Екатерина ВостроваДракон, что меня купил
Клетка
Арделия резала овощи на ужин, напевая себе под нос, когда услышала, как скрипнула дверь. В комнату вошел муж. Мэт уезжал в город, на заработки, его не было почти неделю – как же она соскучилась по нему за эти дни!
Она вышла за него в девятнадцать, но, даже спустя три года замужества, по-прежнему чувствовала себя влюбленной дурочкой, когда-то сбегавшей из дома на свидания.
Улыбнувшись, она повернулась.
– Ты приехал! Я так… – Арда хотела кинуться мужу на шею, но оборвала себя на полуслове.
Мэт, прислонившись плечом к косяку двери, мрачно смотрел на нее.
– Что-то случилось? – Ее словно холодной водой окатили. Никогда раньше во взгляде Мэта не было столько отстраненности и даже равнодушия.
– Случилось. – Голос любимого был неожиданно холодным и спокойным. – Мы расстаемся.
– Что? – Арделия невольно усмехнулась подобной глупости. – Что за странная шутка?
Она сделала шаг вперед, но остановилась, по лицу мужа поняв – Мэт не шутил. Руки похолодели, а голову наполнила звенящая тишина.
– Что я сделала не так? – единственное, что Арда смогла выдавить из себя. Голос дрогнул, слезы мгновенно брызнули из глаз.
Казалось, она стояла в одном шаге от бездны. Все происходящее не могло быть правдой! Мэт не мог ее бросить! Просто где-то возникло недопонимание. Они сейчас поговорят и вместе все исправят, что бы ни случилось. Они же любят друг друга!
– Я три месяца встречаюсь с другой женщиной. Она забеременела.
Словно удар под дых. Арделия задохнулась на вдохе.
Вот и все. Шаг сделан, и она полетела прямиком в пропасть.
Три года. Три долгих года они не могли завести ребенка. Что она только ни перепробовала за это время: доктора, знахарки, даже к магикам обращалась… И вот Мэт сказал, что с другой ему понадобилось всего три месяца?!
– Мне возвращаться в родительский дом? – Она сама поразилась, как отстраненно прозвучал ее голос, хотя внутри все скручивалось от невыносимой боли.
Было бы еще куда возвращаться. Мама умерла давно, а за ней и отец – без любимой женщины он долго не прожил. Дом детства перешел в наследство брату отца, и там Арделию точно не ждали. Ей некуда было идти, тем более возвращаться.
– Нет. В этом нет необходимости.
Арда шумно выдохнула. Конечно, Мэт – благородный человек, он не оставит ее ни с чем, может быть, даже отдаст ей этот дом… Наверное, он любил Арделию, просто, как и любой мужчина, хотел продолжения рода. Но она не смогла ему это дать. В глазах еще сильнее защипало.
– Я тебя продаю.
– Что?
Слезы моментально высохли. Что он имел в виду? Как продает? Куда?
– На ребенка нужны будут деньги, да и вторая свадьба обойдется недешево – сейчас не сезон, продукты стоят дорого. Поэтому я тебя продаю.
Боль, разочарование, обида, злость – все слилось в единое целое.
Не осознавая, что собирается сделать, Арделия схватилась за нож, которым еще недавно резала овощи. Выставила перед собой в защитном жесте – пусть только попробует подойти. Отвести себя на невольничий рынок она не позволит.
Но изменник подстраховался. Стоило ему стукнуть по двери, как та открылась, и в комнату вошли два крепких головореза. Увидев их, Арда развернула нож и уперла острие в собственную грудь, туда, где находилось сердце. Действовать нужно было быстро: одно резкое усилие – и все было бы кончено, но, захваченная эмоциями, пойманная ими в ловушку оцепенения, она медлила, завороженно наблюдая, как громилы не спеша приближались. Три шага, два… Ближайший замахнулся, ударяя. Нож выпал и с громким лязганьем ударился об пол.
Дальнейшее Арделия помнила смутно. Вроде бы она кричала, вырывалась, проклинала предателя-мужа. Затихла, только когда ее затолкали в клетку, установленную на самодвижущуюся перевозку, и закрыли решетку.
Вот и все. Все было кончено. Любимый человек ее продал.
Последнее, что Арда услышала, – как Мэт продиктовал работорговцу причину продажи: «Бесплодна».
Гранд Мастер
По спине ударили плеткой.
Арделия выгнулась, но не произнесла ни звука, знала – чем больше эмоций покажешь, тем больше вероятность, что тебя скорее выкупят. И хотя она уже смирилась со своей участью, оттянуть встречу с будущим хозяином хотелось как можно дальше. Поэтому она молчала и терпела.
Прошел месяц, как Мэт продал ее, и пока что эта тактика давала наилучшие результаты. А если не помогало, Арда начинала впадать в другую крайность – сквернословила и пыталась драться. Побои после этого были только сильнее, но результат оставался стабильным – покупатели выбирали других.
К ней приблизился мужчина, один из пришедших сегодня на рынок. Дракон. Их легко было распознать по характерному желтому цвету глаз и слегка проступавшему рисунку чешуи на руках – ни у одной другой расы Лораса такого не встретишь.
Надсмотрщик засуетился, увидев потенциального покупателя.
