– Это чем?
– Ты начал с того, что не сел в машину к Рику. Не отказался от услуги девчонки, чтобы добраться до поселка в более комфортных условиях. Ты спас Санни. Осадил Рика. Не побоялся выступить против куратора, а под конец выплатил в фактории мой долг, хотя совсем не обязан был этого делать. Деньги тебе и самому пригодятся.
– Откуда они про долг-то узнали? – растерянно проворчал Влад.
– Я сама рассказала. Люди должны знать, кто поселился рядом с ними.
– Не знаю, – помолчав, вздохнул разведчик. – Как-то у вас тут все запутано. Вместо того, чтобы прийти, познакомиться, поговорить, вы молчите и слухи собираете. А потом, на основе этих слухов, выводы делаете. Но ведь человек может сделать что-то с одной целью, а потом вдруг что-то пошло не так, и результат получился совсем не тем, которого он добивался. Как тогда?
– Потому Дженни и задает тебе вопросы.
– Хочешь сказать, что она обсуждает меня с соседями за моей спиной?
– Тебя весь поселок обсуждает, – рассмеялась в ответ Лина.
– И что говорят?
– Пока только хорошее. Потерпи. Скоро люди поймут, что ты не провокатор корпорации, и придут знакомиться. Вот тогда разговоров будет больше, чем нужно.
– Боюсь, пока они поймут, что я не провокатор, не с кем знакомиться будет.
– Почему ты все время говоришь о смерти? Зачем зовешь ее? – неожиданно возмутилась женщина.
– Да никого я не зову, – отмахнулся Влад. – Я только говорю то, что мне сказал ваш доктор, и пытаюсь таким образом предупредить всех вокруг, что ко мне не надо привязываться.
А еще, наверное, пытаюсь себя к этой мысли приучить, – тихо добавил он. – Знаешь, я ведь всегда знал, что однажды умру. Но надеялся, что это будет, как у других разведчиков. Что я успею охнуть, твою мать, и уйти в драке, как положено мужчине. А теперь я вынужден сидеть и тупо ждать, когда это случится.
– Значит, ты, как и все, боишься смерти?
– Смерти только дураки не боятся и клинические идиоты. Как говорил наш доктор, смерть это болезнь, которую невозможно излечить и от которой не существует лекарства.
– Значит, ты не хочешь умирать? – продолжала допытываться женщина.
– Конечно, нет. Я жить хочу. Только это не мне решать, – едва слышно ответил Влад.
– Тогда перестань постоянно вспоминать о ней и просто живи. Поверь, уже вся планета знает о твоей болезни, так что тебе нет необходимости напоминать нам об этом.
– Ладно. Не буду, – чуть заметно улыбнулся разведчик.
– Может, хочешь на охоту съездить? – сменила тему Лина.
– Не сейчас. В ближайшие три дня ко мне должны наведаться гости.
– Хочешь сказать, что твои друзья смогут получить у корпорации разрешение на посещение планеты?
– Эти ребята идут туда, куда им надо, ни у кого не спрашивая разрешения. А у того, кто пытается им помешать, обычно возникают серьезные проблемы. Бывает, что и со здоровьем, – загадочно усмехнулся Влад.
– Это из-за того, то ты им сказал?
– Ага.
– Тогда корпорация тебя точно со свету сживет.
– Все может быть. Но сначала я им много крови попорчу.
– Зачем тебе это?
– Терпеть не могу, когда кто-то относится ко мне как к существу второго сорта. Всегда ненавидел. Хотят, чтобы я уважал их, пусть научатся уважать меня.
– А что в твоем понятии уважение? – зашла Лина на новый виток допроса.
– Смотря о ком идет речь. Если это отдельный человек, значит, он должен обращаться ко мне вежливо, спокойно, а не по-хамски отдавая приказы. Если это фирма, значит, за мою работу мне должны платить достойное жалованье. А если меня ставят в рабские условия, заявляя, что я либо добываю много шкур, либо подыхаю с голоду, то такая контора может отправляться куда подальше.
– А разве на твоей службе ты не получал приказы?
– Конечно, получал. Только все дело в том, что каждый раз уходя в поиск, мы шли на смерть. И наши командиры об этом знали и говорить старались соответственно. Знаешь, в нашей службе упорно ходят рассказы, как в самом начале, когда наша служба только создавалась, некоторые разведчики перед самой выброской просто расстреливали тех, кто осмеливался их оскорбить, и добровольно не возвращались с поверхности.
– Ты в это веришь?
– Не знаю. Точно я знаю только одно. За всю мою службу, даже в кадетском корпусе, на группу подготовки разведчиков ни один инструктор, ни один начальник, ни один командир не повысил голос и не попытался оскорбить.
– Как это может быть? – не поверила Лина.
– Нас с детства приучали к оружию. Настоящему, боевому. Мы с ним спали, ели, учились, гуляли. Так постепенно оружие становилось частью нашего тела. Еще одним органом, которым мы учились пользоваться виртуозно. У кого-то это получалось, у кого-то не очень. Но оно всегда было обслужено, заряжено и готово к использованию. Именно поэтому я первым делом вцепился в карабин, как только получил разрешение от Дженни.
– Дети с боевым оружием? Это же садизм какой-то. Вы же могли друг друга перестрелять.
