Неожиданно Арделии в плечо прилетел мелкий камешек откуда-то сбоку. Она обернулась. Поблизости никого не было. Может быть, кроме птиц в саду и белки водились?
– Арда! – шепотом позвали с той стороны забора.
Она присмотрелась внимательнее и заметила притаившегося в кустах человека.
– Кто там? – подходить она не спешила.
– Это я, Мэт! – все так же шепотом ответил незваный гость. – Давай поговорим? Пожалуйста!
– Мэт?! – поняв, что это действительно явился бывший муж, Арделия чуть не расхохоталась. – Мне не о чем с тобой разговаривать, прости.
Она собиралась развернуться и вернуться в дом, как Мэт вышел из-за куста. Арда замерла, увидев его лицо. Левый глаз заплыл и стал лиловым, а над носом наливалась огромная шишка. Кто это его так хорошо приложил?
– Что с тобой? – не удержавшись, все-таки спросила она, подойдя чуть ближе.
Мэт всегда казался ей красивым, но сейчас образовавшаяся шишка и синяк невероятно уродовали его.
– Это все твой любовник! Я вчера ночью даже до дома доехать не успел! Этот дракон чуть не убил меня! Почти все деньги пришлось потратить на врачей, чтобы срастили мне ребра.
– Лео? – в ужасе ахнула Арделия.
Ей не было жалко Мэта. После всех страданий, которые Арда пережила из-за него, сломанные ребра были небольшой расплатой. Но разве мог демон-дракон, только-только выписанный из больницы, который даже ходил с тростью, догнать ее бывшего мужа и напасть на него?
В голове всплыл нечеткий образ.
Мэт валяется в луже грязи рядом с черной открытой повозкой, а над ним возвышается демон-дракон, верх над которым взял демонический облик. Призрачные рога и крылья внушают ужас даже больше, чем рослые головорезы, стоящие за спиной Лео. Мэт выглядит жалким и обреченным.
Килеск от души ударяет Мэта тростью, и его губы трогает злая улыбка. Намоа! Какая же все-таки удобная штука – эта трость. Пожалуй, стоит оставить ее, даже когда он полностью поправится.
Мэт что-то бессвязно мычит. Демон-дракон наносит еще один удар. Он все узнал, и, в принципе, можно остановиться. Однако мысли о том, что его женщина когда-то принадлежала этому слизняку, приводят в настоящую ярость. Но еще большее раздражение доставляет понимание, что и он, и это ничтожество обладают кое-чем общим – они оба недооценили то сокровище, что попало им в руки.
– Не знаю я по именам твоих хахалей, – обиженно фыркнул Мэт. – Я-то думал, что спасаю тебя, а у тебя все и так хорошо было.
Намоа, проказница! Что он несет? Спасителем себя возомнил?
– Подожди, ты ставишь мне в вину то, чем я занималась в рабстве? В которое сам же меня и продал? – на всякий случай уточнила она.
– Я думал, что тебя на полях работать заставят, ну или ремесленники выкупят. Когда ко мне этот демон пришел – Хаара, в смысле – и предложил сделку, я даже обрадовался, что спасу тебя. Не стал с него много денег просить, на все согласился. А ты все это время любилась с драконами! – Мэт сердито сплюнул на землю. – И теперь я же крайним остался? За то, что почти даром помог?
– Помог? – Арда все-таки не выдержала и рассмеялась. Как она могла не замечать этого раньше? Ее бывший муж – непроходимый эгоистичный болван! Вот уж воистину – любовь слепа.
– Помог! – упрямо стоял на своем Мэт. – Если бы я не согласился, твой папаша тебя так быстро не получил бы. Так и осталась бы рабыней! Но теперь-то ты – богатая наследница. А благодарность-то где? А вот она! – Он указал пальцем на свой заплывший глаз. – Скажи своим хахалям, чтоб не подходили ко мне!
– Не нужно было приходить сюда. – Арда просто пожала плечами, пропуская оскорбление мимо ушей.
Может, раньше ее и задело бы обвинение в распутстве, но сейчас… Пусть думает и говорит, что хочет. Его не услышат, а если услышат – то быстро заткнут. Вряд ли Хаара допустит, чтобы о его будущем источнике дохода кто-то плохо отзывался. Да и Леонид, попадись ему Мэт, наверняка будет рад завершить начатое. И пусть осознавать собственную кровожадность не очень приятно, Арда была совсем не против посмотреть на это.
Больше ничего не говоря, Арда развернулась и зашагала по вымощенной булыжниками дорожке в сторону дома, не обращая внимания на отчаянные крики бывшего мужа:
– Арда! Арда, подожди! Арда!
Угадай, что я чувствую
Следующим утром Арделию вновь повезли к Виктору – тому самому ксанфу, который должен был помочь ей отрастить хвост. Леонид обещал, что встретит ее в доме специалиста по проклятиям, но получится ли у него? Арда была взволнована. Последний раз она чувствовала подобное, когда сбегала из дома на свидания с бывшим мужем: предвкушение встречи, приятное томление, бабочки внутри…
Как и в прошлый раз, Виктор заставил приставленную к ней охрану ждать у выхода. Но стоило закрыться двери, как ксанф горячо зашептал:
– Госпожа Хаара, я, конечно, понимаю – юность, жаркие чувства и все такое, но, если ваш папенька узнает о тайных встречах, меня повесят на ближайшем суку! Гранд Мастер много раз помогал и выручал меня, ему не откажешь, но хотя бы скажите ему, что это небезопасно! Демоны коварны, обтяпают дело так, что никто не узнает, почему я умер!
