– Не могу знать, ваше благородие. Не сообщили, – ответил матрос, чуть пожав плечами.
– Пошли разбираться, – выдохнул Влад и первым шагнул к дверям.
– А разведке-то зачем вся эта ерунда? – удивился Егоров.
– Не смеши. Если придется проводить выход, то знать нам нужно все. Каждую мелочь, – решительно ответил Руслан, аккуратно подталкивая его к выходу.
Добравшись до рубки, господа офицеры дружно склонились над монитором наблюдения, едва не столкнувшись головами.
– Что здесь? – коротко спросил Егоров.
– Серия взрывов на самом краю видимости наших сканеров. Похоже, кто-то с кем-то воюет.
– А что за непонятное образование? – влез в разговор Андрей.
– Никто не знает. Ничего подобного в нашей базе просто нет. А она – самая полная из всех известных.
– Значит, не самая, раз нет, – усмехнулся в ответ Влад, продолжая изучать выведенные на экран данные. – Странно. Указание плотности такое, словно это не объем, а какое-то препятствие, – добавил он, тыча пальцем в колонку цифр.
– Черт! А ведь точно, – охнул Егоров, проверив данные. – Что думаете?
– А чего тут думать? – пожал плечами Руслан. – Поехали туда. На месте разберемся.
– План война покажет, – поддержал его Андрей старой поговоркой их службы.
Отдав нужные команды, Егоров вернулся к монитору и, подумав, приказал канонирам привести все боевые системы корабля в состояние полной боевой готовности.
– Не спеши воевать, – остудил его рвение Влад. – Давай для начала просто осмотримся.
– Кто ж против? – пожал плечами каперанг. – Но, думаю, готовность лишней не будет.
– Тоже верно, – задумчиво кивнул Влад, продолжая рассматривать выведенные данные.
– Ты чего? – насторожился Руслан.
– Похоже, кто-то там основательно кого-то плющил. Вот эти метки, кажется, обломки.
– С чего ты взял? – не понял Андрей.
– Скорость движения. Она явно связана с массой объекта и затихает по мере удаления от эпицентра взрыва.
– Так и есть, – подтвердил его слова навигатор, быстро проведя нужные расчеты.
– Выходит, нам есть, чем там поживиться, – усмехнулся Андрей.
– В каком смысле? – не понял Егоров.
– Хапнем обломки и как следует пороемся в них. Тогда и станет понятно, кого там плющили и каким оружием их долбили, – пояснил Влад.
Еще через шесть часов маленькая эскадра подошла к месту столкновения, и крейсеры, встав боевым ордером, приготовились к приему всего, что сумеют подтащить маленькие, юркие исследовательские капсулы. В каждую из таких крошек усаживались два человека: пилот и техник. Длинные манипуляторы с магнитными присосками и напоминающими клешни рака захватами развивали усилие до десяти тонн и способны были выполнять роль буксирных фалов.
Пять капсул быстро догнали странные обломки и, затолкав их в трюм флагмана, вернулись на свои места. Для вывода этих крошек в пространство были предусмотрены специальные шлюзы. Команда ученых из состава службы безопасности уже рвалась в шлюз, когда разведчики, решительно отодвинув их в сторону, потребовали от Егорова установить в трюме карантин и ни в коем случае не пускать туда никого до тех пор, пока они сами не изучат найденные обломки.
Понимая, что это не просто прихоть, а разумные меры безопасности, каперанг тут же приказал выставить у трюма караул, велев ученым придержать прыть. Облачившись в тяжелые скафандры, которые так и оставались в арсенале корабля после погони за пиратами, разведчики прошли в трюм через наружный люк, таким образом полностью исключив попадание любой инфекции или микроорганизмов в жилые отсеки крейсера. Презрительное фырканье ученых Егоров пресек в зародыше, коротко сообщив занудным головастикам, что эта троица за свою службу повидала столько всякой гадости, сколько сами головастики микробов не видели.
Пользуясь тем, что в трюм не закачивали воздух, разведчики не спеша обследовали обломки, попутно пытаясь понять, что на этот раз угодило к ним в руки. С первого взгляда становилось понятно, что обломки не что иное, как остатки какого-то корабля. Но быстро сложив в приблизительном порядке несколько обломков, все трое пришли к одному выводу. Таких кораблей они еще не видели. После короткого совещания Руслан, достав из кобуры плазменный пистолет, с силой оттолкнулся от палубы и по пологой параболе запрыгнул на самый большой обломок.
Судя по фрагментам, там могли остаться целыми несколько помещений. Андрей, запрыгнувший следом за напарником, также вооружился и, присев на корточки, принялся страховать его. Влад, тоже достав оружие, осторожно забрался в пролом, пытаясь рассмотреть, чем занят Руслан. Прошло минут десять, когда сосредоточенное сопение в наушнике связи сменилось изумленным матом. Не понимая, что могло вызвать проявление столь бурных эмоций, Влад осторожно потянул на себя какую-то круглую заглушку, очень напоминавшую крышку люка.
