– Все верно, – кивнул председатель.
– Но это означает, что все мы потеряем очень серьезные деньги, а главное, мы все окажемся в опасности. Не мне вам объяснять, что наши покупатели будут очень недовольны такой задержкой. А что это за люди, вы отлично знаете. Они очень не любят, когда их обманывают, и с одинаковой легкостью пускают в ход и кошелек и оружие.
– А разве их кто-то собирается обманывать? Особенно, если учесть, что большая часть оговоренного продукта нами уже доставлена. Это просто временная задержка по форс-мажорным обстоятельствам, – пожал плечами председатель.
– Боюсь, они не поверят нам, – продолжал упорствовать директор.
– Значит, нужно объяснить так, чтобы они поверили и поняли, что, рискуя отправлять им продукт, мы можем навести преследователя на покупателя.
В голосе председателя звякнул металл, и споривший с ним директор заметно стушевался. Тем не менее все остальные, молча переглянувшись, принялись отрицательно мотать головами. Наблюдавший за советом Лис насторожился. Еще больше помрачнев, председатель обвел совет долгим взглядом и, помолчав, жестко спросил:
– Судя по всему, вас что-то не устраивает. Что именно?
– Мы не можем терять такие суммы, – угрюмо отозвался один из собравшихся.
– Решили потерять все, вместо части? – резко спросил председатель.
– Многие из нас рассчитывали на эти деньги. Кроме того, у нас нет точной уверенности, что имперские шпионы ищут именно лабораторию. Начальник службы безопасности сам признал, что на орбите находится только один корабль. Это значит, что небольшой челнок вполне может незаметно опуститься на поверхность и забрать готовую продукцию. Пара контрабандных рейсов, и наша сделка будет завершена, а наши жизни не окажутся в опасности.
– Это слишком опасно, – не сдержавшись, почти выкрикнул Старый Лис.
– Придется рискнуть, – отрезал говоривший. – Вы занимаетесь обеспечением безопасности, вот и обеспечьте безопасную доставку груза на орбиту.
– Это обойдется дороже, чем реализация моего плана. Придется привлекать наемников. Чтобы отвлечь экипаж и десант эсминца, потребуется как минимум два корвета с наемниками, а это стоит очень дорого.
– Не дороже наших жизней. Я предлагаю устроить русским дымовую завесу и под шумок вывезти с планеты оставшийся груз.
– В таких условиях я не могу гарантировать полной конфиденциальности погрузки, – решительно ответил Старый Лис. – С учетом того, что на имперцев работают люди из местного населения, боюсь, раскрытия тайны нам не избежать.
– Вы сделаете то, что вам приказано, или пожалеете, – прошипел директор.
– Молчать! – неожиданно рявкнул председатель совета. – Мистер Олири много лет подряд служит в нашей корпорации, и еще ни разу нам не пришлось жалеть о назначении его на эту должность. Так что, если он считает, что в данной ситуации сохранение тайны подвергается неопределенной опасности, значит, так и есть. Я склонен принять ЕГО предложение. А вы, прежде чем примете окончательное решение, постарайтесь унять собственную жадность. Потеря корпорации для всех нас равносильна самоубийству.
– Я не вижу опасности в том, что аборигены заметят погрузку. Как они могут сообщить об этом имперцам? – продолжал упорствовать директор.
– Русские передали своему ссыльному комплекс связи, передачи с которого мы не то что расшифровать, а перехватить-то не можем. Это армейская разработка, аналогов которой ни у кого другого просто нет, – нехотя признался Старый Лис.
– Ну так отберите у него этот комплекс.
– Мы уже отправили человека с таким заданием, но пока новостей нет.
– Одного человека?!
– Проводимая в последнее время политика привела к тому, что корпорацию на планете откровенно не любят. Поселенцы отказываются идти на сотрудничество.
– Так заставьте их. Хотите сказать, что горстка немытых аборигенов смеет диктовать условия целой корпорации?
– Смеет. Больше того, на планете регулярно вспыхивают бунты и восстания, что регулярно приводит к потере весьма солидной части доходов корпорации. С каждым разом у поселенцев становится все больше боевого оружия. Думаю, политика закручивания гаек до добра не доведет. Поймите, наконец, поселенцы не рабы. Они не будут работать только на кормежку.
– Остановитесь, мистер Олири. Мы сейчас говорим не об этом, – вклинился в разговор председатель совета.
– При всем уважении, господин председатель, все это звенья одной цепи, – не унимался Старый Лис. – Именно поэтому я и прилетел на планету лично.
– Почему поэтому? – не понял его оппонент.
– Чтобы разобраться в первопричинах и установить причинно-следственную связь в возникшей проблеме. Не начни куратор закручивать гайки и вводить драконовский режим, никто и не подумал бы задавать ненужных вопросов. А значит, вся эта ситуация просто не возникла бы.
– Все верно, – помолчав, кивнул председатель. – Вы в очередной раз доказали свою компетентность и верность корпорации, отправившись выяснять все лично. Но теперь вопрос стоит: не кто виноват, с этим мы уже разобрались, а что делать? И вот тут у нас нет единого мнения.
