– Понятно. Ну вам хотя бы известно, где обитают члены нужной нам организации?
– Где-то на континенте. Они не интересовали нас раньше, поэтому место их обитания нас не волновало. Тупые, никчемные твари.
– Молчать, – неожиданно рявкнул Кнехт. – Меня не интересует ваше отношение к секте. Мне нужно знать, где они, чтобы начать работать.
– Я же сказал, мы не знаем, где находится их логово.
– Хорошо. Тогда назовите мне того, кто может это знать. Остальное я сделаю сам.
– Боюсь, на планете никто этого не знает. Вся беда в том, что сектантов не любят и стараются держаться от них подальше.
– Великолепный пример социальной ксенофобии, – радостно потер руки Кнехт. – Но нашей задачи это ничем не облегчает. Мне нужно попасть в поселение сектантов. Встает закономерный вопрос, как это сделать? Ваши предложения? Я готов выслушать любую толковую мысль.
– Остается только нанять снегоход и ездить по дорогам до тех пор, пока не встретите толпу оборванцев. Это и будут сектанты, – подумав, ответил куратор.
– И как часто их можно встретить таким образом? – с интересом спросил Кнехт.
– Довольно часто. Они постоянно бродят из поселка в поселок, воруя еду, одежду и другие вещи.
– Тогда вы дадите мне снегоход, и я отправлюсь искать их.
– Но…
– Никаких «но». Мы и так потеряли слишком много времени.
– Мне приказали оказывать вам всяческое содействие, но отдав вам снегоход, я уже не получу его обратно. Сектанты ничего не отдают.
– Все эти мелочи меня не интересуют. Тем более что после завершения дела им придется вернуть все награбленное. Поверьте, им будет не до барахла.
– Хорошо. В конце концов, я получил вполне определенный приказ, – вздохнул куратор, поднимаясь из-за стола. – Идемте, я помогу вам выбрать подходящую технику.
– Просто покажите то, что у вас есть, – не терпящим возражения тоном ответил Кнехт, упруго вскакивая с места и подхватывая свои вещи.
Проведя специалиста в ангар, прилепившийся к зданию космопорта, куратор молча указал рукой на полдюжины новеньких снегоходов, мрачно проворчав:
– Вот, разоряйте.
– Они хоть обкатку прошли? – спросил Кнехт, удивленно глядя на технику.
– А новые вас уже не устраивают?
– Обкатанные надежнее. Не будем забывать, что мне придется ездить по дорогам неизвестно сколько. Не хочется попасть в беду из-за капризов не приработавшейся техники.
– До сегодняшнего дня у нас таких проблем не было, – проворчал куратор, невольно проникаясь уважением к этому странному человеку. Раньше никто и не думал задавать ему подобных вопросов.
– Знаете, теперь, познакомившись с вами, я начинаю понимать, почему у корпорации возникли проблемы, – язвительно ответил Кнехт, забираясь в кабину одного из снегоходов.
Запустив двигатель, он быстро проверил уровень топлива и, высунувшись наружу, приказал:
– Велите своим людям погрузить в машину запас еды и воды. А также обеспечьте машину связью. Вполне возможно, что мне потребуется помощь ваших людей.
Понимая, что, начав спорить, он и так усложнит свое и без того трудное положение, куратор вышел из ангара, и вскоре выбранная Кнехтом машина была готова к выезду. Дождавшись, когда охранники откроют ворота, он аккуратно выкатил машину на улицу и, свернув на дорогу, не спеша покатил в сторону ближайшего поселка, ориентируясь на мерцающие в темноте огни. Теперь перед ним вставала очередная проблема. Как найти сектантов? Колесить по дорогам планеты в поисках нужных ему людей Кнехт мог до скончания века, но проблемы это не решало.
Отбросив эмоции и собрав волю в кулак, специалист доехал до поселка и, остановившись у первого попавшегося дома, решительно постучал в двери. Открывшая ему женщина настороженно оглядела нежданного гостя и, отступив, сказала:
– Войдите, мистер. Негоже на пороге разговаривать.
– Благодарю вас, мэм. Я буквально на несколько минут. Если позволите, я хотел бы узнать у вас кое-что, – вежливо ответил Кнехт, пытаясь улыбнуться как можно душевнее.
С его физиономией это было не так просто. У собеседника создавалось впечатление, что ему улыбается древняя мумия.
– Что именно вас интересует? Судя по одежде, вы только что приехали, – улыбнулась в ответ женщина.
– Вы совершенно правы, мэм.
– На поселение или по делу? – спросила женщина.
– По работе. Все дело в том, что правление корпорации решило избавиться от обитающих на планете сектантов, которые причиняют поселенцам серьезные беспокойства, и наняло меня. Я должен увидеть этих людей, пообщаться с ними и вынести свое заключение об их жизненной позиции. Это поможет правлению принять правильное решение. В связи с этим у меня к вам только один вопрос. Где я могу найти сектантов?
– Да кто ж их знает?! – развела женщина руками. – Они на одном месте не сидят. Вечно по дорогам болтаются.
– Хорошо. Тогда, может быть, вы что-то знаете о том, где они живут? Должен же у них быть какой-то дом, где они молятся и хранят все украденное?
