Осторожно повернув голову, Кнехт увидел двух огромных мужчин, вооруженных тяжелыми дубинами, из которых во все стороны торчали толстые гвозди.
– Моя личная гвардия. Достаточно одного неосторожного движения, и ваши мозги украсят их палицы. Как видите, глупые шутки могут плохо закончиться.
– А кто сказал, что я приехал сюда шутить? – спросил Кнехт безразличным тоном, давшимся ему очень нелегко.
– Если я ничего не путаю, вы не приехали, вас привезли сюда, – иронично напомнил толстяк.
– И тем не менее я приехал сюда именно для того, чтобы встретиться с вами. Точнее, с человеком, создавшим на этой планете новую религию.
– Вот как? И зачем же, позвольте узнать? Только не говорите мне, что вы вдруг уверовали в наши воззрения и решили присоединиться к моей пастве. Не поверю.
– Нет. Я социолог, и давно уже изучаю подобные социальные явления. Меня привел к вам чисто академический интерес, – ответил Кнехт, буквально на ходу выстраивая себе легенду.
– Ученый. Что ж, это уже похоже на правду, – подумав, ответил пастырь и, вздохнув, чуть шевельнул пухлым пальцем.
Специалист невольно напрягся, но, почувствовав, как стягивающие его руки веревки ослабли, успокоился. Убивать его пока явно не собирались. Снять веревку можно было бы и с трупа. Дождавшись, когда освободят ноги, он медленно сел и принялся демонстративно растирать запястья. Глядя на него, толстяк чуть усмехнулся и, качнув головой, сказал:
– Не пытайтесь вызвать во мне чувство вины. Я слишком давно перестал его ощущать, чтобы вспоминать из-за одного книжного червя. Вы для меня всего лишь очередной пленник, чья жизнь полностью зависит от моей прихоти. Так зачем вы меня искали?
– Значит, это вы основали на планете новую секту? – уточнил Кнехт, медленно, стараясь не делать резких движений, поднимаясь на ноги.
– Нет. Ее организовал мой отец, а я только продолжил его дело. И еще, мы очень не любим, когда кто-то называет наше братство сектой, религией и тому подобными словами. Мы – братство. Запомните это, если не хотите попрощаться со своими мозгами, – сказал толстяк, пальцем указывая на своих бойцов.
– Я постараюсь это запомнить, – быстро кивнул Кнехт, опасливо поглядывая на замерших, словно статуи, громил. – Они всегда такие разговорчивые, или это специально для меня?
– У них нет языков, и они кастраты. Две дюжины мальчиков сирот становятся евнухами и обучаются специальным приемам ведения рукопашного боя. Это наша ударная сила и гвардия нашего братства. Именно благодаря такой обработке они становятся такими, какими вы их видите. Что поделать, если далеко не все жители этой планеты готовы легко и спокойно расставаться со своим добром?
– Очень впечатляюще, – растерянно протянул Кнехт.
Ничего подобного он не ожидал. Безусловно, в самых разных уголках на отсталых планетах частенько практиковались различные эксперименты над людьми, но такого дремучего варварства не приходилось видеть даже ему. Отбросив эмоции и взяв себя в руки, специалист повернулся к пастырю и, улыбнувшись, добавил:
– Похоже, ваша власть в братстве не ограничена.
– Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме, – усмехнулся толстяк.
– Думаю, я не ошибусь, если вдруг подумаю, что вы получили классическое образование, – проворчал Кнехт, услышав знаменитую фразу.
– Мой отец постарался сделать все, чтобы я мог с честью заменить его. И хотя он был порядочным подонком, но своего он добился. Мне пришлось много лет подряд терпеть издевательства сверстников, но образование я получил.
– Терпеть издевательства? – насторожился Кнехт.
– Думаете, это результат моей невоздержанности? – усмехнулся пастырь, тыча пальцем в собственное необъятное брюхо. – Нет. До пяти лет я был обычным ребенком. Но чем старше я становился, тем заметнее становились и мои отклонения. Не помогали ни диеты, ни спорт, ни медицинское вмешательство. Как потом выяснилось, это генетический сбой, исправить который наша медицина была просто не в силах. Так что не думайте, будто я дал вам оружие против себя. Надо мной так долго смеялись, что я перестал реагировать на насмешки.
– Поверьте, я и не собирался умышлять что-то против вас. Наоборот, мне очень нужно ваше сотрудничество, – ответил специалист.
– Вот как? И какое же? Как вы вообще узнали о нашем существовании?
– Случайно. Познакомился во время отпуска с одним весьма достойным джентльменом, работающим на корпорацию «Созидание», и от него узнал о вас и об этой планете.
– Вот как? Интересно. И что же рассказал вам этот джентльмен?
– Немногое. Впрочем, это и не удивительно. Ведь он никогда не бывал на планете, и все, что ему было известно, не больше чем слухи. Поэтому я решил лично проверить эту информацию, и убедиться, что ваше братство вообще существует.
– Ну, убедились, и что дальше? – усмехнулся толстяк.