– Я уже высказал свое предложение и все возможные осложнения, если совет примет другое решение. Если у кого-то еще есть какие-то предложения, я с удовольствием их выслушаю, – жестко отрезал Старый Лис, решив идти до конца.
Вся эта история с самого начала слишком дурно пахла, и теперь, слушая нытье этих толстосумов о возможной утрате части своих доходов, неожиданно для самого себя принял решение. Если они откажутся от его предложения, он подает в отставку, и пусть вся эта тупая шайка сама стирает свое грязное белье. Тонуть вместе с этим стадом упрямых ослов он не собирался. Услышав его ответ, председатель едва заметно усмехнулся и, откинувшись в своем роскошном кресле из натуральной кожи, спросил:
– Так что, господа? У кого-нибудь есть хоть одно стоящее предложение?
– А чем вам не нравится мое?! – чуть не взвыл от избытка чувств споривший с ним директор.
– Слишком много неизвестных, случайных составляющих. До тех пор, пока мы выжидаем, русские будут искать неизвестно что. Судя по их действиям, точного места положения лаборатории они не знают. Попытавшись же вывезти с планеты готовую продукцию, мы рискуем навести их на лабораторию. К тому же, подняв шум на орбите, мы привлечем ненужное внимание к самой планете. А это значит, что наши покупатели вполне могут попытаться заполучить наши технологии. Нет. Лишний шум у Спокойствия нам совершенно не нужен. Глупо привлекать внимание к так долго и хорошо охраняемой тайне.
– Я вынужден настаивать на своем предложении. Думаю, большинство членов совета меня поддержат, – прервал речь председателя его оппонент.
– В таком случае я вынужден буду подать заявление о своем уходе, – в свою очередь вклинился в разговор Старый Лис.
– Крыса бежит с корабля, – презрительно фыркнул директор.
– Нет. Просто я не вижу смысла работать с теми, кому мои усилия совершенно не нужны, – решительно парировал Лис.
– Не нужно принимать скоропалительных решений, мистер Олири. Мы еще не приняли окончательного решения, – остановил их спор председатель. – К тому же вы еще не подготовили себе замену.
– Думаю, это не проблема. У секретаря совета давно уже есть подходящая кандидатура на это место. Во всяком случае, он так считает, – не сумел промолчать Старый Лис.
Не ожидавший такого ответа председатель удивленно воззрился на склонившегося над бумагами секретаря. Понимая, что должен что-то ответить, секретарь мрачно покосился на экран и, чуть пожав плечами, сказал:
– Есть один человек, который вполне способен заменить нашего охранника.
– Это ваше субъективное мнение, или для такого утверждения есть веские основания? – иронично поинтересовался председатель.
– Это мое мнение, – нехотя кивнул секретарь.
– Мы с вами обсудим это как-нибудь после. Сейчас меня интересует только одно. Как нам быть с возникшей проблемой? Господа, я еще раз прошу вас обуздать свои эмоции и взглянуть на это дело трезво. Оцените опасность как следует. От этого зависит наше с вами благосостояние и, возможно, жизнь.
– Я настаиваю на завершении сделки, – тут же ответил директор, споривший с ним.
– Кто еще так думает?
Переглянувшись, совет директоров принялся медленно поднимать руки. Обведя их долгим, задумчивым взглядом, председатель удрученно покачал головой и, вздохнув, констатировал:
– Почти весь совет. Тринадцать из пятнадцати. Что ж. Не говорите потом, что я вас не предупреждал. Решено, мистер Олири, начинайте готовить дымовую завесу.
– Как только вернусь обратно, – кивнул Старый Лис, с ненавистью сжав кулаки.
Известный во всем Содружестве Американской Конституции социолог, политолог и правозащитник, мистер Альберт Кнехт, в свои семьдесят восемь выглядел не старше стандартного тридцатилетнего мужчины. Даже лучше. Имея восьмизначный счет, позволить себе можно многое. В том числе и лучших косметологов. Официально он сколотил свое состояние, выпустив кучу различных трудов по вышеуказанным дисциплинам, читая лекции и проводя мастер-классы для политиков.
На самом же деле эти деньги он получил, выполняя особо щекотливые поручения для тех же политиков и крупных корпораций, помогая им избавляться от особо упрямых и не очень умных племен, малых землевладельцев и других недоразвитых жителей планет, чье существование мешало развитию бизнеса или не позволяло рвущемуся к власти достичь своей цели. В таких случаях, приезжая на планету, мистер Кнехт внедрялся в указанное ему сообщество и, быстро определившись в местной иерархии, начинал обрабатывать тех, кто принимал решения.
В конечном итоге, доведя лидеров указанного сообщества до легкого помешательства, он составлял официальный отчет о том, что данное сообщество социально опасно, после чего в дело вступали силовые структуры. Ни один назначенный эксперт не мог сказать, что его отчет не соответствовал действительности, ведь Кнехт пускал в ход все, от уговоров до гипноза. Он овладел этим полезным искусством в довольно грубой форме, но для его целей этого было вполне достаточно.