солнца?
– Откровенно говоря, я уже устал от всех этих приключений. Что ни говори, а возраст берет свое, – вздохнул Старый Лис.
– Вы не думали о том, чтобы воспользоваться процедурой фиксации? Ведь теперь у вас есть и время и средства для такой услуги, – неожиданно сказал араб.
– Думал. Но еще чаще я задумываюсь над тем, а есть ли смысл в такой процедуре? – ответил Лис.
– Разве вам не интересно, что будет дальше?
– Не думаю, что в ближайшие тридцать – пятьдесят лет мир начнет резко меняться. Скачок технического прогресса уже свершился, так что ожидать чего-то особо интересного не приходится.
– И поэтому вы решили оставить все так, как предназначено природой?
– Не знаю. Я пока не решил для себя этот вопрос, – пожал плечами Лис.
Едва они закончили завтрак, как на террасе появился слуга и, поклонившись, сообщил, что машина подана, а группа сопровождения уже ждет мистера Олири. Вещи в машину погружены, посадка на судно начнется через сорок минут. Поднявшись, Старый Лис церемонно поклонился арабу и, не подавая руки, сказал:
– Надеюсь, вы не держите на меня зла. Видит бог, при других обстоятельствах и в другом месте я бы с удовольствием стал поддерживать наше общение.
– Понимаю, – чуть усмехнувшись, ответил араб. – И даже не стану обижаться. Но имейте в виду, мистер Олири, рано или поздно мы с вами все равно увидимся. И думаю, скорее рано, чем поздно. Ведь игра еще не закончена. Всего наилучшего.
– И вам того же, – выдохнул Лис и быстрым шагом вышел во двор.
Нырнув в открытую дверцу глидера, он бросил взгляд на двух широкоплечих парней, уже сидевших в машине, и, чуть кивнув, сказал:
– Надеюсь, мы не опоздаем?
– Не беспокойтесь, почтенный, – с кривой усмешкой отозвался водитель и, плавно подняв машину в воздух, с резким ускорением повел ее в сторону космопорта.
Поездка до космопорта и посадка на лайнер прошли без проблем. Запершись в своей каюте, Старый Лис мысленно проклинал законы, запрещавшие перевозку любого оружия, кроме охотничьего, даже бывшим работникам спецслужб. Но время шло, а его никто не беспокоил. Наконец по громкой связи было объявлено о взлете, и Лис, проверив замок, устроился в разгрузочном гамаке.