– Здравствуйте. Позвольте представиться: Илья Герасимов, геолог.
– Они вас там в империи специально таких выращивают, что ли? – проворчал Мишель, обретя дар речи.
– Не обращай внимания, Илья. Этот наглец местный врач, биолог и химик в одном лице. Хам порядочный, но должен признать, врач от бога, – не остался в долгу Влад. – Это Дженни, хозяйка дома, а это её внучка Санни. Сорока, каких поискать, но в деле надёжнее партнёра можно не искать. И водитель, каких мало.
– Спасибо, – тихо прошептала девочка, вспыхнув огнём.
– Присаживайтесь, – пригласила Дженни, обретя дар речи. Осторожно опустившись на лавку, Илья сложил руки на коленях и вопросительно посмотрел на Влада. Пожав руку Мишелю, разведчик присел к столу и, улыбнувшись хозяйке, спросил:
– Дженни, угостите нас вашими булочками с чаем?
– Конечно. Только что свежие из печи вынула. Сейчас чайник закипит, – улыбнулась в ответ женщина, хлопоча у печи.
– Ну, Илья Иванович, рассказывай, что там за ящики и что ты с ними делать намерен?
– Геологическое оборудование. Списанное, прошлого поколения. Оформлено как помощь вашему правительству. У гражданских служб такого ещё и в помине нет. Наше начальство подумало и решило, что неплохо было бы этот шарик как следует изучить, – улыбнулся Илья.
– А чего его изучать? – удивилась Дженни. – Корпорация и так тут почти десять лет носом землю рыла, пытаясь хоть что-то ценное найти.
– И было это сразу после терраформирования планеты, – кивнул в ответ Илья.
– Ну да. Потом они решили тут пушнину разводить, – задумчиво кивнул Мишель.
– Вот в том-то и дело. Наши закрытые головастики точно установили, что на подобных планетах процесс образования полезных ископаемых и редкоземельных металлов может проходить не так быстро. Четыреста лет – как раз подходящий срок, чтобы провести повторное изучение.
– И что ты надеешься найти? – с интересом спросил Мишель.
– Кто знает? – пожал плечами гигант. – Это могут быть и золото, и платина, и нефтеносный слой, и даже кристаллы. В крайнем случае залежи медной руды. Сразу не скажешь.
– Какие ещё кристаллы? – не понял Влад.
– Алмазы, рубины, сапфиры. Думаю, после изучения состава коры планеты смогу сказать точнее.
– Интересно девки пляшут, – задумчиво протянул Влад. – Так ты в отставке или под прикрытием? Мне это точно знать нужно, чтобы понимать, в чём я могу на тебя рассчитывать.
– В отставке. Так что если что-то нужно, только скажите, – решительно кивнул Илья.
– Отлично. А с чего вдруг к нам решил? – спросил Влад.
– Родители померли давно. Семьи нет. В их доме сестра с семьёй живёт. Вот и решил, чтобы им не мешать, сюда податься, – вздохнул Илья. – Сам знаешь, с нашей службой больших денег не наживёшь.
– Это точно, – кивнул в ответ разведчик. – Куда его на постой определим? – спросил он, поворачиваясь к Дженни.
– Сегодня тут переночует, а завтра посмотрим. Есть у меня одна идея, – ответила женщина, загадочно улыбнувшись. Зная, что у неё на всех свободных мужчин есть свои планы, Влад решил на всякий случай промолчать.
– Мне бы снегоход какой, чтобы работу начать, – начал было Илья, но Влад перебил его:
– Успеешь. Никуда от тебя планета не убежит. Нам сейчас грамотные люди во как нужны. Бумагами всякими по самые уши обросли, – добавил он, проведя по горлу ребром ладони. – А вместо толковых людей сюда всякий сброд лезет. Паломники, охотнички, представители всякие торговые. Достали уже.
– Да уж. Давно я такой концентрации снобов и дураков в одном месте не наблюдал, – усмехнулся в ответ гигант.
Дженни разлила по большим чашкам ароматный чай, и Илья, пересев к столу, принялся с интересом рассматривать горку свежих булочек.
– Попробуйте. Старинный рецепт, – предложила Дженни, заметив его интерес.
– Здорово. Прямо как в детстве, у бабушки, на Новом Новгороде, – сказал Илья, осторожно разламывая булочку и поднося её к носу.
– Жуй, не пожалеешь, – посоветовал Влад, впиваясь зубами в свежую выпечку.
– А что ты ещё умеешь, кроме как в камнях разбираться? – спросил Мишель, отхлебнув чаю.
– Подразделение «медведи». Ещё что-нибудь надо объяснять? – вместо Ильи ответил Влад.
– Всё, понял, – рассмеялся Мишель, вскидывая обе руки. – Глупый был вопрос.
– Уметь-то я умею. Да только не люблю. Крови не люблю. Потому в геологию и ушёл, – смущённо пояснил гигант. – Мы ведь не воюем почти. Так только, стычки мелкие. В основном наше дело определить нужное место и обнаружить то, что другие пропустили.
– Ну и хорошо, – решительно ответила Дженни, доливая ему в чашку свежего чая. – Крови у нас тут и так хватает. Звериной, правда, но куда деваться. Есть-то что-то надо.
– Это проще, – вздохнул Илья с явным облегчением. – Это не с людьми воевать. Охота – дело древнее, можно сказать, святое. У меня дед охотником был. На всю планету гремел. Можно сказать, живая легенда. В детстве мне даже казалось, что все рассказы про не го – сказки.
