Когда сигнал смены вахты отзвучал и в коридоре стихли тяжелые шаги вахтенных офицеров, Альказ не спеша поднялся с кровати и, от души потянувшись, вышел из каюты. Пройдя уже известной дорогой, он добрался до потайной двери и, увидев стоящего рядом с ней младшего техножреца, одобрительно кивнул. Его действительно ждали. Техножрец, почтительно поклонившись, быстро набрал на клавиатуре код и, дождавшись, когда кусок переборки отойдет в сторону, тихо произнес:
– Вас ждут, генерал.
Не ожидавший такого доверия, Альказ сумел только кивнуть и решительно шагнул в узкий коридор. Оказавшись в молельном зале, он быстро осмотрелся и, увидев сидящих за столом техножрецов, решительно направился к ним, не забыв поклониться алтарю.
Наблюдавшие за ним техножрецы быстро переглянулись, но промолчали. Не понимая, что это значит, Альказ настороженно остановился у стола и, обведя собравшихся внимательным взглядом, тихо спросил:
– Я должен готовиться к чему-то плохому?
– С чего ты взял? – откровенно удивился верховный, не ожидавший такого вопроса.
– Вы смотрите на меня, молчите, переглядываетесь. Что еще я должен подумать?
– Все не так плохо, – усмехнулся верховный, топорща шейный гребень. – Просто каждый из нас, глядя на тебя, пытается понять. Как случилось, что это именно ты придумал способ добраться до врага и воплотить этот план в жизнь?
– А это так плохо? – не понял Альказ.
– Это хорошо. Но не всегда.
– Что значит не всегда? – окончательно растерялся Альказ.
– Ты сумел сделать то, чего не мог до тебя сделать никто. Но теперь для тебя же будет лучше ненадолго притихнуть. Во всяком случае до того момента, пока мы не поймем, с кем имеем дело и чем они воюют.
– Но почему? – еле слышно прошипел Альказ, не веря собственным ушам.
– Потому что далеко не всем ксеносам нравится твое рвение. И среди них есть даже те, кто по своему статусу проживает на тверди. Приказ верховного управляющего о твоем переводе на границу был совсем не случаен. Это попытка спасти тебя от гибели в схватке чести. Придержи свою ярость, ксеноброн. Здесь она тебе не поможет, – добавил верховный, заметив, как напряглись пальцы генерала и растопырились огромные когти. – Если ты помнишь, я никогда не давал тебе плохих советов. Буквально несколько стандартных часов назад ты сам сказал, что чувствуешь, как тебе дышат в затылок. И ты был прав. Твоя стремительная карьера стала предметом зависти многих тупых карьеристов. А это значит, что от тебя попытаются избавиться – так или иначе. С этой минуты рядом с тобой постоянно будет находиться один из наших младших адептов, специально подготовленных для подобных случаев.
– Мне, ксеноброну Альказу, генералу армии Ксены, нужен телохранитель? – переспросил Альказ, не веря собственным ушам.
– В данной ситуации да, – жестко отрезал верховный, жестом отметая все возражения.
Покорно вздохнув, Альказ тяжело присел на пустующий стул, готовясь к долгому и сложному разговору.
Перелет до неизученной звездной системы, с учетом ухода в подпространство, занял у трех крейсеров три недели. Привычные к долгим перелетам разведчики коротали время в спортзале и на стрелковых симуляторах. Полюбоваться на это зрелище частенько собирались все свободные от вахты матросы. Входившие в состав экспедиции «медведи» нередко пытались повторить результаты, показанные пенсионерами, но очень скоро отступались.
На все вопросы молодых бойцов разведчики только пожимали плечами, ссылаясь на особенности подготовки. «Медведи» постарше, уже имевшие опыт общения с «драконами», только посмеивались, глядя на потуги молодых сослуживцев. Но когда уже начавшие звереть от скуки разведчики довели симуляторы до замыкания логических цепей, в дело вмешался капитан корабля. Узнав о гибели дорогостоящего имущества, он в сердцах потребовал от разведчиков написать рапорт, в котором объяснялась бы причина порчи оборудования.
После двух часов мата, хохота и тихих переговоров, Егоров получил на руки рапорт, после прочтения которого вся вахтенная смена с интересом выслушивала высказывания капитана о разведчиках, их образе жизни, сексуальных пристрастиях, происхождении и службе как таковой. Длился этот монолог около четверти часа, после чего Егоров, не найдя ничего лучшего, отправился к «драконам» выяснять отношения.
– Что это? – спросил он, вваливаясь в кают-компанию и потрясая рапортом.
– А хрен его знает. Бумажка какая-то, – равнодушно протянул Андрей, едва бросив взгляд на документ.
– Это ваш рапорт. Вы что, издеваться надо мной вздумали, сволочи? – рявкнул в ответ Егоров.
– А что тебе не нравится? – спросил Влад, не обращая внимания на ругань.
– По-вашему, это рапорт?! – продолжал возмущаться каперанг. – Симулятор сгорел, потому что был дерьмовым, – громко прочел он написанное.
– Так и есть. Ты просил написать причину, мы и написали, – развел руками Руслан.
– Мужики, вы хоть понимаете, что сожгли оборудования на пару миллионов рублей? Не кредитов, будь они неладны, а рублей! – сказал Егоров, неожиданно успокаиваясь.
