Вернувшись в дом хозяина, Арда поднялась в его кабинет и принялась за чистописание. На этот раз получалось лучше: она уже не пачкала так сильно бумагу чернилами, руки дрожали гораздо меньше, но все равно письмо давалось безумно тяжело – пальцы уставали, кисть сводило от напряжения.
«Обобщение демографических, экономических и социальных сведений позволило спрогнозировать рост рабовладельческого рынка, который и был подтвержден в следующие двадцать лет. Все это привело к увеличению числа человеческих женщин, находящихся в рабстве у высших видов, что, в свою очередь, вызвало увеличение рождаемости среди людей и закономерное снижение демографии остальных рас. Особенно сильно рабовладение ударило по рождаемости драконов и демонов».
Арда перечитала скопированный абзац, гадая, зачем Леониду нужны эти сведения. Чтобы дать руке чуть-чуть отдохнуть, она пролистала книгу дальше, перейдя почти в самый конец.
«Проведенные исследования подтвердили наличие феномена полукровок и установили частоту его проявления: один на сто пятьдесят – двести случаев беременности в межвидовых браках. Однако, спустя тридцать лет, выяснилось, что большинство так называемых полукровок таковыми не являются. Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности, остается лишь отпечатком на ауре, а внешние особенности полностью копируются с фенотипа отца. Впрочем, за счет сочетания аурных эманаций возможны дополнительные способности. Самым известным примером является «Слово», которым владеют так называемые полукровки демонов и драконов».
Дойдя до этого абзаца, Арда почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перечитала еще раз. И еще.
«Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности…»
Это что же получается, она должна быть раканкой? Магиком, как мама? Но ведь Арда – человек, никаких способностей у нее нет и никогда не было. Может быть, она тоже полукровка, раз получилась такой, как папа?
От волнения вспотели ладони. Арделия закусила губу и продолжила читать.
«Согласно статистике, подобное наследование возможно, если плод – мужского пола. Случаев наследования фенотипа отца среди особей женского пола за последние триста лет зафиксировано не было. Таким образом, особые возможности, которыми владеют полукровки, не являются наследуемыми.
Вместе с тем никем не опровергнута теория, что раканы произошли от смешения людей с ксанфами и закрепления способностей нового вида через особей женского пола…»
Арда захлопнула книгу. Сердце колотилось как бешеное. Пусть кое-что из прочитанного она не поняла, волнение от этого меньше не становилось. Она словно оказалась на пороге какого-то открытия. Что оно сулило? Плохое? Хорошее?
Арделии вспомнилась Лисандра, не дававшая ей даже права на мечты о Леониде из-за того, что Арда – всего лишь человек.
«Но, получается, я не совсем обычная?..» – В душе надежда мешалась с неверием.
Арда глубоко вдохнула, выдохнула и постаралась заставить себя успокоиться. Она же сама переписывала начало книги: все данные, которые относились к переписи населения и статистике, были признаны ошибочными. Значит, и про полукровок тоже. Арда – просто человек. У нее нет никаких способностей, и единственное, на что может надеяться – что через год сумеет обрести свободу.
Зачем тешиться бесплотными иллюзиями?
Внизу стукнула дверь, Арделия встрепенулась и, отложив письменные принадлежности, спустилась по лестнице.
Леонид стоял в коридоре, облокотившись о стену и смотря куда-то перед собой.
– Гранд Мастер Килеск? – осторожно обратилась Арда, не решаясь подойти ближе. – С вами все хорошо?
В голову пришла мысль, что хозяин пьян, но, услышав ее голос, Леонид встрепенулся и тут же выпрямился.
– Почему не спишь? – Голос был холодным и абсолютно трезвым. – Я не просил дожидаться меня. Иди к себе.
Арда не знала, как реагировать.
– Может быть, погреть ужин, хозяин? – несмело спросила она, спускаясь на ступеньку ниже.
– Я не голоден. Иди спать.
Не голоден? И что прикажете делать со всей едой, которая осталась за три дня готовки?!
– Позволите уточнить, хозяин? – От возмущения, которое вспыхнуло в душе, Арда даже не стала дожидаться позволения: – Завтра, я так понимаю, придется сделать новое блюдо. А куда девать сегодняшнее? И вчерашнее?
– Амон всемогущий! Какую ерунду ты спрашиваешь, – устало выдохнул Леонид, поднимаясь по лестнице к ней навстречу.
– Почему же ерунду?
Демон-дракон неожиданно сорвался:
– Выкинь, раздай нищим, скорми бродячим собакам. Что хочешь, то и сделай! Ты вполне способна принимать самостоятельные решения, как выяснилось.
Опешив от такого напора, Арда стушевалась на мгновение. В чем она опять провинилась?
– Хорошо. Раз вы не против, хозяин, я решу все сама. И, пожалуй, готовить мне больше не стоит. Сама я перекушу чем попроще, а вываливать каждый раз мясо в отвал…
– Если я прикажу, ты будешь готовить, – внезапно отчеканил Леонид, сузив глаза в приступе гнева.
