Хруст разрываемой плоти, крики и стоны жертв, монотонное пение жрецов – все это сливалось в одну бесконечную, жуткую мелодию, которая вводила Альказа в транс. Очнулся он, только когда все стоящие рядом техножрецы дружно рявкнули славу духу крепости. Понимая, что пропустил очень важный момент, Альказ набрал полную грудь воздуха и, не открывая глаз, заревел боевой клич абордажной команды, идущей на захват корабля противника.
Этот долгий, невообразимо грозный рев перекрыл все звуки в молельном зале и, отразившись от стен, с силой ударил по стоящим вокруг техножрецам. Не ожидавшие такого крика, они попадали на расстеленную ткань, закрывая слуховые отверстия руками и пряча головы под капюшоны своих хламид. Верховный техножрец крепости удержался на помосте только благодаря тому, что успел запустить когти в тело прикованной жертвы. Дождавшись, когда отголоски крика Альказа стихнут, он медленно выпрямился и, найдя взглядом виновника этого безобразия, мрачно спросил:
– Зачем?
– Не знаю, – откровенно ответил Альказ. – Я воин, и мне показалось правильным приветствовать дух крепости как воину, а не как одному из его служителей.
– Тебе показалось? – зловеще переспросил верховный.
– Да. Мне показалось, – кивнул Альказ.
– А ты не подумал о том, что нарушаешь устои и правила, назначенные задолго до твоего появления на этот свет? Знаешь, что бывает за такое святотатство?
– Думаю, будет правильно спросить об этом дух крепости. Если ему не понравилось, я приму любое наказание, – не открывая глаз, ответил ксеноброн.
Не ожидавший такого ответа техножрец растерянно зашипел, лихорадочно пытаясь найти ответ на такой выпад.
– Хорошо. Спроси его сам, – наконец нашелся верховный, злорадно оскаливая клыки.
– Если ты считаешь, что я достоин такой чести, я спрошу, – кивнул Альказ и, вскинув голову к потолку, тихо заурчал, про себя проговаривая вопрос.
Находившиеся в молельном зале техножрецы настороженно уставились на странного офицера, осмелившегося задавать вопросы могучему духу. В зале повисла мертвая тишина, нарушаемая только тягучим падением капель крови с алтаря. Вдруг по залу прошелестел порыв теплого ветра, и где-то высоко, под самым потолком, тихо прозвучал тот самый боевой клич Альказа. Всем собравшимся все стало ясно без слов. Дух крепости был доволен почестями, которые оказал ему ксеноброн.
Хрюкнув от изумления, верховный техножрец жестом приказал адептам убрать жертву и, спустившись с помоста, встал пред замершим, словно изваяние, Альказом.
– Похоже, ты и вправду избранный, – протянул он после долгого молчания.
– Не буду ни подтверждать, ни оспаривать твои слова. Я воин, и знаю только то, что мне позволено знать. Все остальное точно известно только духу Ксены, – тихо ответил Альказ, не зная, как реагировать на его слова.
– Давай пройдем к столу и спокойно поговорим, – предложил верховный, покивав головой после его ответа.
Молча проследовав за ним в трапезную, Альказ присел на предложенный стул и, оглядевшись, осторожно спросил:
– Верховный, а где техножрец моего линкора? Почему его нет на таком важном молении?
– Ты действительно хочешь это знать? – удивился верховный крепости.
– Он верховный техножрец моего корабля. Разве его присутствие на таком молении не обязательно? – продолжал упираться Альказ.
– Он попросил разрешения на долгий отдых, – нехотя ответил техножрец. – Последний перелет дался ему очень тяжело.
Его кожа почти не воспринимает смягчающий гель. Боюсь, это был его последний поход.
– Сколько он будет спать? – задумчиво спросил Альказ.
– Этого не знает никто. Думаю, ровно столько, сколько нужно для восстановления сил.
– И что будет потом?
– Потом будет назначен новый верховный твоего линкора, и старый техножрец передаст ему все нужные знания.
– И что станет с со старым верховным? – продолжал спрашивать Альказ.
– Его отправят на покой. На Ксену. Но к чему ты задаешь все эти вопросы?
– Я не хочу менять верховного техножреца линкора.
– Что-о?! – взвыл от удивления верховный техножрец крепости. – Ты в своем уме, ксеноброн? Такие вопросы решать не тебе.
– Я знаю. Но еще я знаю мудрость, силу и опыт этого техножреца. Если мне разрешат, я сделаю все, чтобы он не чувствовал себя плохо на корабле, – ответил Альказ, упрямо склонив голову.
– Очень скоро он не сможет передвигаться. Это значит, что он не сможет находиться в рубке во время атаки и не сможет проводить моления для духа машины. Или ты думаешь, что благоволение духа корабля простирается так далеко, что он откажется от жертвы?
– Я так не думаю. Но я также склонен считать, что духу корабля важен не сам процесс принесения жертвы, а его результат. Совершить сам ритуал может любой назначенный вами тех ножрец. Важнее молитва, с которой к духу обращается верховный. А разум моего верховного острее абордажной сабли. А что до перемещений, достаточно сделать носилки и взять на борт десяток рабочих особей. Они и станут его ногами. Любой верховный техножрец – это, прежде всего, мозг. Знания и опыт, которые можно получить, только прожив долгую жизнь. Поэтому, я прошу вас испросить разрешения на подобное дело у духа крепости или планеты, если требуется. Я почему-то уверен, что это важно, – решительно ответил Альказ, сам не понимая причины своей уверенности.
