Толпа зевак какое-то время еще галдела, но довольно скоро оживление спало и все начали расходиться. Уже через час ничто не напоминало о произошедшем инциденте.
Арда просидела у двери весь вечер, но никто так и не пришел. В голове крутился только один вопрос: что случилось с Килеском? С Лео…
О том, надолго ли она оказалась заперта в пустом доме и что будет с ней самой, Арделия старалась не думать. Когда вечерний сумрак сменился ночной прохладой, она все-таки поднялась и нехотя направилась в хозяйскую спальню. Из ее комнаты Леонид же убрал кровать. Не раздеваясь, Арделия легла и уткнулась лицом в подушку, вдыхая его запах.
Сон был тревожным, муторным, не приносящим облегчения. Проснулась Арда от сильного озноба. Суставы ломило, голова болела, а в спину словно всадили железный кол. Кажется, она ударилась гораздо сильнее, чем думала.
Пошатываясь и кутаясь в одеяло, Арда спустилась в кухню, чтобы выпить воды. Проходя мимо двери, она заметила, что на ней неярко светился желтый огонек. Что это такое? Арделия осторожно подошла, тронула свечение ладошкой и нащупала задвижку. Дернула – и из образовавшейся небольшой щели под ноги вывалилась газета. Вернув задвижку на место, Арда медленно опустилась на колени, разворачивая новостное издание.
«Происшествие накануне рассмотрения законопроекта об эмансипации».
Сердце пропустило удар. Лишь пробежав глазами по первым строкам, Арда выдохнула – жив.
«…Был доставлен в центральную больницу Марны в тяжелом состоянии. Несмотря на то, что в сознание Гранд Мастер до сих пор не пришел, доктора оценивают его состояние как стабильное…»
Арда поднялась, сунула газету под мышку и направилась к лестнице. В дверь неожиданно постучали. Арделия замерла.
Одета она была явно не для гостей: мятое платье, в котором она провела всю ночь, и накинутое сверху одеяло. Соблазн развернуться и сделать вид, что никого нет дома, был очень велик. Но это мог оказаться кто-то важный. Возможно, Леонид пришел в себя и передал ей записку? Откинув одеяло в сторону, Арделия осторожно подошла к двери и открыла. На пороге стоял высокий мужчина лет тридцати с пшеничного цвета волосами, голубыми глазами и чуть поблескивавшей на солнце кожей, характерной для ксанфов. Опрятная внешность, открытая улыбка и честный взгляд. Довершал деловой образ чемоданчик в руке.
– Добрый вечер. Я по поводу вчерашней заявки в мастерскую «Льюис и сыновья». Меня зовут Аарон Льюис-младший, я могу пройти и осмотреть объект?
– Эм… – Арда удивленно моргнула.
Леонид нанял мастера в тот же день, когда она его об этом попросила?! И что ей теперь с этим делать? Если болезнь Килеска затянется, Арда не сможет расплатиться с работниками сама. Денег, которые обычно оставлял демон-дракон, точно не хватит, а искать, где хранятся сбережения, она не станет.
– Я зайду? – с улыбкой переспросил мастер, видя ее нерешительность. – Не привык обсуждать дела на пороге.
Арда автоматически сделала шаг в сторону и лишь потом подумала, что магия, не выпускавшая ее из дома, могла работать и в обратном направлении. Но мужчина вошел внутрь совершенно спокойно, словно никаких чар не было вовсе.
– Могу я узнать, как вас зовут? – доброжелательно поинтересовался он.
– Зачем? – Голова все еще раскалывалась, и Арда быстро теряла нить разговора.
– Чтобы знать, как к вам обращаться, – ничуть не смутился Льюис. – Мы же будем работать с вами?
– Я Арда, но насчет работы… – она запнулась, пытаясь понять, можно ли рассказывать о том, что случилось, магику.
Хотя о происшествии уже написали в газетах, да и Леонид, если оставлял в мастерской заявку, наверняка указывал свое имя.
– Наверное, придется все отменить, – наконец собравшись с мыслями, вынесла вердикт Арделия.
– Отменить? – магик прищурился. – Решили обратиться к конкурентам? У нас лучшая мастерская в Марне, никто не сделает вам качественнее и быстрее.
– Не в этом дело. – Она неловко пожала плечами. – Хозяин попал в больницу, а я сама не вправе решать подобные вопросы…
– У Леонида Килеска есть рабыня? – Мастер присвистнул, удивленно распахнув глаза и уставившись на Арду так, будто у нее выросла вторая голова.
«Амон всемогущий! Пожалуйста, пусть не окажется, что я снова сделала что-то не то…» – мысленно взмолилась она.
– Что ж, если это все ваши вопросы, тогда, думаю, мы можем попрощаться, – она жестом указала на выход.
Чем быстрее этот ксанф уберется, тем быстрее она вновь окажется в кровати. Все-таки открывать дверь было явной ошибкой.
– Прошу прощения, Арда, вы не так поняли, – поспешно затараторил мужчина, стараясь вновь принять невозмутимый вид. – Просто я следил за деятельностью Гранд Мастера Килеска во временном правительстве, и очень удивлен, что у него… Пожалуйста, только не принимайте на свой счет! Я не хотел вас обидеть.
– Не обидели, – Арделия попыталась выдавить из себя улыбку. – Но, раз вопрос исчерпан, думаю, вы можете быть свободны.
