– Стой смирно.
Она ожидала, что дракон тут же начнет ее трогать, проверяя качество товара, но вместо этого он лишь легонько погладил большое родимое пятно у нее на плече. Арделия вздрогнула от боли и едва слышно зашипела, когда его пальцы коснулись воспаленных полос – следов плети.
– Сколько ты за нее хочешь? – спросил Гранд Мастер, и надсмотрщик как по команде подскочил ближе.
– Тысячу турлеков.
– Пятьсот.
– Но Град Мастер Килеск, это отличный товар.
– Она не девственница. В прошлый раз я заплатил семьсот за девственницу, почему эта должна стоить дороже? – резонно заметил демон-дракон. – Кроме того, ты сам испортил товарный вид.
Арда презрительно фыркнула. Замуж она выходила невинной, вот только это не спасло ее от печальной участи. Если бы она знала, что невинность стоит так дорого, ни за что бы не отдала ее предателю-мужу.
– Она была замужем, умеет вести хозяйство, работоспособная. Бесплодна, но это даже плюс. Из-за бесплодия, кстати, ее как раз и отправили сюда. Обычная ситуация.
«Обычная ситуация…» – слова глухим эхом отдались в сознании и резанули тупой болью.
Минут через пять торговец и дракон сторговались на шестьсот турлеков. Надсмотрщик протянул Килеску поводок.
– Отвяжи, пойдет так.
– Но Гранд Мастер… – попытался возразить толстяк и тут же умолк под тяжелым взглядом демона-дракона.
Веревка упала к ее ногам, и Арда с трудом подавила порыв, чтобы не сорваться с места.
– Ошейник тоже.
На этот раз надсмотрщик даже не пробовал возразить.
Радость избавления от проклятого «украшения» быстро сменилась подозрением и пониманием – просто так платить за нее шестьсот турлеков никто бы не стал. Демон-дракон протянул руку, и, чуть поколебавшись, Арделия вложила в нее свою. Легкий магический импульс – и вокруг ее левого запястья свернулась тонкая серебристая змея, кусающая себя за хвост. Выглядело красиво, вот только в душе поселилось отвратительное предчувствие.
– Дай ей плащ.
Работорговец разнервничался и, недолго думая, скинул свой плащ, протягивая рабыне.
– Иди за мной, – приказал Килеск и, развернувшись, двинулся к выходу с рынка. – Не отставай.
Дважды повторять было не нужно. Она так мечтала выйти за ворота этой проклятой клети, что была рада сделать это даже в компании с подобным существом. Охрана рынка глянула с подозрением, но смолчала – должно быть, рабыни нечасто покидали это место без привязи.
Вдоль улицы тянулись торговые ряды, и мужчина неспешно двинулся мимо них, рассматривая представленный товар. Месяц назад Арда и сама бы с удовольствием посмотрела на то, что предлагали купцы, но сейчас мозг лихорадочно соображал – сможет ли она сбежать? Отсутствие видимой преграды пьянило, и внутренний голосок кричал, чтобы она юркнула под один из прилавков, пока «хозяин» отвернулся, а оттуда скользнула бы в проулок между домами и побежала так быстро, как только сможет. И все равно, что идти ей было некуда и за побег рабыню ждала казнь. Лучше попытаться и умереть, чем не пытаться и стать чужой вещью.
Еще и проклятый Килеск снял с нее ошейник и веревку. Лучше бы вел ее рядом, как собаку, не заставляя каждый миг бороться с собой. Арделия понимала, что все не могло быть так просто. Браслет наверняка зачарован, а тот, кто повелся на «бешеную», вероятно, искал повод наказать рабыню за попытку бегства.
– Ты еще здесь? – обернулся демон-дракон, поглядывая на свое приобретение.
– Вы велели идти за вами…
– Хозяин.
– Что?
– «Вы велели идти за вами, хозяин» – обращаться ко мне стоит должным образом.
Внутри все похолодело от перспективы подобного общения. Никогда в жизни Арделия не считала кого-то выше себя. Даже находясь замужем, относилась к мужу как к равному, не думая о том, что ее жизнь была полностью в его руках. Впрочем, зря она об этом тогда не думала, может, теперь не было бы так мучительно.
– Вы велели идти за вами, хозяин. Я выполняю… хозяин, – послушно повторила она.
– Быстро учишься, – безэмоционально заметил мужчина, снова отворачиваясь.
И вот что это было? Намек на то, что он все-таки ожидал попытку бегства? Живот потянуло от волнения при мыслях о желанной свободе. Как близко! И вместе с тем далеко!
Встречные люди расступались, купцы почтительно кланялись: драконы весьма почитаемы, а уж демоны-драконы – тем более. Арделия даже слышала предположение, что сам бог Амон – всего лишь демон-дракон, познавший секрет вечной жизни и поделившийся им со своей женой – демоницей Намоой. Но это было ересью, и за повторение такого вслух вполне могли вздернуть как иноверца.
Они остановились у ювелирной лавки. Килеск зашел внутрь, приказав ждать. Арда осталась на улице одна. Что ей делать? Все время, что она шла следом, чувствовала на себе множество любопытных и изучающих взглядов, заставлявших сильнее кутаться в пропахший потом плащ толстяка. Вряд ли удастся далеко уйти – ее точно запомнило множество людей и магиков. Кто не захочет выслужиться перед демоном-драконом? Но как же одуряла близость свободы. Не давая себе опомниться и прекрасно понимая, что совершает глупость, она развернулась и сделала первый шаг.