– А теперь я попрошу вас вернуть мне кое-что из моих личных вещей, чтобы иметь возможность записать ваш рассказ о братстве на диктофон. Но прошу вас, только очень подробно, и не упуская ни одной мелочи. Это очень важно для моей работы.
– А какое мне дело до вашей работы? Что мне мешает просто приказать моим ребятам двинуть вас дубиной по башке и отправить на корм рыбам?
– А зачем вам это? – ответил Кнехт вопросом на вопрос. – Чего вы этим достигнете?
– А почему бы и нет? – продолжал посмеиваться толстяк. – Иногда такое зрелище бывает очень интересным и поучительным.
– Хотя бы потому, что я смогу значительно увеличить вашу паству, – тихо ответил Кнехт.
– И каким же это образом, позвольте узнать? – насторожился пастырь.
– Мои работы широко публикуются. Несколько статей в средствах массовой информации, парочка небольших хвалебных отзывов в религиозных журналах – и желающие потекут к вам рекой. Вы даже представить себе не можете, сколько людей ищут утешения в самых разных религиях. И как следствие, это поможет вам увеличить свои доходы.
– Это, безусловно, интересно. Но один из наших постулатов гласит, что страждущий спасения не должен отвлекаться на работу. Он должен довольствоваться только тем, что ему пошлет Всевышний. А если здесь резко увеличится количество паломников, то местное население может просто взбунтоваться. Такое уже было, и дело закончилось большой кровью.
– Значит, пришло время пересмотреть кое-что в ваших постулатах. Не мне вам объяснять, что под этим небом нет ничего вечного. Рано или поздно все изменяется, – ответил Кнехт, улыбаясь уголками губ.
– Я подумаю над вашим предложением, – помолчав, кивнул пастырь. – А пока приглашаю вас воспользоваться нашим гостеприимством.
Повинуясь его знаку, громилы дружно шагнули к пленнику и, подхватив его под локти, попросту вынесли из пещеры.
Из гиперпространства три корабля вынырнули в расчетной точке и, с ходу окутавшись жарким маревом силового поля, дружно вздрогнули от выстреливших залпом орудий. По приказу Джека канониры лупили в белый свет как в копеечку. Их соглашение не подразумевало устраивать настоящую войну и кровавые баталии с имперским эсминцем. Их наняли устроить шумную заварушку и отвлечь внимание от планеты.
После залпа ордер дружно развернулся веером, отключая поле и разгоняясь для нового прыжка. В этот момент русские канониры, обретя ясность мысли после такого наглого нападения, взялись за дело. Благо им было чем ответить и за что воевать. Как потом оказалось, канонирам Джека повезло, или не повезло, как посмотреть. Первым же залпом своих орудий они разнесли в пыль грузовой шаттл, в этот момент сошедший с орбиты и уходивший на разгон.
Это везение наемников можно было с полным правом расценивать как пиратский налет, что требовало немедленного вмешательства любых силовых структур, оказавшись в зоне нападения. Не стоит упоминать, что, находясь на дальней орбите, экипаж эсминца вел постоянную видеосъемку всего, что происходило рядом с планетой. И естественно, это эффектное появление наемников, вместе с гибелью шаттла, было тщательно записано.
Натасканные на любые возможные условия боя имперские канониры навели орудия эсминца в рекордные сроки, и едва только в рубке отзвучали громкие ответы: «К бою готов», – как по всему отсеку управления огнем раздалась команда:
– Залп!
На наведение орудий у канониров ушло пятнадцать целых и три десятых секунды, против положенных семнадцати секунд. Настоящий рекорд. Прозвучавшая команда с ходу все объяснила опытным бойцам. Это была настоящая война. Эсминец вздрогнул, и два корабля из трех резко потеряли ход. Третий еще не успел отключить силовое поле, и его просто сбило с траектории полета. Но этого хватило, чтобы команде пирата пришлось начать разгон заново.
Но к удивлению командира эсминца, уцелевший корабль не начал разгон, а вместо этого зашел на разворот. Подбитые корабли, потеряв ход, пытались уйти от обстрела, запустив маневровые двигатели. Из пробитых отсеков струями вырывался кислород, моментально превращаясь в кристаллическое облако пара. Командир эсминца уже готов был отдать приказ абордажной команде, когда из подпространства вынырнули еще три русских корабля.
Вот теперь у пиратов не осталось ни единого шанса. Появившиеся корабли вступили в бой, даже не соизволив выяснить, что происходит и с кем они воюют. Сработала система распознавания свой-чужой. Имперские корабли попросту принялись колотить все подряд, что не отвечало на их запросы. В итоге, после двух объединенных залпов, от третьего корабля остались одни обломки, а оба подбитых судна подали сигнал о сдаче.
Абордажники и призовая команда вихрем пронеслись по палубам подбитых кораблей, после чего всех пленных перевели на борт дежурившего у планеты эсминца. Командир корабля капитан второго ранга Усольцев мрачно оглядел стоящих перед ним людей и, вздохнув, спросил:
– Итак, господа, кто из вас готов отвечать на мои вопросы?
– На какие именно? – устало уточнил один из пиратов, глядя на него из-под кое-как наложенной на голову повязки.