– На рожу смотри. Если мужик, обязательно след от бритвы или щетина будет. И ещё у мужиков кадык видно. Не всегда, конечно, но заметно, – пустился в пояснения Влад, пользуясь тем, что следующий пассажир ещё не появился.
– Виноват. Больше не повторится, – кивнул мичман, вытянувшись в струнку.
– Расслабься. Много там ещё этих гавриков? – отмахнулся Влад.
– Тридцать человек осталось, – быстро ответил мичман, незаметно переводя дух.
– Давай следующего. И так четыре дня с ними валандаемся. Надоели хуже геморроя, – фыркнул Влад, в очередной раз вздыхая.
Ему действительно надоело выслушивать бесконечное нытьё и качание прав от пассажиров очередного нежданного шаттла. Вошедшая в пункт связи девушка робко поздоровалась, прервав их незамысловатую беседу.
– Присаживайтесь, – кивнул в ответ мичман, разворачивая ей кресло.
– Доброе утро. Ваше имя и цель приезда на планету? – задал Влад уже набивший оскомину вопрос.
– Диана Свенсон. Простите, я так понимаю, что на планету паломников вы не пускаете. Это правда? – робко спросила девушка.
– Всё правильно. Дело в том, что Спокойствие – это планета с тяжёлыми условиями пребывания, а сектанты не имеют собственных домов и не желают работать. Им, видите ли, вера запрещает, – подумав, ответил Влад.
– Странная религия, – протянула девушка. – Но что мне теперь делать?
– В каком смысле? – не понял Влад. – Лететь домой, конечно.
– Капитан нашего шаттла объявил, что выпустит пассажиров из корабля только после того, как они оплатят свой обратный перелёт.
– Я его понимаю. И поверьте, здесь я ничем помочь не могу, – быстро ответил Влад.
– Я знаю. Но вся беда в том, что я потратила все свои деньги на этот перелёт. Так случилось, что я вдруг решила удалиться от мира. Мои родители погибли во время террористического акта на Ново-Московском переходе, друг бросил после того, как узнал, что я беременна, и мне пришлось избавиться от ребёнка. Сама я бы его просто не прокормила. С работы уволили, а после гибели родителей выяснилось, что за ними числятся большие долги банку. В общем, я сначала оказалась в больнице, а потом на улице. Продала всё, что у меня было ценного, и купила билет на этот перелёт, – тихим, упавшим голосом поведала девушка.
– А вы уверены, что вам вообще нужна эта секта? – справившись с нахлынувшими эмоциями, спросил Влад. – В жизни разные неприятности случаются. От всех не убежишь. А прежде всего, невозможно убежать от себя самого.
– Я давно уже думала, что сделала глупость, – ответила она, глядя на него полными слёз глазами.
– Погодите реветь, – грубовато проворчал Влад. – Кто вы по специальности и чем раньше занимались?
– Я педагог. Преподаватель начальной школы. Работала секретарём-референтом в одной небольшой компании.
– А про секту эту, будь она неладна, как узнали?
– Из журналов. Про неё во всей религиозной литературе трубят.
– Выходит, работать с бумагами вы умеете? – осторожно уточнил Влад, не веря собственным ушам.
– Конечно. Письмоводительство, делопроизводство, офисная техника, – сквозь слёзы улыбнулась девушка.
– В таком случае у меня есть к вам предложение. Раз уж так сложилось, что в большом мире вас никто не ждёт, я предлагаю вам работу здесь. На планете. Денег больших не обещаю, но и нуждаться не будете. Но имейте в виду, вы вылетите с планеты быстрее баллистической ракеты, если только я услышу от вас хоть слово об этой секте. Скажу вам честно, я её уже тихо ненавижу, – собравшись с духом, сказал разведчик.
– Посмотрев на то, что здесь творится, могу в это поверить, – улыбнулась Диана.
– Из какого вы сектора?
– Из скандинавского. С Нью-Осло.
– Так что, вам нужна работа?
– Вы правда готовы дать мне работу? – переспросила Диана, не веря своей удаче.
– Если только вы забудете весь этот бред про сектантство и уход от мира. Так что? Готовы работать? – с интересом спросил Влад.
– Я могу спросить? Почему вы мне помогаете? Зачем вам это? – неожиданно спросила девушка.
– Я был там, – помолчав, тихо ответил Влад. – На переходе. Именно поэтому я оказался здесь. Списан по состоянию здоровья.
– Я слышала, что один из пассажиров выжил, но… – Диана запнулась, не веря догадке.
– Знаю. В это трудно поверить, но это правда, – кивнул Влад. – Так что вы решили?
– Я готова работать, – вздохнув, кивнула девушка.
– Отлично. Мичман, отведите госпожу Свенсон к челноку, – приказал Влад, торопясь побыстрее закончить неприятный разговор.
Вызванный мичманом матрос увёл девушку, а в комнату вошёл следующий пассажир. На этот раз, словно для разнообразия, это оказался очередной охотник.
Шагая по ночному городу, Старый Лис то и дело ловил себя на попытках отследить возможный хвост. После звонка, сделанного председателем прямо с яхты, им уже несколько раз назначали встречу, но в последний момент всё отменялось. Отлично понимая, что это не просто игра, а проверка на наличие прикрытия, Старый Лис покорно следовал за своим благодетелем, мечтая о штурмовом пистолете в кармане. На всякий случай.