Внимательно слушавший его верховный техножрец только растерянно покачал головой, не зная, что ответить дерзкому капитану. Наконец обретя дар речи, он злорадно усмехнулся, и Альказ понял, что именно собирается предложить ему верховный.
– Только не говорите мне, что я сам могу испросить разрешения у духа планеты, – быстро произнес Альказ, не давая оппоненту открыть рот. – Вы лучше меня знаете, что с такой просьбой к нему может обратиться только особо посвященный техножрец. А я всего лишь воин. И даже благоволение духа крепости не позволит мне донести свою просьбу так высоко.
Не ожидавший от него такой проницательности техножрец замер с раскрытой от удивления пастью. Спустя несколько ударов сердца он очнулся и, сообразив, что выглядит глупо, сидя с обалделым видом, угрюмо прошипел:
– Я попытаюсь передать твою просьбу.
– Этого мало, – покачал головой Альказ. – Вы должны любой ценой добиться разрешения. Это важно.
– Это ты так считаешь или дух твоего линкора? – иронично спросил верховный.
– Спросите его сами, – не удержался Альказ.
– Я вполне допускаю, что ты избранный, но даже если это так, никогда не переступай черту, разговаривая с техножрецами, – жестко прорычал верховный.
– Я делал и делаю только то, что должно принести пользу империи и Ксене, – не менее жестко отрезал Альказ.
Его начало бесить упрямство и нежелание техножреца воспринимать вполне очевидные вещи.
– Хорошо. Я спрошу совета у духа крепости, и если он согласится с тобой, подам такое прошение в совет верховных техножрецов, – взяв себя в руки, ответил верховный.
Тем временем адепты и послушники уже накрыли стол, основным блюдом на котором были еще теплые, надкушенные сердца принесенных в жертву рабов мягкотелых. Техножрецы расселись за столом в соответствии с иерархией, и в трапезной наступила почти полная тишина, нарушаемая только хрустом разрываемой плоти и щелканьем жующих челюстей. Альказ неспешно съел предложенное ему блюдо и, убедившись, что больше продолжать разговор верховный техножрец крепости не намерен, поднялся. Тут же оказавшийся рядом с ним послушник жестом предложил следовать за собой.
Почтительно склонив голову, ксеноброн развернулся и уверенно направился к выходу.
– Завтра ты получишь звание генерала и станешь командующим пограничного флота, ксеноброн, – неожиданно прозвучал голос верховного, и Альказ, растерявшись, споткнулся на ровном месте.
– Это шутка? – спросил он, медленно разворачиваясь.
– Это правда. Верховный управляющий подписал приказ о твоем назначении еще в тот день, когда ты поднялся на борт своего корабля с оружием. Твой линкор станет флагманом пограничного флота. А теперь иди. Тебе нужно привести себя в порядок и подготовиться к новому назначению.
Понимая, что совет этот совсем не лишний, Альказ еще раз поклонился и, с трудом сдерживая радостный рык, поспешил в отведенную ему каюту.
Как выяснилось при следующей встрече, переговоры с правительством Халифата зашли в тупик, и переданные Лисом сведения оказались как нельзя кстати. Вспомнив, что на Новом Вавилоне араб является одним из самых известных бизнесменов и столпов общества, Старый Лис только покачал головой и, презрительно фыркнув, тихо протянул:
– Никогда не знаешь, что именно прячется за толстым кошельком.
– Вы это о чем? – тут же отреагировала Кетти.
– Не обращайте внимания. Так, мысли вслух, – отмахнулся Лис.
– Ваш куратор сказал, что вы смело можете заниматься своими делами – на тех же условиях.
– У меня уже есть куратор? – удивился Старый Лис. – Интересно. И что же это за условия?
– В случае появления араба сообщить об этом по одному номеру. Номер я вам дам.
– А я надеялся, что вы его все-таки арестуете. Или, на худой конец, просто уничтожите, – вздохнул Лис.
– В связи с появлением в этом деле новых фигурантов принято решение приостановить операцию.
– Вы про крокодилов? – уточнил Лис.
– Именно.
– А они-то здесь при чем?
– Похоже, они не только оружие у террористов закупают.
– А что еще? – насторожился старый служака.
– Вы их видели. Как по-вашему, чем они питаются? – помолчав, спросила девушка.
– Ну, судя по строению челюстей и зубам, они явно не вегетарианцы, – криво усмехнулся Лис.
– А кто их нашел? – продолжала задавать вопросы девушка, явно подводя его к какой-то мысли.
– Стоп. Плотоядные звери, регулярно контактирующие с пиратами. Если вспомнить, что во всех средствах массовой информации вопят о регулярных нападениях пиратов на мирные суда и исчезновении огромного количества пассажиров, то получается, что пираты продают пленников им, – сделал вывод Старый Лис и содрогнулся от собственного предположения.