– Подождите! Но у меня же есть заявка от вашего хозяина. Давайте так: я осмотрю дом, составлю смету, план, и уже потом мы будем решать, что делать дальше. Быть может, к тому времени Гранд Мастер уже поправится. И он наверняка будет недоволен, если мы просрочим подготовительный этап.
– Мне нечем с вами расплатиться. Деньги у хозяина, – Арда предприняла последнюю попытку отделаться от навязчивого мастера.
– Не переживайте. Я включу все в финальный счет, никаких проблем.
Она не нашла, что возразить на это. Вздохнув, Арделия нехотя кивнула и предложила следовать за ней. Свернув в сторону кухни, она наткнулась на лежавшее на полу одеяло и, покраснев, подняла его.
– Вы спите на полу?! – ужаснулся Аарон, замерев на месте.
– Нет-нет! Что вы! Я… – Арда замялась, придумывая, как выкрутиться, – несла его в прачечную. У нас с бельепроводом проблемы.
– Может, тогда с него и начнем? – мужчина обаятельно улыбнулся.
Общение с мастером прошло гораздо лучше, чем можно было предположить. Даже голова рядом с ним болела куда меньше. Порой Арделии казалось, что она чувствовала отголоски его эмоций: искренний интерес, симпатия, желание помочь. Они были похожи на теплое молоко с медом и не могли не вызывать ответную улыбку. К тому моменту, как они обошли весь дом, Аарон Льюис успел набросать в блокноте примерный план, сделать замеры и даже починить дверцу бельепровода. Он действовал быстро, четко, за любым небрежным движением угадывался профессионал, любящий свое дело.
– Здесь чувствуется женская рука, – Льюис повернулся к Арделии, заканчивая измерения. – Это ведь вы занимаетесь домом?
– Я просто убираюсь и готовлю. А все остальное…
– А все остальное я возьму на себя. Не переживайте, бригада опытных работников справится за пару дней. Я боялся, что дом будет в худшем состоянии, но все оказалось совсем не так страшно. Так что ваш дом…
– Это не мой дом, – мягко поправила Арда.
Мастер вновь смутился и, тряхнув головой, продолжил уже менее воодушевленным тоном:
– Простите. Я просто привык общаться непосредственно с клиентами. – Он чуть кашлянул, а затем вдруг просиял: – Арда, а давайте сейчас сходим к моей повозке? У меня есть образцы тканей и покрытий, вы поможете мне их принести, и мы вместе выберем подходящие материалы. Затем я все посчитаю и предложу вашему хозяину те варианты, которые вам понравились. Я умею убеждать, так что он на все согласился. Обещаю. Как вам идея?
– Заманчиво, – Арда представила, как сама выбирает, какого цвета будут стены в той или иной комнате, как будет отделан пол. Она позволила себе на минуту эту маленькую иллюзию того, что она действительно была хозяйкой в этом доме. – Но я вынуждена отказаться. – И, предвидя возможные возражения, поспешно добавила: – Мне не выйти из дома.
– В каком смысле «не выйти»? – нахмурился Аарон. – Не переживайте, повозка стоит рядом, у дороги.
– Нет, не в этом дело. Просто… На дом наложены чары, поэтому я не могу его покинуть… – Арда замолчала, чувствуя себя неуверенно. Со стороны все наверняка казалось странным.
Мужчина молчал некоторое время, обдумывая услышанное.
– Он плохо с вами обращается? – наконец выдавил он, впервые за все время общения прекратив улыбаться.
– О, нет! Что вы! Все совсем не так. Гранд Мастер Килеск – замечательный…
– Простите, но что-то совсем не верится, – скривился Аарон. – Вы замечательная, Арда, а вот ваш хозяин меня разочаровал, хотя я с ним и не знаком лично.
– Эм… спасибо. – Арделия понятия не имела, как реагировать на такой комплимент. – Но вы не правы насчет Гранд Мастера. Он – хороший магик.
– Вам виднее, – вдруг легко согласился мужчина. – Может быть, я тогда зайду завтра? В это же время. Вместе с образцами?
Арделия не смогла придумать причину, чтобы отказать Льюису-младшему. Тем более что от него веяло участием и готовностью помочь. Оставалось надеяться, что по городу не пойдут слухи из-за того, что ему рассказала Арда. Все-таки нужно было держать язык за зубами по поводу чар! Вдруг это могло как-то сказаться на деятельности Килеска во временном правительстве…
Проводив мастера, Арделия немного побродила по дому. Сейчас он казался ей осиротевшим. Как долго Леонида не будет? И если вдруг его пребывание в больнице затянется, хватит ли ей запасов продуктов?
«Не думай о ерунде!» – строго одернула она сама себя. В крайнем случае запасов круп ей точно хватит на месяц, а то и дольше. К этому времени наверняка что-то решится. Мысли о том, что Леонид не поправится, Арда даже не допускала.
С момента нападения на Килеска Арделия то и дело задавалась вопросом: что за тень она видела? И кто за этим стоял? Возможно, тот самый Хаара, которого как-то упоминал Килеск? Или Артур Мартин, мстящий за очередную выходку Ленор? Или кто-то еще из поклонников его сестер?
Ноги сами собой привели Арделию в кабинет демона-дракона. Остановившись перед стеллажом с книгами, она принялась изучать надписи на корешках. Сейчас молчаливые фолианты были единственными, кто мог дать ей хоть какие-то ответы. Конечно, вряд ли в них были описания темных заклинаний, способных породить чудовище, подобное той твари, что напала на Леонида, но Арделия могла хотя бы попытаться.