Палец мужчины легко очертил ее подбородок, и Арделии внезапно нестерпимо захотелось податься навстречу этой мимолетной ласке. Слишком уж она истосковалась по нормальному отношению, нежности. Шумно сглотнув, попыталась прогнать наваждение. Она приподняла правую руку и коснулась своей щеки.
Улыбка сошла с лица демона-дракона так же быстро, как появилась. Арда перевела взгляд на запястье и похолодела от ужаса.
Когда она пыталась стянуть браслет-змейку, тот перескочил с левой руки на правую.
– Кажется, мое предложение было несколько преждевременно. – Леонид прожигал ее взглядом, полным негодования.
– Хозяин… – Арда сжалась, ругая саму себя последними словами. Зачем она попыталась снять браслет? Зачем рисковала, когда долгожданная свобода и так была близко?
– А я-то гадал, с чего мне так повезло, и маленькая деревенская дурочка прошла проверку, даже не попытавшись сбежать, когда я оставил ее одну на улице.
– Я не собиралась от вас сбегать. Мне даже идти некуда. Честное слово! – От ужаса и волнения, переполнявших ее, Арда упала на колени, опуская глаза в пол.
После месяца побоев на рынке, где каждый неверный шаг сопровождался новыми синяками, ей было невообразимо страшно даже представить, что может сделать высшее существо, недовольное ее поведением. И если у работорговца она знала, что ее не убьют и сильно калечить не будут, чтобы не терять деньги, то тут такой уверенности не было. Что такое шестьсот турлеков для магика подобного ранга?
– Хм… Если это действительно так… Мы можем проверить, – чуть смягчившись, мужчина коснулся рукой ее волос и мягко потянул за них, вынуждая посмотреть ему в глаза. – Ты пыталась от меня сбежать? Отвечай.
Арда сразу почувствовала, как что-то изменилось. Казалось, звук бархатистого баса проник в самое сердце, поднимая на поверхность все, что таилось внутри. Это и есть то самое Слово? То, что заставляет выполнять приказы?
– Пыталась, – выдавила она, понимая, что сама только что подписала себе приговор.
Теперь ее убьют или вновь отправят на рынок, без какой-либо надежды вновь стать чем-то большим, чем чья-то игрушка. Рука Леонида на мгновение сжала ее волосы сильнее, а затем отпустила. Он мрачно хмыкнул и развернулся, намереваясь уйти из комнаты.
– Подождите! Но я передумала! Я не стала этого делать. – Вскочив, Арделия бросилась следом и, не осознавая, что делает, потянулась, дотрагиваясь до его плеча.
Мужчина перехватил ее руку. На мгновение Арде показалось, что она увидела на его голове огненные призрачные рога, длинные, острые. А за спиной пламенные крылья. Но стоило зажмуриться и вновь открыть глаза, как все пропало.
– Ненавижу, когда меня пытаются обманывать.
Арда чуть не задохнулась от гнева и отчаяния.
– Представьте себя на моем месте! Я была свободной! Никто никогда не поднимал на меня руку. А потом за какой-то месяц моя жизнь превратилась в беспросветный кошмар. И вот вы сняли с меня ошейник. Близость прежней жизни ударила в голову. Казалось, сделай шаг в сторону – и все будет как раньше…
В горле встал ком, а в глазах защипало. Арда не собиралась открывать душу перед этим бесчувственным магиком, но, рассказав, почувствовала облегчение.
– Пылкая речь, – усмехнулся он, – но ты опять забыла о надлежащем обращении.
Арделия сдавленно сглотнула и произнесла на одном выдохе:
– Хозяин…
– Итак, сделка. Ты согласна?
– Да, хозяин.
– Предупреждаю: я нетерпим к чужим слабостям.
– Я… могу попытаться как-то загладить свой проступок? – хрипло шепнула она, ощущая дрожь в теле.
– Мне нужна исполнительная прислуга, а не постельная грелка, – хмыкнул демон-дракон, наконец отпуская ее руку и чуть отступая.
Арда моментально вспыхнула. Она ведь совершенно не это имела в виду!
На мгновение их глаза встретились. Но вместо возмущения она почувствовала, что тонет в этой неестественной желтизне, забывая даже дышать. В выражении лица мужчины что-то изменилось – он нахмурился, словно усомнился в чем-то.
Сколько времени они просто смотрели друг на друга?
Наконец Леонид кашлянул, вновь надевая безэмоциональную маску, и отступил, демонстративно поправляя одежду.
– Пока можешь отдыхать, а утром найдешь инструкции в кухне – она располагается от входной двери направо. Мелочи обговорим завтра вечером.
Чуть рассеянно кивнув на прощание, мужчина вышел, оставляя ее наедине с собой и своими мыслями.
Список дел
Арделия проснулась от яркого солнечного света, бьющего прямо в глаза. Откуда в рабском загоне свет? Она перевернулась на бок и неожиданно нащупала на себе одеяло. Одеяло?
Резко сев, Арда непонимающе огляделась и только затем вспомнила: дракон, дорога до его дома, сделка… Тяжелый браслет в виде змейки все еще болтался на правой руке, напоминая о том, что все это действительно было. Амон всемогущий!
