– И снова – почему?
– Любой правитель отлично понимает. Уступив один раз, он потеряет не просто престиж, а веру в возможности своего правления. А терять власть, реальную власть, никто не желает.
– Значит, ты совершенно уверен, что начиная экспансию, мы окажемся на пороге глобальной войны? – задумчиво спросил верховный.
– Да, я в этом уверен, – решительно ответил Альказ.
– И каким, по-твоему, будет результат этой войны?
– Это будет схватка на уничтожение, и боюсь, ксеносам в ней не выжить, – помолчав, тихо ответил Альказ. – С каждой встречей всё с теми же изгоями я всё больше прихожу к выводу, что их оружие и вооружение значительно превосходят наши. Как отличается и манера ведения боя, войны. Мы привыкли полагаться на силу наших боеособей и прочность сабель, а они – на ручное оружие дальнего боя. Про системы боя в пространстве я уже и не говорю.
– Вот как?! – растерялся верховный. – И ты не боишься говорить это мне?
– Вы просили рассказать вам то, что я думаю. И я предупреждал, что мысли мои могут вам не понравиться. Думаю, теперь звания генерала мне уже не получить.
– Почему ты так решил? – снова удивился верховный.
– Исходя из нашего разговора, – снова пожал плечами Альказ.
– Хорошего же ты мнения о техножрецах, – неожиданно рассмеялся верховный и, развернувшись, не прощаясь вышел.
Отложив просмотренные бумаги, граф Кудасов поднялся и, с удовольствием потянувшись, тихо проворчал:
– Господи, как же мне надоело в четырёх стенах сидеть. Сейчас бы куда-нибудь в поле, на охоту…
Словно в ответ на его слова стоявший на столе коммуникатор негромко пискнул и старательно заморгал сразу тремя светодиодами. Это означало, что вызов пришёл откуда-то из дальнего уголка Вселенной, закодирован, и вызывающий отлично понимает, с кем собирается говорить. Вспомнив, что сам дал коды доступа к прямой связи нескольким подчинённым, Кудасов подошёл к столу и, нажав кнопку ответа, с интересом посмотрел на экран. Увидев покрытую шрамами физиономию, граф невольно усмехнулся и, кивнув, сказал:
– Похоже, я совсем забыл, что у нас с вами назначен сеанс связи, майор. Как дела?
– Здравия желаю, Виктор Алексеевич, – вежливо склонил голову разведчик. – Живы пока, и слава богу. Прошу прощения, что вынужден отрывать от дел.
– Перестаньте, майор, – скривился Кудасов. – Я сам приказал выдать вам коды, значит, должен быть готов к подобным накладкам в любое время дня и ночи. Итак, чем могу помочь?
– Прежде всего, должен вам доложить, что силами имперской безопасности арестованы несколько человек, обвиняющихся в незаконном проникновении на планету, браконьерстве и провозе незарегистрированного оружия. Всё имущество браконьеров арестовано в счёт уплаты штрафа за данное деяние. Приговор суда выдан виновным под роспись.
– Ого, всего пара дней как из танка вылез, и уже с добычей, – рассмеялся Кудасов. – Что ещё?
– С преступностью пока всё. Но в связи с этим у меня возникла одна просьба. Нужно сделать так, чтобы на всех официальных сайтах появились коды, по которым все желающие могли бы получать необходимую информацию о планете и делать нужные запросы. Само собой, потребуется выделенная линия. Можно было бы подождать и выкупить их у некоторых каналов официально, но, думаю, будет лучше, если наша служба будет иметь возможность отслеживать такие запросы без лишней огласки.
– Согласен. Дело хлопотное, но оно того стоит, – подумав, кивнул Кудасов. – Есть у нас пара своих спутников. С учётом того, что у вас на орбите ретранслятор уже болтается, связью мы вас обеспечим. Что ещё?
– Те два грузовика уже ушли или ещё под погрузкой?
– Отлёт запланирован через день.
– Я сбросил на ваш адрес список того, что нам потребуется в первую очередь. Пусть ваши специалисты посмотрят его, и если можно, сразу погрузят. И ещё, если это, конечно, возможно. Саженцы всяких фруктовых деревьев и какао.
– Собираетесь на ледяной планете шоколад делать? – не удержался от шпильки Кудасов.
– Что-нибудь да сделаем, – усмехнулся в ответ собеседник.
– Добро. Найдём вам саженцы. Ещё что-нибудь?
– Когда появятся первые пенсионеры? Народу катастрофически не хватает.
– Понимаю. Первые трое отправятся на грузовике. И кстати, вы будете приятно удивлены.
– Чем это? – насторожился разведчик.
– Узнаешь. Я же сказал – приятно, – рассмеялся в ответ Кудасов. – Ещё что-то, или на сегодня хватит?
– Пока всё. Сейчас главное объявить по всему содружеству, что у нас охота без лицензии карается самым жёстким образом. Самим добычи мало.
– Охота у вас хоть хорошая? – не удержавшись, спросил Кудасов.
– Если честно, королевская. И олени, и лоси, и кабаны. Про рыбалку я вообще молчу. На удочку можно и осетра, и форель, и тайменя взять, – быстро ответил разведчик, перечисляя всю эту роскошь с явным удовольствием.
– Везёт вам, – вздохнул Кудасов. – А тут сидишь в кабинете, как крыса канцелярская…
– Так приезжайте, ваше сиятельство, организуем такую охоту – на всю жизнь запомните, – с радостью предложил собеседник.