– Могли. Но прежде чем выдать нам оружие, инструкторы подробно объясняли, что будет с тем, кто использует ствол против сокурсника. А во-вторых, оружие мы получали только после того, как проходили полный курс обращения с ним. Это значит, что любой курсант всегда готов в ответ на агрессию взяться за оружие. А там кто знает, кто окажется быстрее? Правый или виноватый. Поэтому мы обычно решали наши разногласия кулаками. В спортзале.
– И вам разрешали драться?
– Конечно. В накладках, по правилам рукопашного боя. Хочешь доказать что-то, докажи в деле.
– Но сюда же ты прилетел без оружия.
– Ты так думаешь? – хитро прищурился Влад.
– Хочешь сказать, что умудрился протащить сюда контрабандой что-то стреляющее?
– Нет, ствол провезти мне бы не удалось. Охрана космопортов за этим следит строго. А вот перо…
С этими словами Влад достал из-за спины свой нож и, продемонстрировав его женщине, убрал обратно.
– И чем эта железка отличается от всех остальных?
– Тем, что у него особая сталь, специальное покрытие и монохромная заточка. Это не просто нож. Это настоящее оружие, способное резать дерево, железо и даже легированную сталь. Такие кинжалы входят в комплект нашего вооружения, а из остатков наши оружейники делают на заказ ножи. Начальство знает, но старательно закрывает на это глаза.
– Почему? – с жадным интересом спросила женщина.
– Потому что еще ни один такой нож не оказался в руках у стороннего человека. Это только наше. То, что нельзя отнять у разведчика, даже если он умер.
– Как это?
– Есть способы, – ушел от ответа Влад.
– А ты не врешь? – неожиданно спросила Лина.
– А какой мне смысл врать? Пойми, наконец, я тебе не страшную сказку рассказываю. Это моя жизнь. То, чем я жил все эти годы.
– И ты совсем не помнишь своих родителей?
– Нет. Я был маленьким, когда меня выкупили у них и отправили в специнтернат. Потом училище, служба.
– Но почему они согласились? Почему пошли на это? – не унималась Лина.
– Все просто. Крепкий, шустрый мальчишка, с огромным лиловым пятном на половину лица. Рано или поздно таких начинают дразнить, и они становятся или социопатами, или закомплексованными тихонями, от которых неизвестно чего можно ожидать. Дети жестоки. А так я оказался в компании таких же, как и сам, маленьких изгоев, которых старательно готовили к самой опасной, но очень нужной империи службе.
– А где оно сейчас? – осторожно поинтересовалась Лина.
– Кто? Пятно? Содрано, вместе со шкурой, рукой и половиной лица.
– Но ведь избавившись от него, ты мог бы вернуться обратно.
– Куда? Родителей я не помню, дома не имею, семьи, естественно, тоже. Да и не представляю я себя без своей работы.
Даже сейчас. Я, наверное, потому и ввязался в эту авантюру, что она создает хоть какую-то иллюзию поиска. Разведчик на неизведанной планете, получивший приказ выяснить и доложить, что тут происходит, и можно ли вообще на эту планету высаживаться.
– И как? – с интересом спросила женщина.
– Пока не знаю. Поиск еще идет, – улыбнулся Влад.
– Какие-то вы там, в империи на голову скособоченные, – подумав, изрекла женщина. – Нет, чтобы жить как все люди, детей растить. Так нет, им обязательно надо куда-то в глушь, в самое пекло забраться. Ох, мужики… Как дети, честное слово.
– Ты торопишься с выводами. Новые планеты это возможность для людей жить вольготно, широко, не сидя друг у друга на головах. Не возникает опасности перенаселения, экологических катастроф. Есть возможность заниматься тем, что тебе больше нравится. Хочешь землю пахать, поезжай на Новгород, хочешь металл добывать, на Новосибирск. Если ты мастер в компьютерных технологиях, тебе прямая дорога на Ново-Московск. Но, прежде чем так жить, планету нужно исследовать. Узнать, какие на ней есть опасности и чего от местной флоры и фауны можно ожидать.
– Хочешь сказать, что бывают опасные растения?
– Еще какие. Например, на Веге-шесть, в туманности Тау Кита, почти все растения хищники. Не поверишь, сплошные заросли, и все жрут друг друга и все, что попадается под листья, цветы и корни. Жрут, гибнут и тут же начинают расти снова. Настоящий кошмар наркомана. А самое паршивое, эту гадость ничего не берет, зато сок любого из них способен растворять легированную сталь.
– Разве такое возможно?
– Я когда увидел, собственным глазам не поверил. Думал все, окончательно мозгами подвинулся. А наши головастики из научного отдела в экстазе только что кипятком не писали. Аж визжали, чтобы мы им как можно больше живых образцов доставили.
– И как? Получилось?
– Намучились, трех парней потеряли, но привезли.
Рассказы о неизведанных планетах так захватили Лину, что она принялась требовать продолжения, глядя на разведчика горящими глазами. Это продолжалось до самого вечера, пока Влад не взмолился об отдыхе. Непривычный к долгой болтовне мужчина даже охрип, рассказывая о своих приключениях. Наконец, Лина вспомнила о своих обязанностях и, подскочив, понеслась к себе, готовить ужин. Собрав все свое оружие, Влад не спеша оделся и, подперев дверь поленом, последовал за ней.