Кажется, вчера она была в таком шоке, что просто рухнула на кровать и уснула, свернувшись калачиком. Мягкая постель после месяца жестких деревянных коек с соломенными мешками вместо матрасов сделала свое дело – сон пришел моментально. Но теперь настало время разбираться с последствиями всего, что случилось.
Стоило признать, что все могло быть и хуже. Гораздо хуже. А сейчас у нее появилось приличное занятие – быть домработницей незазорно. Замужем она работала в полях, обслуживая расположенную рядом с их деревней ферму, но хозяйство вести умела.
Арделию радовал и тот факт, что на ней не было рабского ошейника. И пусть это лишь мелкая деталь, которая не делала ее свободной, но для того, кто провел несколько недель на привязи, это уже бесконечно много.
А самое главное – ей обещали свободу за год безупречной работы. Неужели она не справится?
За этот год она сможет многому научиться. Судя по тому, что сказал демон-дракон, Арда должна будет сама вести учет средств на продукты и бытовые нужды. Все это придется как-то записывать… Определенно, это будет бесценный опыт.
Пожалуй, все было бы просто великолепно, если бы демон-дракон не подумал, будто она набивалась стать его «постельной грелкой», как он выразился. Понять бы только, что значил этот его долгий странный взгляд после этих слов…
Впрочем, как дракон вчера сказал? «Мне нужна исполнительная прислуга, а не постельная грелка». В таком случае лучше поторопиться с исполнением основных обязанностей. Быть может, Арделия зря волновалась, и хозяин не проявит к ней интереса.
Встав с постели, Арда подошла к небольшому комоду. Там нашелся еще один комплект спальных принадлежностей, несколько нижних сорочек и простых серых платьев – должно быть, форма прислуги.
В рабском загоне их старались содержать в чистоте – от этого напрямую зависели цена и товарный вид рабов, но самостоятельно приводить себя в порядок было куда приятнее.
Арделия внимательно всмотрелась в свое отражение в маленьком зеркале. За месяц ее русые волосы чуть выгорели, а взгляд голубых глаз даже самой себе стал казаться колючим. Нос слегка заострился, щеки впали – работорговцы и так не отличались особой щедростью, а из-за постоянных проблем с поведением она частенько оставалась голодной.
Закончив одеваться, Арда прошлась по дому, оценивая фронт работ.
Дому однозначно требовалась не только хорошая генеральная уборка, но и ремонт. Ступеньки и половицы скрипели, краска на потолке облупилась, а в некоторых комнатах на обоях проступали темные пятна плесени. В ванной на втором этаже не работал душ, а на третьем была сломана дверца бельепровода – большой трубы, ведущей в прачечную внизу.
– Вот тебе и всемогущие демоны-драконы, – хмыкнула Арда, спускаясь в кухню.
Всем этим необходимо было заняться, но сперва стоило разобраться с насущными проблемами. В первую очередь – приготовить обед и ужин, раз уж в ее обязанности входила и готовка.
Арделия осмотрела все шкафы, определяя запас продуктов. Она увидела несколько мешков с крупой, но обнаружила, что в некоторых завелись жучки, – придется что-то придумать. А еще Арда нашла шкаф с морозильными чарами внутри, там уже было несколько кусков мяса. Дома она никогда такого не видела и пришла в полный восторг от открывшихся возможностей. Это же можно закупать продукты впрок и не ездить каждый день на рынок, теряя драгоценное время!
Достав мясо размораживаться, Арда принялась убирать вверенное ей пространство. Вытерла все полки и взялась за посуду. Судя по пыли, ею тут давно не пользовались.
Рассматривая изящные сервизы, Арда невольно вспоминала свою жизнь с Мэтом – их дешевые разномастные чашки и плошки, каждая со своей историей. Сейчас, должно быть, из них ела его новая жена. Беременная, счастливая, покупающая приданое для своего ребенка на деньги, полученные от продажи Арды.
Тарелка вдруг выскользнула из рук Арделии и разбилась на две почти равные части. Она испуганно вздрогнула. Проделки Намоа, не иначе! Что же теперь делать?!
Осторожно подняв осколки с разделенной напополам голубой лилией, Арда спрятала их в дальний угол, надеясь, что хозяин не заметит. Она ему обязательно расскажет об этом, но не сегодня. В первый же день признаваться в такой оплошности явно будет ошибкой.
Когда уборка в кухне была закончена, Арда поставила в печь запекаться мясо и впервые за день присела возле стола. И только сейчас она заметила небольшой клочок бумаги на столешнице. Нахмурившись, Арделия взяла лист в руки, пытаясь разобрать начертанные символы. Что же это? Закусив губу, попыталась вспомнить, что хозяин говорил вчера. Может, она что-то забыла?
Действительно – забыла!
Арда с ужасом посмотрела на листок, осознавая, что разбитая тарелка – это сущие пустяки по сравнению с тем, за что ей действительно влетит. Теперь Леонид точно выгонит ее из своего дома, отправив обратно на рынок, чтобы хоть как-то отбить вложенные в нее деньги. И будет при этом прав.
Зачем ему рабыня, забывшая о приказе? И не просто забывшая, а даже абсолютно не способная его выполнить.