Издав противный скрип, заглушка тяжело отвалилась, звучно грохнув по металлическую палубу. Стоявший по ту сторону открывшегося проема Руслан предупреждающе вскинул руку, удерживая напарника на месте.
– Что тут? – спросил Влад, опуская оружие.
– Посвети вот сюда, – ответил Руслан, тыча пальцем куда-то в угол.
В голосе опытного разведчика ясно звучало удивление, смешанное с растерянностью. Включив фонарь, Влад осветил указанное место и замер, не веря собственным глазам. Яркий луч высветил странное существо, лежавшее у переборки, словно смятая тряпка. Подойдя ближе, Влад осторожно толкнул ногой конечность и, убедившись, что существо умерло, недолго думая, от души выругался. Услышав его тираду, Андрей заглянул в пролом и, с интересом оглядевшись, спросил:
– Мужики, вы ругаетесь так, что я даже заслушался. Но это совсем не объясняет, с чего такая экспрессия.
– Сам посмотри, – фыркнул Руслан, освещая находку. Ответом на это действо стала трехэтажная фраза, от которой оплавилась переборка, у которой лежала находка.
– Полностью согласен с предыдущим оратором, – усмехнулся Влад. – Но это никак не приближает нас к решению проблемы под названием «достань инопланетянина из кучи обломков». Эта гадость сейчас в замороженном состоянии, и если начать его пропихивать в дыру, поломаем.
– Что не помешало тебе пнуть его, – не удержался Руслан.
– Привычка, – развел руками Влад.
– Ты все свои находки пинаешь? – продолжал смеяться Руслан.
– Отвянь, – отмахнулся Влад. – Вылезай отсюда и отправляйся за резаком. Нужно дыру увеличить.
– Вот так всегда, – притворно вздохнул Руслан, покорно выбираясь наружу.
Плазменный резак хранился в одном из рундуков, прикрученных к дальней переборке на случай аварии. Вскоре пролом был увеличен до нужных размеров, и разведчики, осторожно подсунув под труп пришельца лист железа, выволокли находку в трюм. Но прежде чем переправлять его в лабораторию, нужно было упаковать тело так, чтобы избежать любого контакта трупа с воздухом в крейсере.
Очередной вызов по системе дальней связи застал графа Кудасова во время проведения очередного совещания. Извинившись, граф объявил четвертьчасовой перерыв и, дождавшись, когда подчиненные покинут кабинет, нажал клавишу ответа. Вызов пришел из халифатского сектора.
История с ликвидацией банды террористов изрядно затянулась, несмотря на все предъявленные доказательства и попытки департамента иностранных дел просто купить у местных властей разрешение на проведение силовой операции.
В данной ситуации важнее всего было сохранить режим секретности. Поэтому переговоры велись только с несколькими придворными чиновниками Нового Вавилона. Их всех с самого начала предупредили, что если предоставленная им информация вдруг окажется известной кому-то еще, любое их появление за пределами халифатского сектора окажется для них всех фатальным. Разбираться и выяснять, кто именно распустил язык, служба безопасности Российской империи не станет, попросту ликвидировав всех, кто имел к этому делу непосредственное отношение.
В том, что данный ультиматум являлся не пустым звуком, придворные понимали отлично. Провернуть операцию в стиле «свали вину на пиратов или террористов» для одной из лучших спецслужб в Лиге не оставляло никакого труда. А если как следует подумать, то гибель некоторых высокопоставленных придворных в прошлом вызывала не самые приятные ассоциации. Так что за тайну этих переговоров можно было не опасаться, но само дело явно зашло в тупик.
И вот теперь Кудасов готовился выслушать новости. Говоривший явно знал, с кем имеет дело, но имен и званий не называл. Разговор уложился в три минуты, но Кудасов, услышав новость, радостно потирал руки.
Объект явно собирался сменить место обитания. А это означало, что все переговоры с властями теряли свою актуальность. Но для того, чтобы сохранить тайну, переговоры следовало продолжать. Поставив задачу, Кудасов отключил связь и, связавшись с секретарем, велел вернуть вышедших офицеров в кабинет.
Быстро закончив совещание, он попросил остаться в кабинете начальника оперативного отдела и, закурив, устало спросил:
– Что у нас с ушедшими крейсерами?
Уточнять, о каких именно крейсерах идет речь, было не нужно. Сидевший перед ним полковник, порывшись в своей папке, ответил:
– Последнее сообщение пришло прошлой ночью. Они достигли границы означенной звездной системы и теперь должны приступить к изучению существующего там явления.
– Что еще за явление? – не понял Кудасов. – Их туда иных искать отправили, а не явления изучать.
– Все верно. Но члены научной группы настояли, чтобы данная аномалия была изучена до того, как состоится контакт с иными, – развел руками полковник.
– Я не понял, Егоров совсем, что ли, командовать разучился?! – зарычал Кудасов. – Что значит настояли?
– Ваше сиятельство, я передаю только то, что мне сообщили, – осторожно ответил полковник, уже всерьез опасаясь за целостность собственной шкуры.
– А разведчики чем заняты? – спросил Кудасов, заметно успокаиваясь.