– Это который больше тебя? – с улыбкой поинтересовался Влад, внимательно наблюдая за новичком.
– Ага. Он специалистом по крупным хищникам был. На медведя с одним кинжалом ходил по молодости.
– Однако, – удивлённо протянул Влад. – Где же он столько медведей находил, что специалистом стал?
– На Новгород после колонизации два десятка пар завезли и волков сотню. Пока мужики землю пахали да скот разводили, они и расплодились. Вот деду и пришлось контроль популяции на себя взять. А то было время – в лес не войти было. Зимой волки даже в деревни приходили, скот резали. Оружие-то нам дома держать тогда запретили. Это уже потом, когда жалобы от фермеров пошли, охотничье оружие разрешили без учёта брать.
– Да уж. Порой такое впечатление складывается, что чиновники у нас больше всего боятся, что их самих за глупость и бездействие из этого оружия отстреливать начнут, – мрачно скривился Влад.
– Вот уж точно, кто про что, а мужики про оружие, – фыркнула Дженни.
– Так дела вроде как обсудили, с постоем завтра понятно будет, чего ж не потрепаться просто так? – развёл руками Влад.
– Тоже верно, – усмехнулась в ответ женщина.
– Ладно, приятель. Ужинай, отдыхай, а мне пора, – сказал Влад, не спеша поднимаясь на ноги.
– Погоди, – остановил его Мишель. – Выпей вот это, – добавил он, протягивая разведчику склянку с микстурой.
– Что это? – удивился Влад.
– Пей, потом объясню, – ответил врач не терпящим возражения тоном.
Понимая, что просто так Мишель ему ничего подсовывать не станет, Влад покорно осушил склянку и, поставив её на стол, с иронией проворчал:
– Если это слабительное, скажи сразу, а то я ночевать у тебя под дверью буду.
– Через три дня получишь ещё порцию, а ещё через неделю – третью. После этого узнаешь, что это такое, – загадочно усмехнулся Мишель.
– Ладно, тихушник. Я тебе это припомню, – шутливо пригрозил Влад. – Пойду я, а то мне с утра опять с этими паломниками разбираться.
– Откуда их столько вдруг взялось? – неожиданно спросила Санни.
– Вот и мне это очень интересно, – задумчиво протянул Мишель. – А ты что думаешь?
– Понятия не имею, – развёл руками разведчик.
– Как они могли про секту нашу узнать? – не унимался врач. – Я специально все старые публикации о планете проверил. Нигде ни одного упоминания о ней нет. А тут как будто их сюда специально приглашают.
– Может, и приглашают, – помолчав, ответил Влад. – Есть у меня одна идея. Нужно будет кое-что проверить.
Быстро попрощавшись со всеми, он вышел на улицу. Слова приятеля натолкнули Влада на неожиданную мысль. И вправду, откуда вдруг все эти паломники узнали о существовании этой странной секты? Ведь если Мишель прав и до развала корпорации нигде о ней не упоминалось, значит, кто-то принимает меры, чтобы эти люди бросали свои дома и летели на край Вселенной. Но кто? И главное, каким образом? Вопрос «зачем» волновал его меньше всего. Во всяком случае, на данном этапе. Хотя и его не стоило скидывать со счетов.
Утром, едва включив коммуникатор, разведчик с ходу столкнулся с очередным, особо скандальным пассажиром, требовавшим у стоявшего рядом с пунктом связи мичмана немедленно переправить её на планету. Только как следует рассмотрев скандалистку, Влад понял, что это женщина. Коротко стриженные волосы, полное отсутствие косметики, неопределённого вида хламида – всё это поначалу поставило его в тупик. Наконец, убедившись, что на щеках пассажира нет щетины, он тяжело вздохнул и, прокашлявшись, громко скомандовал:
– А ну заткнись! Орать у себя дома будешь. Кто такая и зачем сюда приехала?
– А-э-о… Я – паломница, и приехала, чтобы влиться в ряды своих собратьев, а вы отказываете мне в праве присоединить свой голос в молении Всевышнему, – пошла в атаку неизвестная, опомнившись после его наезда. – Вы не имеете права ограничивать меня в моей вере…
– Понятно. В посещении планеты вам отказано, – резко ответил Влад, нажимая на кнопку вывода документов на печать.
– Вы не имеете права, я подам на вас жалобу в суд по правам человека, я требую немедленно соединить меня с руководством планеты! – завопила тётка, едва осознав, что вынуждена будет отправиться обратно.
– Да хоть самому Господу Богу жалуйся, – огрызнулся Влад, которому всё это веселье уже успело осточертеть.
Двое матросов из экипажа катера подхватили скандалистку под локти и быстро выволокли из пункта связи. Понимая, что должен изначально расставить все точки над «i» и с ходу разъяснять всем приезжающим, кто тут хозяин, разведчик окликнул растерянного молоденького мичмана:
– Моряк. Ты чего на службу забиваешь? Ты там для чего поставлен? Порядок соблюдать, а у тебя всякие фанатики безобразие нарушают. Жестче надо быть. Как начал гавкать, под микитки и на цугундер. Учить тебя, что ли? – с улыбкой сказал он, глядя на парня, вытиравшего пот носовым платком.
– Виноват, господин майор. Растерялся. Не понял, кто это, мужик или баба, – смущённо ответил молоденький мичман. – Сначала решил, что мужик, хотел уж в рожу залепить, а потом смотрю, у неё это… – добавил он, обрисовывая руками грудь.