– Дела не дают, – снова вздохнул Кудасов.
– А кто сказал, что дела бросать надо? Катер с дальней связью на орбите, личный коммуникатор от нашей службы у меня всегда с собой. Так что в любой момент в любом месте сможете руководить. Что называется, не отрываясь от проблем.
– Уговоришь ведь, точно приеду, – рассмеялся Кудасов.
– Так для того и уговариваю. Заодно сами посмотрите, что тут у нас творится, и в какие условия людей отправляете.
– Думаешь, мне это нужно знать?
– Зато никто не скажет, что вы не в курсе дел.
– Слушай, майор, ты, случайно, между делом коммивояжером не подрабатывал? Такое впечатление, что ты способен бедуину песок продать.
– Да тут и не такое делать научишься, – рассмеялся в ответ разведчик.
– Тогда ждите в гости, – махнув рукой, сдался Кудасов. – А то, если я в ближайшее время отсюда не вырвусь, точно озверею.
– Вот и ладненько. Приезжайте, заодно и расслабитесь.
– Договорились. До связи, – улыбнулся граф, нехотя отключая коммуникатор.
Он и сам не понимал, с чего вдруг ему так не хочется прерывать этот разговор, но неожиданно пришла мысль, что вся эта возня с бумагами, бесконечные доклады о делах императору, улаживание бесконечных споров между различными службами действительно довели его до белого каления. И этот разговор неожиданно стал для него глотком свежего воздуха, тем, что позволило ему на несколько минут почувствовать себя живым, настоящим, а не бездушным канцелярским аппаратом.
От приятных размышлений его оторвал очередной звонок коммуникатора. Невольно вздрогнув, Кудасов не удержался и, от души выругавшись, ткнул пальцем в кнопку ответа. Как оказалось, это был связной их арабского сектора. Едва увидев знакомое лицо, граф включил дешифратор и, молча кивнув, сказал:
– Докладывайте.
– На Новом Вавилоне появилась странная парочка. Председатель совета директоров корпорации «Созидание» и начальник службы безопасности этой же конторы. Я думал, их осудили и они отбывают наказание.
– Нет. На момент ареста совета они оба были в отпуске. Мы специально не стали притягивать их к этому делу, изобразив, что впопыхах забыли. Зато теперь у вас есть отличная возможность выйти на их заказчиков и посмотреть, куда дальше потянутся ниточки. Глаз с них не спускать. После того как они покинут планету, передадите наблюдение по инстанции, – быстро приказал Кудасов.
– Слушаюсь, ваше сиятельство, – ответил связной, моментально сообразив, о чём речь.
Отключив коммуникатор, Кудасов откинулся на спинку кресла и, заложив руки за голову, принялся тихо насвистывать фривольную песенку. Настроение графа улучшилось ещё больше. Он снова оказался прав, и временно свободные от преследования фигуранты всё-таки выведут его ребят на основное гнездо террористов. Теперь самое главное было не спугнуть их и не дать заметить, что их старательно ведут. Было бы неплохо прилепить им жучок, но на этом этапе это было слишком опасно. Впрочем, на Новом Вавилоне работали совсем не мальчишки, и дело своё они знали. Другие там и не выживали.
Третий вызов Кудасов получил из секретариата императора. Его срочно вызывали в летнюю резиденцию. Понимая, что это может быть и срочное дело и очередная попытка его заклятых друзей унизить могущественного министра, граф быстро собрал документы по нескольким текущим делам, о которых ему могут быть заданы вопросы и, вызвав глидер, отправился на доклад.
Прибыв в резиденцию, он покорно присел на предложенный секретарём стул и, внимательно оглядевшись, насторожился. Здесь же, в приёмной, уже сидели два молодых человека из департамента внешних сношений. Это могло означать только одно. Кто-то из умеющих думать в одной из сопредельных стран решил попробовать воздействовать на империю и подал какую-то жалобу. Что называется, запустили пробный шар. На международном языке это именовалось нотой, но суть от этого не менялась.
Ушедший с докладом секретарь вернулся в приёмную, оставив дверь кабинета приоткрытой, и негромко сказал:
– Проходите, граф, вас ждут.
Кивком головы поблагодарив его, Кудасов решительно вошёл в кабинет и, быстрым взглядом оценив обстановку, поклонился, строго соблюдая этикет. Перед столом императора стоял министр иностранных дел, не спеша собиравший в папку какие-то документы.
– Вы очень вовремя, граф, – кивнул в ответ император. – Вот Юрий Михайлович нам тут очень интересный документ принёс. Оказывается, на одной из недавно освобождённых вами планет вовсю процветает самый натуральный грабёж, да ещё и с помощью наших военных. Что скажете?
– Если речь идёт об аресте браконьеров на планете Спокойствие, то местное население действовало в соответствии с местными законами, – улыбнулся в ответ Кудасов.
– Вот как? А разве это были браконьеры? – с интересом поинтересовался император.
– А как ещё можно назвать тех, кто отправляется на охоту, не получив лицензии, разрешения на провоз оружия и даже санкции на посадку на планету? – ответил Кудасов вопросом на вопрос. – К тому же сама планета является заповедной, и основным средством к существованию там является именно охота. Само собой поселенцы строго регламентируют подобные деяния и не выдают лицензий кому попало.