Только на Арду это почему-то не произвело ни малейшего впечатления. Захотелось точно так же встать в позу. Упереться. Настоять на своем. Ее захлестнула обида, неосторожные слова были готовы вот-вот сорваться. Но, прикусив язык, Арделия все же выдавила из себя:
– Разумеется, буду, – прозвучало все равно не слишком покорно, но о какой покорности может идти речь, если в душе бушевало неукротимое пламя. – Буду готовить. Убирать. Стирать. Вам стоит всего лишь приказать, хозяин. – Она не заметила, как голос становился все выше. – Можете даже приказать сразу выбрасывать чистое в стирку, еду – в отвал, а мусор вываливать посреди комнаты!
– Намекаешь, что я не ценю твой труд? – Крылья его носа напряженно трепетали, а сам демон-дракон стоял уже слишком близко, чтобы Арда могла оставаться храброй.
– Нет, – уже тише добавила она, стыдясь своей вспышки. Зря она затеяла этот разговор. – Я просто сказала, что все исполню. Вы – мой хозяин, и решать вам.
Леонид неожиданно издал низкий утробный рык, в мгновение ока схватил Арделию за талию и прижал к себе, вынуждая посмотреть на него. Взгляд желтых глаз блуждал по ее лицу, словно что-то лихорадочно выискивал. Дыхание перехватило от близости желанного мужчины, тело мгновенно отозвалось. И вдруг рядом словно распахнули окно: на Арделию обрушился шквал ощущений и эмоций. Голова закружилась от захватившего водоворота.
Вина. Острая, болезненная, отзывающаяся тупой болью в висках. Как справиться с такой мучительной силой, сдавливавшей грудь и мешавшей нормально дышать? Как заставить молчать все то, что вдруг заговорило в ее душе?
Окно захлопнулось так же внезапно, как и открылось. Все моментально прекратилось. Арда отшатнулась от мужчины, вырываясь из его рук. Что это было? Совсем как днем в салоне, только в сотню раз ярче.
Леонид не удерживал, легко позволяя ей отступить. Только взгляд стал колючим и холодным.
– Иди спать, – сухой трескучий голос, ледяная маска отрешенного равнодушия на лице.
Больше не глядя на нее, Килеск прошел мимо, оставляя Арделию на лестнице. Растерянную, удивленную, совершенно не понимающую, в какие проделки Намоа она угодила.
Любопытная мышь
Дни проходили за днями. Арда делала домашние дела, а хозяин ее избегал. Общались они в основном посредством списков с домашними обязанностями. Несколько раз приходила Лисандра, махала над Ардой руками, хмурилась и делала непонятные записи.
– Ты не замечала ничего необычного? – во время очередного визита спросила демоница.
– Вроде бы нет.
Арделия не сказала бы, что Лисандра ей не нравилась. Может быть, она зря утаивала правду о своих странных приступах, но шестое чувство велело молчать.
Услышав ответ, демоница поморщилась и потрясла головой, будто пыталась выкинуть из нее очевидную глупость.
– Что-то не так? – осторожно спросила Арда.
– Если ты о кристалле памяти, то испытания можно считать успешными. Если бы не Лео, я могла бы сейчас заработать на этом изобретении миллионы! – Она смешно надулась, но тут же сменила тему: – Кстати, ты не знаешь, чего это он вдруг взялся за сферу услуг?
– В каком смысле?
– Зачем ты училась читать, если не следишь за новостями? – ужаснулась Лисандра, но так больше ничего и не сказала.
Оставшись одна, Арда решила поискать в доме газеты. Она прекрасно помнила, что видела одну у Леонида, он даже давал ей прочесть начало какой-то статьи. Можно было купить свежий выпуск на рынке, но Арделия теперь опасалась тратить деньги на что-либо, кроме указанного в списке.
В кабинете газет не нашлось, а спальню она прибрала еще утром, поэтому там тоже было пусто. Уже почти смирившись, что ничего не найдет, Арда напоследок проверила тумбочку в прихожей. В верхнем ящике оказалась целая стопка газет. Обрадовавшись, она чуть не подпрыгнула на месте и, вытащив все газеты, принесла в кухню, раскладывая на столе.
«Гранд Мастер Килеск утверждает: эмансипация женщин – залог сохранения видового многообразия…»
«Что скрывает Хаара? Обнаружены следы использования мифических кристаллов памяти…»
«Потомки последнего короля: грозит ли Лорасу восстановление монархии?»
«Сколько получит Килеск, если выдаст замуж своих сестер? Запредельные суммы брачного выкупа, помноженные на двенадцать».
Кричащие заголовки поражали воображение сведениями. Хотелось прочитать все и сразу, но Арделия попыталась отыскать самые свежие выпуски – что же все-таки обеспокоило Лисандру? Самая свежая газета была датирована сегодняшним днем. Арделия с предвкушением развернула ее. На колени Арды выпал открытый конверт. Девушка нахмурилась и взяла его в руки. Тонкий флер духов, изящные завитки почерка. Ей самой никогда не научиться писать с подобным изяществом. Сердце заколотилось как бешеное в предчувствии чего-то дурного.
Нельзя читать чужие послания. Арда не имела права вмешиваться в личную жизнь своего хозяина. Но отчего же руки сами, против воли, потянулись посмотреть, что было внутри? Что скрывала надушенная духами бумага?