Но тут же резко затормозила, обзывая саму себя последними словами. Куда она пойдет? В родительском доме живет дядя. Нужна ли ему такая обуза – беглая рабыня, за укрывательство которой ждет тюрьма? Или она пойдет к мужу? Чтобы отомстить?
От мыслей, как она ножом наносит удар Мэту в сердце, что-то внутри сладостно скрутилось. Пусть даже после этого ее поймают и казнят. Желание мести вдруг переполнило ее, закипело, но… нет. Арда не сможет убить. И не просто убить, а оставить при этом еще не родившегося ребенка без отца. Их мир слишком жесток к сиротам. Уж она-то знала, как тяжело приходится без родителей.
Да и неужели она действительно считала, что способна обыграть новоиспеченного хозяина? Словно подтверждая свои мысли, Арда потянулась к змейке на запястье и попробовала ее снять. Браслет легко поддался, соскальзывая с руки. Сердце застучало как безумное, ладони моментально вспотели.
– Я закончил, – холодный голос прервал ее внутренние терзания. – Идем.
Арделия обернулась, стараясь придать своему лицу бесстрастное выражение, и спрятала руки за спиной, но вдруг почувствовала, как змейка испарилась из ее ладони, а затем холод металла обвил правое запястье. Опустив глаза, Арда пошла за мужчиной.
Мимо проезжали самодвижущиеся повозки, по тротуару шли дамы в довольно открытых коротких платьях и господа в костюмах, были и те, кто выглядел попроще, и все куда-то спешили. Встречные люди и магики привычно кланялись ее хозяину, кому-то он кивал в ответ, кого-то игнорировал. От количества мелькавших лиц становилось страшно. В их деревне никогда не было такой суеты.
Наконец они остановились перед большим двухэтажным домом. Впритык к нему рядом стояло еще несколько столь же шикарных особняков.
– Моя столичная резиденция, – коротко пояснил дракон, взмахом руки открывая дверь.
Арде нечасто приходилось видеть волшебство. Выйдя замуж за обычного человека, мать Арды старалась не напоминать ему, что она магик, а потому дома почти не колдовала. Арделии способностей не досталось, поэтому даже такая малость, как распахивающаяся дверь, вызывала восторг.
Несмотря на красоту снаружи, внутри дом был еще мрачнее, чем его обитатель. Шторы опущены, мебели почти нет, повсюду пыль – полное ощущение запустения.
– Твоя комната. – Килеск встал у одной из дверей.
Арделия послушно зашла внутрь. Маленькая каморка с кроватью и небольшим окном. В голову закрались сомнения. Первый этаж, и нет решеток? Впрочем, наверняка тут все напичкано магией.
– Ванная в конце коридора. Надеюсь, мне не следует объяснять, как ею пользоваться?
– Нет… – ответила Арделия и, увидев вздернутую бровь мужчины, добавила: – Хозяин.
– Отлично. Теперь к делу. Меня зовут Леонид Килеск. Обращаться можно «Гранд Мастер Килеск» или «хозяин». Я не люблю фамильярности. – Получив кивок, он продолжил: – Теперь коротко о твоих обязанностях: уборка в доме и готовка. Покупать продукты на рынке тоже придется тебе, у меня на это совершенно нет времени.
И всего-то? Арда не смогла сдержать облегченного вздоха. Значит, она нужна только как прислуга? Слава Амону!
Впрочем, Леонид распознал ее реакцию по-своему:
– Согласен, дом немаленький, а до рынка не так уж и близко, но недавно мне пришлось уволить весь свой штат, поэтому тебе придется управляться в одиночку. Если что – вызовешь повозку. Я буду оставлять указания и деньги. Кроме того, я специально прошел сегодня с тобой пешком, надеюсь, ты запоминала дорогу. Есть вопросы?
Все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Разве ей могло так повезти? Однако было кое-что, что не вписывалось в эту историю.
– Хозяин… надеюсь, вы позволите спросить? Вы ведь недавно купили еще одну рабыню?
Впервые за весь день она увидела, как уголок его губ дрогнул, и на лице демона-дракона появилось насмешливое выражение. Кажется, она зря спросила.
– Она мне не подошла, и я ее продал.
Арда закусила губу. Может, та рабыня плохо убиралась? Судя по тому, в каком состоянии дом, это действительно так. Но Арда не лентяйка, еще и готовит отлично. Да к тому же умеет быть незаметной. Она должна справиться. И… кто знает, быть может, ей даже когда-нибудь удастся выкупить себя?
– Я буду стараться, хозяин. – Арделия сказала это вполне искренне, но прозвучавшая фраза неожиданно совсем не понравилась Гранд Мастеру.
Желтые глаза опасно сверкнули, рот сжался в тонкую линию, а сам мужчина сделал шаг вперед, приподнимая ее лицо за подбородок указательным пальцем.
– Я привык иметь дело со свободными, но различий не делаю ни для кого. У меня слишком много секретов и тайн, которые хотят заполучить другие. Я считаю, что глупо ожидать преданности от раба, поэтому предлагаю сделку. Ты неукоснительно выполняешь все мои требования, не просто стараешься, а делаешь все идеально. Никаких посторонних контактов, ни одной попытки ослушаться. И если я буду тобой доволен, то через год я, скажем, подарю тебе исполнение одного желания. Что ты там хочешь? Стать свободной? Может быть, обучиться чему-то? Или расквитаться с бывшим мужем? – Демон-дракон искушающе улыбнулся, и Арда почувствовала, как от этой улыбки у нее перехватило дыхание. – Если не захочешь уйти и меня все будет устраивать, продлим еще на год с тем же условием.