Пройдя длинными коридорами конторы и поднявшись на третий этаж, он остановился перед огромными, больше напоминавшими ворота, дверьми и, осторожно толкнув створку, просочился в образовавшуюся щель. Ветераны удивленно переглянулись, но от высказываний воздержались. В конце концов, в каждой избушке свои погремушки. Минут через пять майор снова выбрался в коридор и, отодвинувшись от двери, тихо сказал:
– Входите. И помните, господа, вы находитесь на приеме у его сиятельства графа Кудасова. Постарайтесь воздержаться от глупых высказываний и, уж тем более, выходок.
– Постараемся, – кивнул Влад, презрительно усмехнувшись, и первым шагнул в приемную.
Сидевший за широким столом лейтенант, подняв голову от каких-то бумаг, окинул вошедших долгим, настороженным взглядом, негромко спросил:
– Прошу вас, господа, оставить здесь все имеющееся у вас оружие.
– Лейтенант, если бы мы планировали нападение на графа, то вас бы уже не стало. А оружие… Мы сами по себе оружие, – пожал плечами Влад и, не обращая внимания на растерявшегося секретаря, шагнул к дверям, ведущим в кабинет Кудасова.
Но взяться за ручку он не успел. Замок тихо щелкнул, и еле слышно зажужжавший сервопривод плавно распахнул дверь. Бросив быстрый взгляд на торец двери, Влад неопределенно хмыкнул и, войдя в кабинет, представился:
– Ваше сиятельство, капитан глубинной разведки космоса в отставке Лисовский по вашему приказанию прибыл.
– Рад, что прибыл, – ответил Кудасов, грустно улыбнувшись.
Выйдя из-за стола, граф подошел к вошедшим и, пожав каждому руку, жестом предложил располагаться. Разведчики расселись за длинным столом, и Кудасов, вернувшись на свое место, спросил:
– Кофе, чай, господа?
– А кофе настоящий или суррогат? – тут же отреагировал Стас.
– Настоящий, – чуть улыбнувшись, кивнул Кудасов. Нажав кнопку селектора, он приказал секретарю приготовить кофе на всех и, откинувшись на спинку кресла, подвел итог:
– Значит, так, мужики. Все ваши попытки перевести стрелки на себя и отвлечь меня от Влада могли бы сработать с вашим командованием, но не со мной. Прежде чем оказаться в этом кресле, я много лет был полевым агентом и должность свою заработал не мохнатой лапой, а собственным горбом и кровью. Даже ваш выхлоп меня не впечатлил. На службе и не такое видеть приходилось. Так что давайте не будем друг другу головы морочить и поговорим о деле.
Секретарь вкатил в кабинет сервировочный столик и, быстро расставив приборы и все необходимое для приятного пития благородного напитка, бесшумно исчез за дверью. Дождавшись, когда дверь закроется, Кудасов аккуратно пригубил свой кофе и, помолчав, продолжил:
– Так я могу расценивать ваше гордое молчание как согласие с моим предложением?
– Можете, – мрачно буркнул Стас, многозначительно поглядывая на Влада.
– Вот и хорошо. То, что ты, Влад, представился капитаном разведки, а не подполковником моей службы, означает, что ты собираешься подать в отставку?
– Означает, – мрачно кивнул Влад.
– Понимаю твою злость, Лисовский, – кивнул Кудасов. – Но прошу, не принимай поспешных решений. Знаю. Сейчас ты откровенно ненавидишь и меня, и контору, и политику, и всех, кто имеет к этому делу хоть какое-то отношение. Но ты нам нужен. Говоря «нам», я имею в виду не себя лично, а свою службу и империю. А также вашу планету. Ты, Лисовский, связующее звено между этими тремя точками.
– Ну, как известно, незаменимых у нас нет, – пожал плечами Влад.
– Глупая поговорка, – скривился Кудасов. – Заменить-то можно любого, но кто посчитает потери от такой замены? Особенно, если меняют профессионала. В нашей с тобой игре я делал ставку на тебя как на профессионала, и до сегодняшнего дня ты действовал как настоящий «дракон». Знаю, потерять семью, впервые создав ее, больно. Так больно, что и словами не описать. Но ты «дракон», а значит, умеешь терпеть. Понимаю, что звучит это все пафосно, но наша игра еще не окончена. Каким-то образом господам демократам стало известно, что на Спокойствии есть урановая руда. И теперь они не отстанут от вас, пока не получат разрешение на разработку рудника. А самое паршивое, что империя не может оказать вам военную помощь. Ведь они не будут нападать с оружием. Мы даже планету не сможем закрыть. Все эти прелести придутся на вашу долю. Точнее, вашу и вашего совета. А так как в совет входишь ты и имеешь серьезное влияние на сам совет и на поселенцев, то ты мне действительно нужен.
– Хрен им в грызло, а не контракт на разработку, – неожиданно зарычал молчавший до этой минуты Андрей.
– Я думаю, будет лучше, если мы составим контракт на разработку сейчас, и я как член совета планеты подпишу его прямо здесь, – тихо добавил Влад. – Жителям других секторов на планету дороги нет и не будет. Исключение только одно: если человек приезжает на постоянное место жительства. Но в этом случае он должен будет отказаться от гражданства в своем прежнем секторе.
– Это ваше правило приема на ПМЖ? – насторожился Кудасов.
