– Начало. Столько раз пытаться прорваться туда, терять корабли и воинов, а в результате – неизвестность. И только тебе удалось придумать схему, благодаря которой мы смогли получить хоть какую-то информацию. Теперь будет проще.
– Все равно не понимаю этого ликования, – вздохнул Альказ.
– А что тебя не устраивает? – с усмешкой поинтересовался верховный. – Ведь это твой триумф. Наслаждайся.
– Я не нахожу наслаждения в том, чтобы праздновать начало работы. Предпочитаю устраивать праздник после ее окончания, – угрюмо отозвался Альказ и, встопорщив шейный гребень, решительно зашагал сквозь толпу.
Но добраться до своей каюты он не успел. У дверей его перехватил посыльный, скороговоркой сообщив, что ксеноброна ждут в узле связи. Не спрашивая, кто именно собирается с ним разговаривать, Альказ проследовал за посыльным, внутренне готовясь к тяжелому разговору. В том, что разговор предстоит тяжелый, он даже не сомневался. Впрочем, каким еще может быть разговор с начальством. Добравшись до узла связи, Альказ привычным жестом надел на голову гарнитуру и, кивнув связисту, посмотрел на монитор.
– Ксеноброн, до нас дошли слухи, что вы сумели каким-то образом проникнуть в тайну аномалии. Это так? – послышалось в наушнике.
Монитор связи оставался темным.
– С кем я говорю? – жестко спросил Альказ, которому очень не понравился тон, которым начал разговор неизвестный.
– А вы не догадываетесь? – услышал он в ответ.
– Я солдат, а не гадатель. Назовите свое звание или чин, чтобы я знал, кому именно доверяю тайну. И было бы еще лучше, если бы включили камеру, – жестко отрезал Альказ.
– Генерал, с вами разговаривает верховный управляющий. Смените тон, если не хотите закончить свою карьеру в зале чести, – послышался другой голос, и Альказ почувствовал, как его толстая шкура начинает съеживаться.
– А чем вы докажете, что это именно верховный управляющий? – спросил он, набравшись наглости. – И почему я должен верить вам на слово?
– Послушайте, ксеноброн… – начал было вступивший в разговор, но первый голос оборвал его:
– Ксеноброн прав, помощник. Он старается соблюсти интересы дела, и ругать его за это глупо. Попробуем начать сначала. Я действительно верховный управляющий и, услышав о ваших достижениях, решил узнать новости из первых рук. Уровень моего допуска уже отослали вам на комплекс. Можете сами убедиться.
– Да, я вижу, – прохрипел Альказ внезапно осипшим голосом, быстро пробегая глазами по короткой строчке букв и цифр.
– Так вы ответите на мой вопрос?
– Конечно. Нам удалось запустить в аномалию катер с двумя рабами на борту и прежде, чем его уничтожили, получить несколько кадров с камер внешнего наблюдения. Теперь нам предстоит их как следует проанализировать, чтобы понять, кто это такие и как мы можем с ними бороться.
– Прекрасно, генерал. Я даю вам разрешение на все дальнейшие действия. Можете задействовать любые ресурсы, все нужные вам подразделения и даже спускаться на твердь, если в этом возникнет необходимость. Мой помощник передаст вам коды прямой связи с ним. Держите меня в курсе дела. Удачи вам, ксеноброн, – закончил верховный управляющий и, не дожидаясь ответа, прервал связь.
Растерянно стянув с головы гарнитуру, Альказ с трудом захлопнул отвисшую челюсть, звучно клацнув клыками, и, повернувшись к дежурному связисту, попытался заговорить. Но вместо слов послышалось какое-то странное хрипение. Альказ сглотнул пересохшим горлом, а связист, поднявшись, принял самую почтительную позу, словно перед ним был сам верховный управляющий.
– Сохраните и засекретьте полученные коды. Никто, кроме меня, воспользоваться ими не должен, – прохрипел Альказ, справившись наконец с собственным голосом.
– Конечно, генерал, – еле слышно произнес связист, отвешивая очередной поклон.
Растерянно кивнув ему в ответ, Альказ отбросил гарнитуру и деревянной походкой зашагал к выходу. От удивления и растерянности он даже забыл, чем собирался заняться до вызова. Встретивший его в коридоре верховный дредноута иронично поклонился и, не скрывая усмешки, негромко спросил:
– Какие будут приказания, генерал?
– Ну, хоть ты не издевайся, – чуть не взвыл от избытка чувств Альказ, от изумления забыв, что перед ним старший по чину и положению.
– Пошли, – тихо рассмеявшись, ответил верховный и, развернувшись, стремительно заскользил куда-то в глубь дредноута.
Вскоре ксеноброн понял, что уже ходил этой дорогой. Зрительная память его не обманула, и они наконец оказались в молельном зале. Отвесив церемониальный поклон в сторону алтаря, верховный направился куда-то в глубь зала. Следуя за ним, Альказ пытался угадать, какую еще тайну ему предстоит узнать. Верховный проскользнул в какую-то узкую дверь, и Альказ, осторожно войдя следом за ним, растерянно остановился, словно наткнулся на стену.