Арделия растерянно кивнула, и мужчина, увидев, что его услышали, поспешил отойти, указывая уже на знакомый коридор.
Лео ждал в той же комнате. Он мгновенно подхватил Арду на руки и закружил. Она счастливо засмеялась, но ее смех тут же утонул на его губах.
– Я соскучился, – шепнул Лео, не размыкая объятий.
– Хм… – ксанф кашлянул, привлекая к себе внимание. – Гранд Мастер, давайте на сей раз сначала займемся делом. Я сумел высчитать плетения колдовства, которыми опутана госпожа Хаара. Все сделано хоть и умело, но очень примитивно. Видимо, с расчетом, чтобы магия не навредила растущему организму, поскольку накладывали чары еще в младенчестве. Поэтому я сначала сниму их. И если все пройдет хорошо, то мы проведем ряд тестов для определения пределов магических возможностей.
Возражений ни у кого не возникло, и ксанф принялся колдовать над ней. Сначала принес какой-то порошок и подул им на Арду, отчего вокруг нее образовалось свечение. Пыль от порошка попала в нос, и Арделия несколько раз чихнула. Свечение заискрилось, и вместо него вдруг появились яркие линии. Ксанф проворно принялся перебирать их, словно это были нитки. Спустя какое-то время Арде почудилось, будто эти нити начали менять свое положение.
Виктору понадобилось около часа. Арда покорно сидела, ожидая окончания процедуры, а Лео стоял рядом, внимательно следя за действиями специалиста по проклятиям. В какой-то момент ей показалось, что мир потихоньку начал меняться: то ли это блики солнца, падавшие через окно, так влияли, то ли краски вокруг и вправду стали ярче. Любопытство. Почти болезненный интерес. Восхищение. Щемящая тоска. Любование. Непередаваемая смесь гнева и злости. Эмоции обрушились на нее разом, словно вошли вместе с воздухом.
Арда удивленно взглянула на Лео:
– Ты злишься? Но почему?
Он мрачно улыбнулся и, немного помолчав, пояснил:
– Очень обидно осознавать, что я оказался полным идиотом. Я виню себя, что не обратил внимания на твои странности раньше. Ведь даже Лисандра говорила, что с твоей аурой что-то не так.
– Как себя чувствуете, госпожа Хаара? – вежливо поинтересовался Виктор.
– Очень странно, – призналась Арделия и, не выдержав, спросила, – чему вы так радуетесь?
– О, сработало! – хлопнул ксанф в ладоши. – А радуюсь я тому, что ваш батюшка разрешил мне описать ваш случай для медицинских изданий. Меня ждет слава, признание…
Он мечтательно улыбнулся, а Арда ощутила очередной всплеск его эмоций. Неожиданно его воодушевление сменилось беспокойством.
– Вы оба же не против статей? – Виктор испуганно переводил взгляд с одного на другого.
Леонид кивнул Арде, словно говоря, что решать ей.
– Мне все равно, – пожала она плечами.
Лишняя известность не так уж плохо – еще один рычаг давления на Хаару не помешает. В крайнем случае можно будет снова вспомнить что-нибудь из репертуара деревенских запойных пьяниц.
– Что ж, раз этот вопрос мы утрясли, перейдем к следующему, – вновь довольно засиял ксанф. – Вы сейчас можете слышать эмоции окружающих, но жить с этим еще не научились. Вы – как новорожденный демоненок. Поэтому советую избегать скопления людей хотя бы неделю. Думаю, вам – взрослому человеку – адаптироваться будет несложно. Нужно будет медитировать и делать упражнения для усиления концентрации внимания. Все ясно?
Арда кивнула. Живут же с этим как-то другие демоны, и ведь ведут себя так, словно им ничего не мешает: ни рога, ни хвост, ни понимание чужих эмоций. Значит, и она сможет.
От внезапно пришедшей в голову мысли она схватилась за голову и принялась себя ощупывать. Рога! Хвост! Они уже появились?
– Эм… Все в порядке? – Ксанф обеспокоенно посмотрел на Арду.
– Проверяю, не появились ли новые конечности, – призналась она.
– Должен вас огорчить, но насчет конечностей… Не уверен… – Виктор сделал скорбное лицо, – …что они у вас вырастут. Все-таки период активного роста закончился, а с годами все процессы в организме замедляются, так что… – Он, словно извиняясь, развел руками. – На втором облике это не скажется, а вот в спокойном состоянии…
– Слава Амону! – громче, чем следовало, воскликнула Арда.
– Но это не точно. – Виктор неуверенно посмотрел на нее, удивившись подобной реакции.
– Тебе бы пошли рожки, – усмехнулся Леонид, явно подначивая, – и хвостик, за который можно было бы дергать.
В желтых глазах плясали смешинки, и, если бы не тепло, которое таилось в его словах, Арда непременно бы обиделась. Виктор отчего-то покраснел и смутился, видимо, почувствовал себя третьим лишним. Он нацепил на Арду какой-то амулет, пояснив, что это считывающий артефакт, и вновь засуетился.
– Я вас оставлю, – он замялся, в очередной раз смутившись, – но не смейте снимать прибор. Мне нужны точные результаты.