– Оно появилось только что, – все так же тихо ответил Влад.
– Боюсь, это приведет к серьезному международному скандалу, – покачал головой граф.
– Это их проблемы. Спокойствие получила статус свободной и будет иметь дело только с теми, с кем решит совет планеты. Я не стану больше кланяться этим тварям и плевать хотел на всю политику, вместе взятую.
– А если совет планеты откажется? – задумчиво спросил Кудасов.
– А если откажутся, значит, я уеду с планеты, и пусть тогда они сами с империей договариваются. А мы с парнями себе другое место для жизни найдем.
– Это точно. Все знают: не будет нас, не будет и помощи от империи, так что согласятся как миленькие, – жестко усмехнувшись, добавил Стас.
– Вы, мужики, часом головами нигде не стукались? – с непонятной усмешкой спросил Кудасов.
– Так мы с самого детства на головы ушибленные, – пожал плечами Андрей. – Другие в нашей службе и не выживают.
– Ну, это да, – растерянно протянул Кудасов, не зная, как реагировать на такое высказывание.
– Не могу я эти рожи видеть, – с надрывом вдруг сказал Влад. – Как вспомню, что эти твари детьми свои шкуры прикрывали, так руки сами за оружием тянутся.
– М-да, замазались они с этим перелетом капитально, – помолчав, скривился Кудасов. – Ладно. Будь по-вашему. Прикажу своим умникам составить толковый контракт с одной из наших горнодобывающих компаний. Свяжете их со своим специалистом, геологом. Как его там?
– Герасимов, Илья Иванович, – усмехнулся Андрей.
– А чего смеешься? – насторожился граф.
– Видели бы вы этого Илью Ивановича. Специалиста-геолога, – рассмеялся Стас.
– А что? – снова не понял Кудасов.
– Нас троих сложить надо, чтобы он один получился. Ладно, дело не в этом. В своем деле он соображает туго, так что сообразит, что делать надо, – кивнул Андрей.
– Ну, будем считать, что вопрос с рудой закрыт, – помолчав, махнул рукой Кудасов.
– Не понимаю, что вас не устраивает, – пожал плечами Влад. – Все страны готовы глотку перегрызть за крохотный кусочек переработанного металла, а вы сидите с таким видом, будто вас заставляют дерьмо в удобрения перерабатывать, – с заметным удивлением сказал Влад.
– Проблем нам с этим делом не избежать, вот и кривлюсь, – вздохнул Кудасов. – Ладно, отбрешемся. Не в первый раз.
А теперь, господа, я попрошу вас оставить нас с подполковником с глазу на глаз.
– Ого, а нам, оказывается, тут не доверяют, – громко произнес Стас.
– Не старайся казаться дурнее, чем ты есть, – вяло огрызнулся Кудасов. – Есть вещи, о которых, кроме нас двоих, вообще никто знать не должен. Все, валите отсюда. Секретарь обеспечит вас всем необходимым и скажет, где вас устроили. Вылет обратно на Спокойствие через три дня. И вполне возможно, что вы полетите без него.
– Не понял, – удивленно протянул Андрей. – А его куда?
– Ну, не под трибунал, это точно, – усмехнулся Кудасов. – Все, господа офицеры. Исчезли.
Сообразив, что ничего больше не узнают, разведчики медленно поднялись и, вопросительно поглядывая на Влада, покинули кабинет. Дождавшись, когда за ними закроется дверь, Кудасов налил себе еще кофе и, побарабанив пальцами по столешнице, предложил:
– Влад. А теперь серьезно и очень честно. Где, когда и как ты сделал пересадку легких?
– С чего вы взяли? – деланно удивился Влад.
– Лисовский, – укоризненно протянул граф. – Ну, не держи ты меня за дурака, богом прошу. Я твою медицинскую карту наизусть выучил. После такого ранения выход в космос – это верная смерть. Причем сразу после выхода из шлюза. Так что?
– Это так важно? – нехотя спросил Влад.
– Очень. Если наши заклятые друзья об этом узнают, не миновать тебе судебного обвинения. А нам это совсем не нужно. Пойми, это крючок, на который тебя могут подцепить.
– Это вряд ли, – упрямо покачал головой разведчик. – Об этой тайне знают только двое. Я и тот, кто эту операцию делал. А уж он-то точно молчать будет, как та рыбка.
– Стоп. Хочешь сказать, что операцию тебе ваш гениальный доктор делал? – сообразил Кудасов.
– Он, – кивнул Влад, мрачно скривившись.
– Уже легче, – в очередной раз вздохнул Кудасов. – А теперь слушай меня внимательно. Дело с твоими крокодилами принимает новый оборот.
Известие о проникновении катера-шпиона в аномалию облетело всю империю Ксены раньше, чем линкор успел состыковаться с дредноутом. Едва сойдя с борта корабля, ксеноброн Альказ с ходу оказался в окружении сразу нескольких сотен ксеносов, приветствовавших его восторженным ревом. Растерявшись от такого напора, Альказ удивленно огляделся и, не понимая, что происходит, тихо спросил стоявшего рядом верховного дредноута:
– Что это значит? Ведь ничего еще неизвестно.
– Ты сделал то, что не удавалось трем поколениям командиров кораблей. А главное, все обошлось без потерь.
– Но ведь мы еще ничего толком не знаем. Чему тут радоваться? – не сдавался Альказ.