Но по условиям, выдвинутым неизвестными покупателями, они должны были явиться без оружия. И вот теперь они шли к очередному названному им адресу. Огни рекламы расцвечивали ночной город в краски резких, химических колеров. Но Старого Лиса они не радовали. Раздражали его и толпы туристов, стремительно перемещавшихся из одного казино в другое в надежде обмануть фортуну.
То и дело раздавалось завывание сирены «скорой помощи», и грузовые глидеры, раскрашенные в белый и красный цвета, проносились над толпой, спеша спасти жизнь очередному проигравшемуся неудачнику, решившему свести счёты с жизнью. Опытный взгляд начальника службы безопасности моментально выделял в толпе молодых людей, разительно отличавшихся от игроков. Цепкие взгляды, крепкие плечи и постоянная готовность к действию резко отличали их от всех остальных. Из созерцательной задумчивости Старого Лиса вырвал вопрос босса:
– О чём задумались, мистер Олири?
– Пытаюсь определить, нет ли за нами хвоста, – нехотя признался Лис.
– Перестаньте. Я знаю, что нас проверяют, и был готов к этому. Что поделать, если таковы правила игры?
– Я бы не относился к этому так легко, – снова завёлся Старый Лис.
– Я в этом даже не сомневаюсь, мистер Олири. Как не сомневаюсь и в вашей компетенции. Но я вынужден сделать этот шаг. Если мы попытаемся спрятаться, тогда неприятностей точно не миновать. А так, у нас есть хоть призрачный, но шанс.
– Значит, вы с самого начала предполагали, что нам придётся ехать сюда?
– Я это знал, – нехотя признался председатель. – Всё дело в том, что на рабочем этапе нашу корпорацию представлял один из членов совета, но после его ареста почившую корпорацию вынуждены представлять мы. Эти люди не оставляют неоконченных дел.
– Именно поэтому я не устаю повторять вам, что это опасно, – вклинился Старый Лис.
– Проклятье, мистер Олири, вы мне уже плешь проели! – чуть не взвыл председатель. – Я отлично знал, что это опасно. Мы потому и приехали сюда – чтобы уменьшить эту опасность.
За разговором они вышли на стоянку глидеров, адрес которой был продиктован по коммуникатору. Осмотревшись, председатель достал прибор и, набрав номер, собрался уже потребовать дальнейших инструкций, как вдруг машина, стоявшая с краю, сорвалась с места и, подлетев к ним, остановилась. Дверь распахнулась, и в стоящих мужчин упёрлось дуло бластера.
– Быстро в машину, – раздалась команда.
Понимая, что это совсем не шутка, они послушно залезли в салон. Дверца захлопнулась, и в салоне вспыхнул плафон, освещая пассажиров. Окна глидера были затонированы так, что рассмотреть что-то снаружи было невозможно. Старый Лис по давно укоренившейся привычке оценил ситуацию и, моментально сообразив, что шансов отобрать оружие у сухощавого, но стремительного словно змея бандита нет, замер. Сидевший в углу араб средних лет, с тонкими аристократическими чертами лица, чуть улыбнулся и, кивнув, негромко сказал:
– Отдаю должное вашей выучке, мистер Олири. Бой на ограниченном пространстве – любимый конёк Исмаила.
– Тогда к чему такая артиллерия? – не удержался Старый Лис от лёгкого хамства, отслеживая реакцию боевика.
Похоже, пришло время тщательно прокачать возможного противника.
– Хорошая попытка, – рассмеялся мужчина. – Но Исмаил давно уже вышел из того возраста, когда бросаются доказывать свою правоту по любому поводу.
– Может, мы всё-таки перейдём к делу? – осторожно поинтересовался председатель.
– Не будем спешить, мистер Джексон. Или вы предпочитаете «председатель»?
– Я бы предпочёл обойтись без имён, – мрачно отозвался тот.
– Как вам будет угодно. Но о деле мы поговорим позже. Когда приедем на место.
– На какое именно место? – не удержался от вопроса Старый Лис.
– На то, где нам не помешают спокойно говорить. Признаюсь честно, я был удивлён вашему появлению. Думал, после ареста совета директоров мне придётся разыскивать вас по всей галактике. Вам удалось приятно удивить меня, господин председатель.
– Я догадывался, что вы будете меня искать, и решился на эту встречу, чтобы сразу разрешить все неожиданно возникшие неясности. Как вы понимаете, всё случившееся, не является нашей виной. Это произошло по странному стечению обстоятельств. Глупая, просто дикая накладка, от которой никто не застрахован.
– Насколько мне известно, вашу лабораторию обнаружил офицер из службы имперской безопасности.
– Не совсем так. Это был офицер из имперской глубинной разведки. Служба так называемых «драконов».
– Вот как?! Этого я не знал. «Драконы» всегда были неудобным противником и доставили нам много неприятностей. Это заметно меняет дело. Но никак не решает наших разногласий, – подумав, ответил араб.
– А разве между нами есть разногласия? – делано удивился председатель. – Я думал, лишь случайно не завершённое дело.