– Ну, тогда понятно, с чего они сгорели, – усмехнулся Андрей.
– И с чего? – не понял каперанг.
– Дешевые были. Наши-то подороже будут, – наставительно ответил разведчик.
– Опять издеваетесь? – спросил Егоров, с подозрением оглядывая всех троих.
– Нет. Мы правду говорим. Твои симуляторы были рассчитаны на стандартную подготовку армейского спецназа. А мы – разведка. Мы параметры на максимум вывели, а они все равно не успевают. Вот и сгорели, – пояснил Влад, прихлебывая кофе.
– Хочешь сказать, что орудуешь стволом быстрее, чем компьютер на симуляторе соображает? – не поверил ему Егоров.
– И не только я, – пожал плечами Влад. – Это ты еще нашего Стаса в деле не видел. Вот уж с кем бы я не хотел по разные стороны баррикад столкнуться. За ним не то, что компьютер, за ним оружие не всегда поспевает.
– Стас – это который без ног? – подумав, уточнил каперанг.
– Он самый. Если бы не проблемы с передвижением, я бы его четвертым в группу взял, – решительно ответил Влад.
Растерянно покрутив головой, Егоров смял так называемый рапорт и, швырнув его в утилизатор, мрачно спросил:
– Ну, и что мне теперь делать?
– Да не переживай ты так. А вообще, твой суперкарго сам виноват. Если уж оборудовали корабль по первому разряду, то и симуляторы нужно было ставить разведочные. Параметры всегда понизить можно, а ломаться не будут, – ответил Влад, продолжая попивать кофе.
– Может, ты и прав, – вздохнул Егоров. – Ладно, как-нибудь отбрешемся. Не в первый раз.
– Вали все на нас, – рассмеялся Руслан. – Разведка на борту – поездка не для слабонервных.
– Вот-вот. Можешь так начальству и заявить, что для перевозки «драконов» данные крейсеры не предназначены, – добавил Андрей.
– Да вас только в рудовозах возить. И желательно в бессознательном состоянии. Чтобы корабль не разнесли, – огрызнулся Егоров.
Ответом ему послужил громовой хохот трех луженых глоток.
– Чего вы ржете, кони стоялые? – не удержался каперанг.
– Ты, сам того не зная, только что нам комплимент преподнес. Если капитан корабля боится, что три списанных пенсионера ему корабль разнесут, значит, мы еще чего-то стоим, – ответил Руслан.
– Стоите. Это точно. Знаете, если честно, я, когда про симуляторы услышал, ушам своим не поверил. Они же на любые условия боя настроены. А тут три психа на них доигрались до того, что их просто замкнуло. Было от чего озвереть, – смущенно усмехнулся каперанг.
– На любые, да не совсем, – помолчав, ответил Влад. – Знаешь, почему именно их замкнуло?
– Ну-ка, просвети, – с интересом кивнул Егоров.
– Я недаром говорил, что за нами никто не успевает из-за разницы в подготовке. Проводя один и тот же бой, мы постоянно меняли рисунок самого боя, делая то, что обычный боец делать просто не станет. Вот это отсутствие линейной логики их и добило.
– Не понял. Хочешь сказать, что влезая в симулятор, вы сознательно делали то, чего ни один нормальный человек делать в бою не станет?
– Да.
– Но зачем?
– Затем, что таким образом мы сами усложняли себе задачу. Это заставляло нас увеличивать скорость стрельбы и необходимость постоянно перемещаться. В этом и заключается главное отличие нашей подготовки от любой другой, – пояснил Влад.
– Наша служба вообще считается лучшей именно потому, что нас с детства учат все делать не так, как обычно, – добавил Руслан.
– Лучшей – в смысле в империи? – осторожно уточнил Егоров.
– В смысле в обитаемой галактике, – с законной гордостью ответил Андрей. – Давно известно. Если сами не справляются, зовут имперскую глубинную разведку. Деньги платят бешеные, а все равно зовут.
– Погоди, вы же не наемники, – удивился каперанг.
– Верно. Но компенсировать потери оборудования и затраты на амортизацию амуниции тоже нужно. Да и на наше обучение денег потрачено столько, что и подумать страшно, – вздохнул Влад. – Так что время от времени нас, так сказать, сдают в аренду.
– Не знал, – ответил Егоров, удивленно покачав головой.
– Об этом вообще мало кто знает, – пожал плечами Руслан.
– Так что бросай переживать из-за этих железок. Как уже было сказано ранее, на такие корабли нужно добротные вещи ставить, а не ширпотреб.
– Ну, если что, сами перед начальством оправдываться будете, – отмахнулся Егоров, широко улыбнувшись.
– Можно подумать, что в первый раз, – дружно рассмеялись разведчики.
Их веселье прервало очередное появление вахтенного матроса. Войдя в кают-компанию, молодой, рыжий как огонь парень лихо бросил ладонь к пилотке и, дождавшись кивка каперанга, доложил:
– Господин капитан первого ранга, средства дальнего слежения обозначили несколько взрывов на дальнем краю искомой системы. Там же обнаружено какое-то странное образование, идентифицировать которое наши специалисты не могут.
– Оригинально, – протянул Егоров, разом помрачнев. – Что за взрывы, удалось установить?