лез в горло, она нехотя проглатывала ложку за ложкой.
Звук открывающейся входной двери оповестил о приходе хозяина. В другой день Арделия бы непременно вышла его встречать, но сейчас показываться перед Килеском было страшновато. Кто знает, улучшилось ли у него настроение после утренней вспышки гнева? Арда ожидала, что Леонид, как обычно, пройдет наверх и не станет ее искать, но, спустя минуту, он появился в дверях кухни.
– Пахнет вкусно.
Арда поспешно вскочила:
– Добрый вечер, хозяин. Хотите поужинать?
Тот задумался:
– Не уверен. Я только с позднего совещания, там подавали ужин. Но аромат я оценил.
– Спасибо, – тихо выдавила она. – Вижу, у вас хорошее настроение, хозяин.
– А у тебя не очень, судя по всему? Не любишь клубнику?
С минуту Арда смотрела на мужчину с непониманием, пока не вспомнила про пирожное – она же так и оставила его в спальне!
– Намоа! – Арделия почувствовала, как краснеет, но все же выдавила: – Я про него забыла.
– Жаль. Наверное, уже засохло, – Леонид пожал плечами без капли сожаления. – Выброси.
Арделии вдруг стало обидно. Она не так часто ела подобные сладости даже в детстве, чтобы вот так запросто позволить Килеску лишить ее подарка. Да и сам факт, что демон-дракон ходил и покупал пирожное специально для нее, добавлял значимости сладкому угощению.
– Пожалуйста, хозяин, не выбрасывайте! Что ему будет за пару часов? Уверена, оно все такое же вкусное.
– Не придумывай. Лучше купить новое, – фыркнул Леонид, весело посмотрев на нее. – Эй, ты чего скуксилась?
Арда нахмурилась, понимая, что сама виновата, но все равно было обидно. Килеск без сожалений выбрасывал крупы целыми мешками и мясо, приготовленное день назад, что ему до какого-то пирожного! Вряд ли он знал, каково это – копить деньги, чтобы побаловать себя в день рождения какой-нибудь сладостью.
– Да ладно тебе… – Леонид растерянно смотрел на Арду, явно не понимая, что стало причиной перемены ее настроения. – Ну хочешь, прямо сейчас сходим? Вместе? – Его глаза неожиданно воодушевленно загорелись. – Давай собирайся. Через пять минут жду у входа!
Арде не нравилась такая внезапная доброта Килеска. Она ждала какого-то подвоха. Не могло же так резко измениться его отношение к ней всего за одну ночь? К тому же он сам запретил выходить Арде из дома, а теперь вдруг ведет ее на прогулку?
Не то чтобы Арделия была сильно против, да и самой себе она уже призналась, что испытывала к хозяину определенные чувства, но… Ей казалось, что во всем этом была какая-то фальшь, что-то ненастоящее. К чему все эти сладости, прогулки и прочее, если между ними не могло быть ничего, кроме постели от случая к случаю?
Но все тревожные и противоречивые мысли быстро вылетели из головы, стоило Арделии выйти из дома и увидеть улыбку Леонида. Они направились в противоположную от центра города сторону. Прохожих на улице было не так много, а те, что встречались, не особо обращали на них внимание. Килеск провел Арду между больших двухэтажных домов, свернул в какой-то переулок, и внезапно они оказались у небольшой лавочки, над дверью которой висел перевернутый калач. Когда они вошли, над головой радостно звякнул колокольчик, а мальчишка за прилавком – по виду ракан или человек – бойко отрапортовал:
– Гранд Мастер! Добрый вечер! На второй полке все свежее – после обеда пекли, а вот что внизу – не глядите даже, там со вчерашнего дня осталось.
Арделия с восхищением уставилась на великолепие пышек, пирожных и пряников. От одуряющего аромата свежего хлеба сводило желудок, а рот переполнялся слюной. Нет, Арда уже не раз бывала в местных булочных, но то, что она видела в этой лавке, воистину поражало воображение и обоняние.
– За весь Лорас не скажу, но здесь точно продают лучшую сдобу во всей Марне, – усмехнулся Леонид. – Ты хотела пирожных? Тут есть с кусочками артанга, есть с гратом, с риови… Что ты любишь?
Услышав незнакомые названия, Арда словно очнулась. Они будто подчеркнули пропасть, лежащую между ней и демоном-драконом. Конечно, Килеск вряд ли знал, что у них в деревне росли только яблони, поэтому она понятия не имела, что такое риови, артанг и прочее. Стало горько. Дурманящие запахи вмиг пропали.
Леонид сейчас обманывал сам себя, пытаясь то ли поиграть в доброго хозяина, то ли найти какие-то точки соприкосновения. Арделия улыбнулась, не желая выдавать смятение, и, не глядя, ткнула пальцем в витрину.
Кроме того, что показала Арда, Килеск взял еще штук пять пирожных и булочек. Арделия задумалась. Кто бы мог подумать, что Леонид такой сладкоежка? Может быть, она была не права, когда готовила ему жаркое, овощи, супы и мясо? И нужно было начать с десерта? Что-то подсказывало, что от сладкого пирога демон-дракон ни за что не отказался бы.
Вернувшись домой, Арда разложила все купленные сладости на столе и хотела поставить греться воду для чая, но Леонид властным жестом остановил ее.
– Лучше я покажу тебе, как правильно варить кофе.