– Не смотрите, что такая вялая, Гранд Мастер Килеск. Вчера мне руку прокусила, просто бешеная! Вот, до сих пор не зажило. – Он потряс перед драконом рукой.
Арда прикрыла глаза. Торговец знал, что она не девственница, поэтому решил поразвлечься с товаром, прекрасно понимая, что может сделать это безнаказанно, не боясь потерять в цене. Арделия жалела, что прокусила ему только руку. Но своего добилась – толстяк выбрал жертву посговорчивее.
Что ж, возможно, Арда лукавила сама себе – она не до конца смирилась со своей участью. В груди все еще щемило от предательства и горело от всепоглощающей ненависти.
– Откуда я знаю, что это она? – холодно уточнил покупатель. – В прошлый раз ты говорил то же самое.
Арделия внимательно всмотрелась в мужчину. Высокий, с длинными черными волосами, в строгом костюме, подчеркивавшем поджарую фигуру. Все драконы красивы, и этот не был исключением. Только его красоту портило брезгливое выражение лица – сразу становилось ясно, что он делал одолжение окружающим одним своим присутствием на невольничьем рынке. Вдобавок ко всему надсмотрщик назвал его «Гранд Мастер». К обычным драконам обращались почтительно – «Мастер», а обращение «Гранд Мастер» означало, что перед ней стоял дракон-демон – высшее существо, рядом с которым обычные драконы так же беспомощны, как она рядом с крылатыми.
Заинтересованный блеск глаз потенциального «хозяина» Арде не понравился. Она обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то спрятаться – тряпка, что была на ней надета и по недоразумению называлась платьем, почти ничего не скрывала. Что могло ждать ее в рабстве у мужчины, которого зацепила характеристика «бешеная»?
– Да вы посмотрите на нее!
Надсмотрщик только что не пританцовывал на месте. Очевидно, Гранд Мастер был ценным клиентом. Как там толстяк его назвал? Гранд Мастер Килеск… Арда что-то слышала про этот род.
Последние двадцать лет Лорас лихорадило: старый король умер, не оставив наследников, и правящая династия прервалась, поэтому власть перешла к временному правительству. В него вошли представители двенадцати влиятельнейших родов Лораса. Кажется, Килески были одними из них. Если Арда не ошиблась, тогда неудивительно, что работорговец так нервничал.
Чтобы лучше продемонстрировать товар, толстяк подошел к ней, наматывая поводок на руку, и развернул. Не выдержав, Арда попыталась вывернуться, но шею сдавил впившийся ошейник.
Как же она всех их ненавидела! По щеке скатилась одинокая слеза. Надо же, а она думала, что уже разучилась плакать, что выплакала все слезы в тот день, когда ее предал муж.
Из-за ее попыток вырваться толстяк пришел в бешенство и схватился за хлыст:
– Ах ты…!
– Прекратить! – холодно приказал демон-дракон. Его властный голос заставил работорговца побледнеть и замереть на месте. – Подойди.
Арда невольно обернулась, словно проверяя, точно ли к ней обратился Гранд Мастер. Другие рабыни, выставленные на продажу, жались в углу клетки, которой было обнесено торговое пространство. Еще несколько покупателей-магиков, среди которых были раканы, драконы и ксанфы, рассматривали других женщин и мужчин. Рядом с Ардой никого не было. Значит, дракон обращался именно к ней.
– Мне повторить?
От тяжести его голоса задрожали коленки. Особой тяги исполнить приказ она не чувствовала, видимо, ей предоставляли выбор: или она подойдет сама, или ее заставят это сделать. Арделия сглотнула, запоздало вспомнив, что демоны-драконы владели Словом – особой магией, заставлявшей любого выполнить их волю.
Борясь с охватившим смятением, она шагнула вперед.
– Как тебя зовут? – И снова стайка мурашек по коже.
– Арделия.
– Слишком сложное имя для человека.
Арда сжала зубы, чтобы сдержать грубый ответ. Если этот магик купит ее, он ведь не придумает ей взамен нелепую кличку, чтоб было проще?
Когда-то Арделия гордилась своим именем, необычным для людей. Сейчас же оно казалось ей нелепым. Но, по сути, имя было единственным, что сейчас она могла еще по праву считать своим. И память о матери, которая нарекла ее.
Мать Арды была раканкой – магиком, владевшей одной из стихий. Когда-то она сбежала из дома, чтобы выйти замуж по любви за отца Арделии – обычного человека. Они жили дружно, но бедно. Впрочем, это не помешало Арде мечтать о любви, поэтому она и уговорила дядю согласиться на ее брак, когда Мэт – теперь уже бывший муж – сделал ей предложение.
Демон-дракон провел рукой по ее волосам. Арда снова посмотрела на него. Килеск создавал жуткое впечатление: взгляд его пронзительных желтых глаз выворачивал наизнанку, но на его лице при этом не проступало ни единой эмоции.
Арделия будто стояла рядом с диким ульем, гудящим от ос. Одно неверное движение – и умрешь мучительной смертью. Тебя убьют без сожалений и сомнений, просто потому, что так велит инстинкт.
Мужчина опустил руки и внезапно развернул ее. Арда чуть не задохнулась от страха и неприязни.