Это был компьютерный зал. Два десятка техножрецов, согнувшись над приборами, усиленно молотили когтями по стальным клавишам. В зале эхом разносился громкий цокот. Пройдя к самому большому монитору, верховный кивком дал понять сидевшему перед ним техножрецу, что все в порядке, и, повернувшись к ксеноброну, тихо сказал:
– Полученные тобой данные уже начали обрабатывать. Взгляни. Это космические корабли. Но очень странной формы. С такими мы еще ни разу не сталкивались. Я специально запросил данные по всем известным видам кораблей. Таких там нет.
– Это я понял сразу, – кивнул Альказ. – Как понял и то, что используемое ими оружие нам также неизвестно. Отправленный в аномалию катер шел с включенным защитным экраном, но его уничтожили одним выстрелом. Словно защиты не было вообще.
– Эти неизвестные используют снаряды с антивеществом, – еле слышно ответил верховный.
– Разве это возможно? – растерялся Альказ. – Если я ничего не путаю, его невозможно стабилизировать в веществе.
– Значит, они нашли такой способ, – вздохнул верховный.
– Но как?! Чтобы использовать антивещество как бое заряд, его нужно заключить в оболочку, которая будет доставлена к точке взрыва.
– Оставь решение этой проблемы тем, кто должен ее решать, – вздохнул верховный. – А сам займись технической стороной дела.
– Это как? – не понял Альказ.
– Я говорю о том, что наши противники не использовали щиты. А значит, у наших кораблей есть все шансы уничтожить их.
– Снова война? – задумчиво спросил Альказ.
– Снова? Почему снова? – насторожился верховный.
– До моего назначения сюда ходили разные слухи, – неопределенно ответил Альказ, глазами указывая на сидящего рядом техножреца.
Сообразив, что он пытается сказать, верховный чуть кивнул и, осторожно тыча когтем в экран, принялся пояснять:
– Вот, взгляни. Катер только что пересек границу аномалии. Его еще не видят. А вот его засекли и атакуют. Сам видишь, что щита они так и не включили. А ведь это первое, что делается в случае появления неизвестного судна.
– Да, верно, – кивнул Альказ. – Но это совсем не означает, что у них нет щитов. Вполне возможно, что щит включается автоматически после залпа.
– Об этом я не подумал, – кивнул верховный. – Но как теперь это проверить?
– Думаю, теперь, когда мы знаем, что ждет нас за границей аномалии, мы сможем использовать тот же трюк с катером. Только на этот раз рабы получат указание стрелять с ходу, как только станет видна ближайшая цель. Только так мы сможем точно выяснить, есть у них щиты или нет.
– Решил воспользоваться разрешением верховного управляющего и пустить все наши ресурсы по ветру? – иронично усмехнулся верховный дредноута.
– А у вас есть другое предложение? – не остался в долгу Альказ.
– Тут ты прав. Нет, – трескуче рассмеялся верховный. – Что ж. Будем действовать методом проб и ошибок.
– Я только одного не могу понять, – неожиданно добавил Альказ. – Что это за аномалия? И почему она расширяется?
– Сейчас ее размер таков, что в эту дыру не пролезет даже твой линкор. И судя по их кораблям, они тоже не могут проникнуть на нашу сторону. Но что это такое, что за разрыв, нам и самим не понятно. Две сотни специалистов по пространству бьются над разрешением этой загадки, но так ничего и не поняли, – вздохнул верховный.
– А если предположить самое невероятное? Если предположить, что это не просто аномалия, а прорыв между параллельными галактиками? – махнув рукой на свидетелей, выдвинул версию Альказ.
– Параллельные галактики? – растерянно переспросил верховный. – А это еще что за зверь? Никогда не слышал подобного определения.
– Знаю, звучит дико. Но ведь теория о параллельных мирах существует. Так почему бы не быть и параллельным галактикам? – ответил Альказ, азартно сверкая глазами.
– Придется в очередной раз озадачить наших специалистов, – проворчал верховный, задумчиво постукивая когтем по столу.
– Но согласитесь, в эту версию очень точно укладываются все происходящие события, – продолжал настаивать Альказ. – Неизвестная раса, невиданные раньше корабли, а главное – ни на одной навигационной карте нет описания того, что находится за границами этой аномалии.
– Успокойся. Я не говорил, что не верю тебе или не собираюсь принимать твое предположение, – отмахнулся верховный.
– Но и выслушали без особого интереса, – не сумел промолчать Альказ.
– Слишком уж фантастично звучит твоя версия, – вздохнул верховный.
– Когда-то так же нереально звучала версия о том, что в нашей галактике существуют иные расы. Но как оказалось, они есть, и это факт, – продолжал горячиться Альказ.
– Я же сказал, успокойся. Но прежде чем принимать твою версию за рабочую, я должен убедиться, что она вообще имеет право на существование, – зарычал верховный, начиная терять терпение.
– Простите, верховный, – вздохнул Альказ.
– Не расстраивайся. Лучше займись отбором подходящих рабов для следующего запуска. А теории и версии оставь тем, кто должен ими заниматься.
– Какой корабль мне дадут на этот раз?
– Ну, исходя из распоряжения верховного управляющего, я уже приказал пригнать сюда захваченный у изгоев эсминец. Там есть все нам необходимое. И орудия, и щит. Остается только подобрать экипаж.