– Говорят, у косой горы они живут. В пещерах, – задумчиво протянула женщина.
– А когда их видели в вашем поселке в последний раз? – продолжил допрос Кнехт.
– Давно уже не заходили. В последний приход поселенцы их так встретили, что они еле ноги унесли. Так что езжайте к косой горе, может, там и найдете.
– А где эта косая гора? – устало спросил Кнехт, понимая, что и эта попытка провалилась.
– А как из поселка выедете, так по левую руку и увидите.
– А как далеко до нее ехать?
– А кто ж его знает? Километров пятьдесят, может, больше, – улыбнулась женщина.
Кивком головы поблагодарив хозяйку, Кнехт вернулся в машину и, медленно проехав через поселок, подъехал к кромке леса. Остановившись, он откинулся в кресле и, прикрыв глаза, принялся анализировать все узнанное. Такое рядовое на первый взгляд приключение неожиданно обернулось сложным, а главное совершенно бестолковым делом. Как оказалось, вся полученная и с таким трудом добытая его помощниками информация и на пятую часть не отражала истинного положения вещей на планете.
Куратор заявил, что поселенцы не любят приезжих и не желают сотрудничать с администрацией корпорации, но женщина, с которой он только что разговаривал, отвечала на его вопросы доброжелательно и вполне откровенно. Она явно ничего не скрывала. Такие вещи Кнехт распознавать умел, ведь это была главная составляющая его работы. Значит, либо эта женщина говорила о сектантах откровенно, потому что это не касалось остальных поселенцев, либо она была великой актрисой и самому Кнехту давно пора на покой.
Во втором он явно сомневался, а значит, она говорила правду. Куратор же, будучи представителем той самой администрации, просто не владел ситуацией. Но где теперь искать этих проклятых сектантов? Конечно, можно было бы поболтаться по планете пару недель, заявившись потом обратно, и потребовать деньги, обвинив заказчика в неисполнении своих обязательств. Но для самого специалиста этот вариант был крайним средством. Его профессионализм требовал довести начатое до нужного конца.
Это был своего рода кодекс чести, выработанный самим Кнехтом, которого он придерживался неукоснительно. Каждое из им самим придуманных правил родилось не просто так, а было нажито собственным потом, а иногда и кровью. Далеко не всегда его работа проходила спокойно. Наоборот, каждый раз, оказываясь в ограниченном, закрытом социуме, он подвергался испытанию и даже смертельной опасности, прежде чем ему начинали доверять.
Задумавшись, Кнехт не заметил, как его снегоход окружили какие-то люди. От своих раздумий он очнулся, только когда дверь кабины резко распахнулась, и его силой выбросили на снег. Дальше последовал удар по голове, и навалилась темнота. Куда его везли и что происходило дальше, Кнехт не знал. Очнулся он, только когда ему в лицо выплеснули ведро воды. Откашлявшись, проплевавшись и продрав глаза, специалист настороженно огляделся, превозмогая головную боль и резь в глазах.
Его притащили в какую-то пещеру, бросив на пол, словно ненужную тряпку. Осторожно пошевелив руками, он убедился, что надежно связан, и, не делая попыток освободиться, принялся высматривать того, кто мог оказаться здесь главным. Цепкий взгляд специалиста наткнулся на странное сооружение, отдаленно напоминавшее вырубленный в камне трон, на котором с гордым видом восседал странный субъект. Необъятной толщины коротышка, с лысой как колено головой и умными, черными, словно антрацит, глазами.
Полдюжины подбородков покоились на жирной груди, плавно переходившей в огромный живот, лежавший на дряблых ляжках. Одежду толстяка Кнехт не взялся бы описать ни за какие деньги. Все эти вещи явно перешивали из двух, а то и трех обычных нарядов. Понимая, что изображать из себя лежащего без сознания глупо, Кнехт сделал осторожную попытку устроиться поудобнее и, глядя толстяку прямо в глаза, спросил:
– Ну и зачем было бить так сильно, да еще и по голове?
– Во избежание глупых телодвижений, – ответил толстяк неожиданно звучным, прекрасно поставленным баритоном.
Одна эта фраза сказала Кнехту больше, чем все предыдущие разговоры. Перед ним явно был человек образованный, отлично знающий реалии жизни за пределами планеты, короче говоря, неординарная личность. Впрочем, ничего другого Кнехт и не ожидал. Создать на пустом месте секту, удерживая в повиновении десятки людей и управлять ею долгие годы, может только очень сильный, волевой человек. Сообразив, что началась настоящая работа, специалист выразительно пошевелил связанными конечностями и, чуть улыбнувшись, сказал:
– Может, вы снимете с меня веревки, и мы поговорим?
– А что вам мешает говорить так? – иронично усмехнулся толстяк. – Насколько я могу судить, с языком у вас все в порядке.
– Мы с вами цивилизованные люди, так зачем пытаться унижать друг друга? Или вы меня по каким-то причинам боитесь?
– Хорошая попытка, – гулко рассмеялся толстяк. – Но не стоит так уж сильно стараться. Я давно уже не обольщаюсь по поводу своей внешности и отлично знаю, что я могу, а что остается для меня недоступным. А бояться мне просто нечего. Оглянитесь.