Это было волшебно и до того нереально, что Арда периодически пыталась ущипнуть себя, чтобы проверить, не спит ли она. Они вместе сидели в кухне, пили кофе, и Арда впервые в жизни пробовала такие чудесные пирожные, послевкусие которых хотелось смаковать как можно дольше. Леонид рассказал об улицах, по которым они до этого прошлись, плавно перешел на историю города, а затем и королевской семьи, некогда проживавшей в столице. Арда слушала с интересом, хотя уже и знала часть из того, что рассказывал Килеск, потому что в последнее время читала довольно много. Незаметно для себя Арда рассказала о своем детстве, маме и папе, о том, как стала жить с дядей после кончины родителей, но про свое не самое удачное замужество вспоминать не стала.
– Расскажите о ваших родителях, – вдруг попросила она, окончательно расслабившись. – В детстве я часто жалела, что мой папа не дракон и не демон. Мне так хотелось летать! Ваш отец катал вас на спине?
– Когда сам имеешь крылья, это не так актуально, – усмехнулся Леонид и протянул руку, убирая большим пальцем капельку крема из уголка ее губ.
Внезапно он наклонился и поцеловал Арделию. Нежно, трепетно, осторожно. Ничего общего с всеохватывающей страстью и напором, которые были вчера. Арда потянулась ему навстречу, захваченная волнующими ощущениями. Но Леонид тут же отстранился, чуть улыбнувшись.
– Сладкая.
– Это все пирожные, – прошептала Арда, боясь разрушить то неуловимое чувство, что сейчас возникло между ними.
– Нет, это ты.
Взгляд демона-дракона неожиданно погрустнел. Леонид поднялся из-за стола, ничего не сказав, он вышел их кухни и отправился наверх. Арда так и осталась сидеть за столом, снедаемая сомнениями. Нужно ли идти за ним? Или отправиться прямиком в свою комнату? Все еще колеблясь, она принялась убирать со стола, оттягивая принятие решения.
Амон всемогущий! Ну почему все так сложно?
Прикрыв глаза, Арделия коротко выдохнула, справляясь с внутренними метаниями, и направилась в свою комнату. Нет, она не поднимется за Леонидом. Не посмеет. Навязываться мужчине, пробираясь в его постель? У нее еще есть остатки самоуважения. Забравшись на кровать и накрывшись с головой одеялом, она долго лежала, не в силах уснуть. Вечер с пирожными был нереальным. Слишком уютным и теплым. Но был ли он на самом деле? Или все эти рассказы, теплые взгляды, нежные прикосновения – только фантазии рабыни?
Так и не уснув, Арда решительно выбралась из-под одеяла, скинула исподнее и встала перед небольшим узким зеркалом так, чтобы видеть себя в полный рост. Она покрутилась на месте. Про таких, как она, в деревне говорили «подержаться не за что», а за месяц на рынке рабов она еще и успела исхудать, из-за чего ребра стали выпирать отчетливее. Неудивительно, что хозяин приказал нашить ей завлекательного белья. А она возомнила, будто тоже нравилась ему. Это просто смешно!
Рассердившись на саму себя, Арделия вытащила из комода тот самый комплект белья, в краже которого ее обвинили. Она постирала и убрала его, не думая, что когда-нибудь достанет этот разврат по собственной воле, но сейчас ей вдруг захотелось увидеть себя глазами Леонида. Понадобилось несколько минут, чтобы разобраться с многочисленными завязками, но она справилась и посмотрела на свое отражение.
В зеркале отражалась красивая девушка. Излишняя худоба теперь будто стала плюсом и украшала ее не хуже, чем белое кружево. Даже глаза как-то необычно заблестели. Арда приподнялась на носочки, чтобы казаться выше, провела ладонями по талии, очертила бедра. Ткань была приятной на ощупь. Комплект хоть и прикрывал все, что нужно, но в нем Арда казалась себе более порочной, чем будь она полностью обнаженной.
Бросив последний взгляд на призывно улыбавшуюся девицу в зеркале, Арда, накинула сорочку поверх белья, решив не переодеваться, и снова легла в кровать. Но жужжавшие в голове мысли никак не давали уснуть.
Какой все-таки странный был вечер, и пирожные те тоже были очень странными. Арда и не знала, что бывает такая сладость – не приторная, а освежающая, словно спелый фрукт в летний день. Ничего вкуснее она, пожалуй, никогда не ела. Удастся ли еще когда-нибудь попробовать что-то подобное?
Леонид сказал, что пирожные нужно есть обязательно свежими, иначе потом вкус станет уже не таким насыщенным. А Арделия съела всего парочку, и так и не попробовала то воздушное пирожное с розовым кремом и орехами… Неужели и оно завтра станет не таким вкусным?
Стараясь производить как можно меньше шума, Арда на цыпочках направилась в кухню. Хозяин ведь не обидится, если она возьмет то пирожное? Она прекрасно помнила, куда убрала оставшиеся сладости, поэтому даже свет включать не стала. Нащупав в темноте коробку с выпечкой, Арделия вытащила ее и поднесла к окну, пытаясь в неровном свете, лившемся с улицы, разглядеть выбранную сладость.
Свет в кухне неожиданно включился. Арда дернулась и уронила пирожное. То самое. Розовое.
Оно скользнуло вниз, оставив жирную полоску крема на сорочке, и оказалось на полу. Сливки разметались по паркету, бисквит разлетелся крошками.